Мы двинулись следом.

И напоролись на колючий взгляд привратника.

– О спутниках Мудрейший не предупреждал.

Коэн замер на полушаге.

– Тем более, – продолжил привратник, – я не имею права впускать в покои магистра гильдии полярного рлока. Разрешить такое – опрометчивый шаг.

Коэн понимающе кивнул:

– Хорошо. Но чем займутся мои друзья в ближайшее время? Разговор с магистром может затянуться.

Привратник посмотрел на нас оценивающе.

– Не угодно ли будет гостям гильдии посетить Сад размышлений?

Маг испытующе глядел на меня.

Коэн едва заметно кивнул, давая добро.

– Угодно, – сказал я.

Длинноволосый привратник широко улыбнулся. Взгляд перестал колоть и вновь сделался добродушным.

– Прошу в среднюю дверь.

Коэн неслышно двинулся ко входу в покои магистра и скрылся за тихо отворившейся дверью. Я шагнул вперед – моим спутникам ничего не оставалось, как последовать за мной. Мерт была заинтригована, Грорг тихо ворчал себе в бороду. На лице мага-привратника застыло услужливое выражение. Думаю, с этой же полуулыбкой он испепелил бы нас на месте, случись такая необходимость, и даже глазом не моргнул.

Дверь вела в странное место.

Конечно, я уже знал, что маги любят раздвигать пространство и строить там собственные реальности, но такого размаха не ожидал даже от них.

За дверью протекала река.

Сделав по инерции несколько шагов, я ступил правой ногой в воду. Резко остановился. Грорг и Мерт едва не налетели на меня, а Рык спокойно застыл рядом.

Это была ленивая равнинная река – широкая и уравновешенная. Никаких перекатов, порогов, омутов и каменистых берегов. Я шагнул назад и оказался на тропе, вьющейся вдоль берега среди кустов лозы и буйных луговых трав. Тропа вела к деревянной платформе с резными перилами, выдвинувшейся в речное русло. На платформе стояло несколько стульев, крепкий на вид дубовый стол и плетеное кресло-качалка. Всмотревшись в горизонт, я увидел еще несколько похожих платформ.

Мы двинулись по тропе.

Стены и приметы замкнутого пространства отсутствовали. Над нами простиралось летнее небо, загроможденное кучевыми облаками. Вдалеке сверкнула молния. Вслед за этим Сад размышлений потряс раскат грома. Интересно, почему это место называется садом?

Спустившись к платформе, мы расселись по стульям. Мерт заняла кресло-качалку и довольно потянулась, хрустнув суставами.

Из воздуха соткался привратник.

– Магистр передал, что разговор будет долгим. Прошу воспользоваться гостеприимством гильдии.

Маг исчез.

А стол начал заполняться едой и напитками. Появились тарелки с дымящимся мясом и овощами, блюдо с фруктами, зелень, кувшины с горячим отваром и элем. Оформилась буханка хлеба, столовые приборы.

Северянин довольно крякнул:

– Мне нравятся эти ребята!

Я не был голоден, но присоединился к трапезе. Под столом обнаружилось ведро, наполненное сырыми кусками мяса – я перенес его в угол платформы. Рык жадно набросился на пищу – он всегда хотел есть.

Мерт ограничилась фруктами.

– Налетайте, – приговаривал Грорг. – Чего стесняться? Мировые парни эти кудесники!

– Ты же их недолюбливаешь, – ухмыльнулась девушка.

– Конечно, – согласился здоровяк. – Но подкрепиться не мешает.

Мы дружно расхохотались.

Река тихо журчала, огибая опоры деревянного настила. Мерт покачивалась в своем кресле, улыбалась мне и пила отвар. В идиллическую картину вплеталось громкое чавканье Грорга.

– Как думаете, – нарушил я тишину, – они договорятся?

– Коэн и Гримлиэль? – уточнила Мерт.

– Кто ж еще.

– Коэн со всеми договаривается, – вклинился в разговор северянин. – Ты ведь сам знаешь.

Пожал плечами.

– Но ведь из-за них умер Китоград и распалась Держава. Я всегда думал, что гильдия держится в стороне от войн, что они лучше отсидятся в своих тайных башнях, а потом договорятся с новыми владыками.

– Если кто так и поступит, – резонно заметил Грорг, – то это Торговая компания.

Я кивнул.

Спорить не хотелось. Грорг был обижен на торговцев по понятным причинам. Но война связана с упадком любой торговли, а это компании невыгодно. Интересно, что скажет Грорг, если Коэн склонит их на свою сторону? Ответ на этот вопрос ждал нас в ближайшем будущем. И этот ответ был непредсказуемым.

Вскоре я заметил, что время в Саду размышлений остановилось. Солнце не двигалось, длина теней не менялась. Иначе, наверное, и быть не могло. Интересно, сколько у них в запасе подобных уголков?

Остатки еды исчезли, но мы этого не заметили.

Рык бегал по берегу реки, скрывался в кустах и шуршал луговой травой. Я услышал какую-то возню – рлок поймал незадачливое животное и быстро его сожрал. Из кустов зверь вышел с мордой, перепачканной кровью.

– Умойся, – велел я.

Рлок снова исчез в траве.

Несколько раз я видел его в речных водах, потом отвлекся от созерцания и перевел взгляд на спутников.

В глазах Мерт – теплота. Мы смотрим друг на друга. Я понимаю, что наши мысли текут в одном направлении. Туда, где кончается война, не успевшая начаться. Туда, где строится просторный дом, растут наши дети, а клинки висят на стене как напоминание о днях минувшей славы. Это хорошие мечты. Добрые и правильные. Но путь к ним лежит через горы трупов, горе, пожарища и страдания. Все это – между нами и призрачным будущим.

И мы понимаем две вещи.

Первую – мы пройдем через это. Не сломаемся.

Вторую – мечта осуществится нескоро.

– Хотите прогуляться?

Мои размышления нарушил голос Коэна. Посредник стоял на тропе. Его лицо озарялось довольной усмешкой.

– Договорился?

Вопрос Грорга был риторическим.

– Гримлиэль с нами, – кивнул мой наниматель. – И вся сила его магов.

– А что с этими? – спросил Грорг.

Палец северянина указывал на представительство компании.

– Мы же не пойдем туда?

Коэн покачал головой:

– Нет.

Тогда мы еще не знали, что Торговая компания поддержала второй континент. Мы не знали, а Коэн знал. Поэтому на следующий день к представительству явились люди с топорами, сломали дверь и ворвались внутрь. Но никого из руководства компании в доме застать не удалось. Торговцы предвидели такой оборот и заранее покинули Трордор. Позже Коэн расскажет о том, что корабли компании первыми оказались близ берегов второго континента. Через компанию враг узнавал обо всем, что происходило в пределах Тверди. Торговцы помогали подкупать владык или их вассалов, искать наемников, избавляться от ненужных людей. Сеять раздор среди королевств Тверди.