С последним, одиннадцатым ударом часов, плечи хозяина кабинета расправились, а твердый взгляд устремился на входную дверь. Время. Аттвуда всегда отличали изворотливый ум, исполнительность, разумная инициатива и пунктуальность. И последнее не замедлило проявиться тут же. Едва часы смолкли, погрузив кабинет в звенящую тишину, нарушаемую только равномерным и где-то величественным «тик-так», как раздался стук в дверь.

— Войдите, — ничуть не сомневаясь в том, кто находится за дверью, повысив голос, произнес старик.

— Добрый день, мистер Дайсон, — остановился Аттвуд, едва прикрыв за собой дверь.

— Здравствуй, Эдвард. Проходи. Присаживайся.

— Благодарю, вас.

— Итак, дружище, чем ты порадуешь старика на этот раз?

— Признаться, радовать особо нечем, мистер Дайсон.

— Н-да. В последнее время, ты слишком часто приходишь с плохими новостями. Я не виню тебя, Эдвард, — успокоил своего помощника председатель, и разведя руками закончил, — однако, факт, остается фактом. Продолжай.

— Похоже чистая победа в автопробеге, была только первым ударом по нашим позициям. Этот Пастухов, верно рассчитал реакцию обывателей и дельцов. Первых приводит в восторг одна только мысль о том, что по некоему таинственному клубу нанесен сокрушительный удар. Вторые, становятся в очередь, заказывая себе новые автомобили. В основе своей это купцы, и закупают они грузовики. Дешевое топливо, вкупе с надежностью самих автомобилей, для них являются едва ли не решающим фактором.

— Да уж, дельца, чующего свою прибыль за милю, обмануть трудно. Раньше их удавалось держать в некотором страхе, но этот автопробег…

— Вы совершенно правы, мистер Дайсон.

— Я знаю, Эдвард. К сожалению, знаю. Что-то еще?

— Мне стало известно о том, что правительство начало создавать конструкторское бюро с довольно широким финансированием. Они пытались заполучить Пастухова или кого-нибудь из его окружения, но пока безрезультатно.

— Хм. Поддержка правительства. Плохой знак.

— Намек на это был подан еще раньше, когда нам не выказали открытой поддержки с русскими. Опять же, усилившиеся в этом направлении работы в САСШ, имеющей собственные месторождения нефти.

— Британские лорды не хотят оказаться в числе аутсайдеров, на случай если этот двигатель и впрямь окажется настолько хорош, — с горькой ухмылкой, произнес старик.

— Именно, мистер Дайсон.

— Что-то еще?

— Да. Этот русский решил участвовать в гонках, устраиваемых через две недели в Петрограде. Мало того, его концерн сейчас финансирует строительство автодрома, с весьма замысловатой трассой.

— То есть, это что-то вроде ипподрома, но рассчитанное только на автомобили? — слегка запнувшись, догадался хозяин кабинета.

— Именно, мистер Дайсон. Кстати, в Париже нашелся один делец, рассмотревший в этом некую перспективу. Он уже приобрел большой надел земли в пригороде Парижа, и приступил к разбивке трассы.

— Считаешь, что идея и впрямь перспективная? — вздернув бровь, поинтересовался Дайсон.

— Ипподромы зарабатывают на автогонках ничуть не меньше чем на скачках. И в настоящий момент автомобилям там уже тесно. Гонки же на автострадах, не имеют той зрелищности, так как по большей части проходят вне поля зрения зрителей. Необходимость места для зрелищного представления автогонок уже давно витает в воздухе. Но не находилось того, кто бы взялся за ее осуществление. Возможно, просто не представляли, как именно должен выглядеть этот самый автодром.

— А этот Пастухов значит представляет?

— Не думаю, что он такой уж гений, — пожав плечами, ответил Аттвуд. — Скорее всего, сама задумка принадлежит кому-то другому. А вот способностью рассмотреть рациональное зерно, он несомненно обладает.

— Ладно. Не суть важно, — отмахнулся мистер Дайсон. — Куда интереснее как к данному обстоятельству отнесся русский царь? Насколько я помню раньше гонки проходили на императорском ипподроме.

— Он будет присутствовать на гонках, — с готовностью сообщил Аттвуд.

— То есть, русский самодержец почтит своим присутствием этот самый автодром?

— На сегодняшний день это доподлинно известно. Временная трибуна для размещения царской семьи уже готова. По окончании гонки, работы будут возобновлены и начнется возведение капитальных сооружений. Уже заключены подрядные договора. Объявлено о проведении весенней гонки на приз концерна «Пастухов и К».

— И большой приз?

— Двадцать тысяч рублей.

— И следом стартует ежегодный автопробег Пекин-Париж, — задумчиво произнес хозяин кабинета.

— Именно, — подтвердил гость. — Кроме того, сомневаюсь, что русские промышленники останутся в стороне. Все говорит о том, что гонки на этом самом автодроме станут достаточно регулярным событием.

— Н-да-а. Недооценили мы этого выскочку, Эдвард. Недооценили. А он, вот как успел развернуться. Сам царь не возражает против проведения гонки на строящемся Пастуховым автодроме. Мало того, решил почтить гонку своим присутствием.

— Согласен, мистер Дайсон, это весьма красноречиво говорит о поддержке Пастухова самим русским царем. И в этом свете, нам ничего не остается кроме как честной борьбы.

— Не так быстро, Эдвард. Не так быстро, — помяв подбородок, с задумчивым видом возразил мистер Дайсон.

— Что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, что мы уже пытались бороться с Пастуховым честно, и не преуспели в этом. Или же он оказался достаточно изворотливым, чтобы организовать правильное наступление в прессе и на экране синематографа. Мы должны ударить в ответ. Но полагаться на автомобили и гонщиков мы больше не будем.

— Что вы предлагаете?

— Диверсию, — пожав плечами, произнес мистер Дайсон, как о само собой разумеющемся.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Отчего же?

— Русские выяснят, что это была взрывчатка. А учитывая то обстоятельство, что там будет их царь… Боюсь, мы сами натравим на себя русскую разведку и жандармерию.

— Прямых доказательств у них не будет.

— Не думаю, что это их остановит, — покачав головой, возразил Аттвуд.

— И совершенно напрасно, дружище. Мы ведь не сидели все это время сложа руки. Сомневаюсь, что русские осмелятся провести против нас даже тайную операцию. Нашему парламенту придется не по вкусу подобная вольность. Сейчас русские имеют все шансы увязнуть в дальневосточном конфликте. Им не нужны осложнения на внешнеполитической арене. А мы… Пусть горлопаны и кричат о том, что наш клуб держится за прошлое, суть в том, что мы настоящее, и отрицать это глупо. А без настоящего, нет будущего. Да, правительство перестраховывается, создавая новый двигатель. Но нас на растерзание они не отдадут. А уж когда затея с ДВС провалится, мы и вовсе окажемся на коне.