поглядела на странное существо, которое было все ближе. Красно-оранжевый окрас, морда без клюва и полное отсутствие оперения. Сомнений не оставалось.

– Дракон! – закричал кто-то внизу, и я услышала звон разбившейся посуды.

В замке сразу захлопали двери, десятки ног затопотали по ступеням, и раздались восторженные и испуганные возгласы.

А я, как завороженная, смотрела на приближающееся существо. Дракон был уже так близко, что можно было разглядеть его сильные крылья и когтистые лапы. От холки вдоль спины до самого кончика хвоста шли роговые красноватые наросты. Я почему-то всегда думала, что драконы должны быть покрыты чешуёй, но у этого существа была морщинистая кожа цвета догорающего на горизонте заката.

Дракон медленно приближался к замку, величественно взмахивая огромными крыльями. А я, завороженная, так и стояла у открытого окна не в силах отвести взгляда от волшебного зрелища. Казалось, что дракон тоже смотрит на меня.

Первым, как ни странно, очнулся дед. Он резко отдернул меня от распахнутого окна и захлопнул створки.

– Кажется, не долго тебе оставаться Драконьей невестой, – проговорил он внезапно севшим голосом, – возвращайся в свою комнату. А я попробую поговорить с будущим зятьком.

– Как же с ним поговорить, он же зверь? – до меня начал постепенно доходить весь ужас ситуации. А что если дракон всегда остаётся драконом, и та, кто станет женой этого монстра, позавидует тем, кто был отвергнут?

Дракон тем временем приземлился на полуразрушенную сторожевую башню, которая высилась над всеми остальными и неплохо просматривалась из библиотеки. Его кожа словно светилась в лучах заходящего солнца. Казалось, он не только отражает золотисто-красные лучи, но и сам начинает светиться так, что глаза слезятся. Я моргала часто-часто, но все равно не смогла смотреть на зарево, разгорающееся на соседней башне. Наконец, свечение достигло своего пика, озарив окрестности золотой вспышкой. Я на секунду даже подумала о взрыве. Но ударной волны не было, а свечение прекратилось, явив миру вместо дракона мужчину в ярких одеждах цвета позолоченного апельсина. Лицо его было скрыто золотой маской.

Мне стало по-настоящему страшно впервые с момента попадания в этот мир, где до этого все было вполне понятно и логично. Принц-дракон вернулся и в ближайшее время должен будет выбрать себе жену из трех претенденток. Как же он разгневается, когда узнает, что в его появление настолько не верили, что отправили самых никчемных девушек, которые просто были никому не нужны? Мое воображение рисовало ужасные картины, как дракон одним ударом хвоста сбрасывает с башни сначала беспечную Белту, потом меня – самозванку, которая заменила собой аристократку, воспитанную в деревне. Из всех троих только Анита подходила хозяину острова по статусу и воспитанию.

– Возвращайся к себе в комнату, – тормошил меня граф.

Оцепенение спало, и я все же решила последовать его совету и со всех ног побежала к себе, перепрыгивая через две ступени.

Стемнело. Я не зажигала света в своей комнате и так и сидела на кровати поверх одеяла в платье, закутавшись в теплую шаль. Не знаю сколько прошло времени, прежде чем я услышала тихий стук в дверь. Я метнулась к выходу, но перед тем, как открыть засов, помедлила несколько секунд.

За дверью оказалась Гара. Воровато оглянувшись, она протиснулась в приоткрытую щель.

– Тоника, прости, что пришла к тебе с этим вопросом, но я просто не представляю, что делать, – взволнованно шептала кухарка. – Ты же знаешь, что Хозяин явился. А значит завтра будет свадьба.

– Как свадьба? – охнула я. – А что с остальными невестами?

– Выдадут замуж сразу всех трех, уже и женихи имеются. Дракон выберет одну девицу, а остальных сразу же пристроят в хорошие руки.

– И кого в какие руки отдадут? – спросила я, понимая, что большого значения это не имеет.

– Этого я не знаю, – ответила Гара. – На площади у пристани возводят праздничные шатры, столичные повара готовят угощения, а в гавань вошло еще пять кораблей. Возможно, где-то там и есть женихи.

Я помрачнела. Слишком быстро развивались события, а я никак не могла на них повлиять.

– Корс не появлялся? – спросила я без особой надежды.

Женщина отрицательно покачала головой. Оно и понятно, если он и правда мошенник, который обманом получил должность смотрителя Драконьего острова, то уже наверняка сбежал или затаился где-то, чтобы затеряться в праздничной неразберихе.

– Тоника, я чего пришла-то, – голос Гары стал жалостливым, – все угощения для гостей приготовят приезжие повара, а вот молодоженов следует кормить традиционными блюдами, которые надо приготовить в замке. А я понятия не имею, что это за кушанья и как их готовить.

Я задумалась. Кажется мне недавно попадались эти рецепты.

– Кажется, я видела что-то похожее в кулинарной книге в библиотеке. Нужна курица. Кто-то должен будет пойти и зарубить молодого петушка.

– Ганс все сделает, только помоги мне! – взмолилась женщина. – А то не дожить мне до конца свадьбы, если испорчу угощения!

Я подумала, что хорошо было бы и самой дожить до конца свадебной церемонии. В любом случае уснуть этой ночью вряд ли получится, поэтому я решила помочь кухарке, а заодно успокоить себя любимым занятием.

– Если ты раздобудешь нужную кулинарную книгу, то я смогу помочь тебе с приготовлением. Не думаю, что дракон захочет посетить ночью кухню. Да и меня в лицо он не знает, оденусь попроще и сейчас спущусь.

Кухарка порывисто обняла меня и расцеловала в обе щеки, а затем покинула темную комнату и направилась в библиотеку – разыскивать книгу с рецептами по моему описанию.

Для того, чтобы спуститься на кухню, я надела самое простое платье и повязала на голову линялый платок. Не самая лучшая маскировка, но от случайных встреч это должно меня уберечь.

Тихо спустилась по пустынной лестнице и, никем незамеченная, вошла в кухню. Я не готовила всего день, а казалось, прошла целая вечность. И скорее всего, я пришла на эту кухню в последний раз. И сейчас мне предстоит приготовить свой прощальный обед. Я словно готовилась к собственным поминкам.

Я провела по шершавой деревянной столешнице ладонью. Здесь рождались и воплощались мечты о кондитерской фабрике. Наверное, жители острова и дальше смогут ловить и коптить рыбу. Может быть попробуют другие продукты обрабатывать таким образом. Вот, например, сыр или курица. А можно же и колбасу придумать. Эх, было бы у меня