Они с Коэном рассмеялись. Я понял, что эти двое знали друг друга давно. И были, вероятно, старыми приятелями. Посредник постоянно преподносил сюрпризы.

– Но как вы узнали? – изумился Грорг.

– Я их позвал, – хмыкнул Коэн. – Днем я говорил, что за нами следят. Магистр Гримлиэль заглянул в палантир и выяснил, что по нашему следу идет Скрир. Лихой брод разозлил его, но не остановил.

– И тогда Коэн связался со мной, – добавил Тведр. – Весьма необычным способом, к слову.

– Каким же? – поинтересовалась Мерт.

Коэн ответил не сразу:

– Почтовой крысой.

– Почтовой крысой? – глупо переспросила девушка.

Посредник кивнул.

Мерт не слышала о почтовых крысах, и меня это не удивило. Эти магические зверьки не использовались на востоке. Я знал о них мало. Ходили слухи, что почтовых крыс вывели маги. Эти животные быстро передвигаются по городам, умеют раздвигать складки пространства и просачиваться в любые щели. Послания доставляются крысами мгновенно, но содержание этих зверьков влетает в копеечку. Это астральные существа, способные менять планы. По своей воле они могут стать призраками или обрасти плотью. Кормят крыс другими астральными существами. Более мелкими. А еще маги подпитывают крыс собственной энергией.

– Я так понимаю, – нарушил молчание Тведр, – вам удалось найти общий язык с магами?

– Удалось, – признал Коэн.

– Это хорошо, – кивнул Тведр. – У нас появилось время.

– Меньше, чем хотелось бы. – Мой наниматель покачал головой.

Луна Шен частично скрылась в облаках. На лица Тведра и Коэна, посеребренные полуночью, легла тень.

– В любом случае, – сказал Коэн, – спасибо, что откликнулся. Мы вряд ли отбились бы сами.

Грорг хмыкнул.

Тведр не удостоил северянина даже взглядом.

– Без вас нам сложно победить, Коэн. Мы в одной лодке.

Попрощавшись с нами, Тведр скрылся в ближайшей арке. Люди на крышах исчезли. Асассины растворились в лунном сиянии и ночных тенях. Они ушли бесшумно, подчиняясь неслышным приказам.

Мы остались одни.

– Скоро придет стража, – заметил Грорг.

– Верно. – Коэн двинулся прочь.

Почистив клинки, мы последовали за своим нанимателем сквозь спящий город. Никто не высовывался из домов. Если торговцы, обитавшие в этом районе, и услышали шум схватки, то предпочли не вмешиваться. Разумное решение.

Извилистый переулок вывел нас к Бульвару теней. Здесь нам повезло – с остановки отходил паровой омнибус, маршрут которого лежал через Академический городок. Все устали. Кладбище, перелет на браннере и недавняя схватка сделали нас ленивыми. Паровые омнибусы были дорогими, но Коэн расплатился за всех. Деньги собирал боевой кондуктор, вооруженный для устрашения безбилетников дубиной и кастетом. Машинист и кочегар скрывались в рубке за медной дверью.

Омнибус тронулся с места.

Мощные колеса в каучуковой оболочке шелестели по мостовой. Металлические и деревянные обода запретили еще в прошлом веке – они разрушали брусчатку. Рикш и владельцев паробусов, отказавшихся ставить шины, обложили непомерными податями.

Когда мы сошли с паробуса, Коэн заметил, что Грорг хромает.

– Что это с тобой? – Посредник подозрительно прищурился.

– Ничего, – отмахнулся северянин.

– Иди к врачевателю. – В тоне посредника прорезался металл.

Ли осмотрел ногу Грорга и сообщил, что это укус. Один из лучших телохранителей Коэна был укушен волколаком. Все понимали, что это означает.

Дни заполнились событиями.

Коэн организовал в академии штаб обороны. Первое, что он сделал, – попросил Гримлиэля смонтировать во дворе, перед нашими окнами, площадку портала. Гильдия магов никогда не занималась подобными вещами. Порталы, как и почтовые крысы, предназначались для внутреннего пользования. Но времена изменились – флот второго континента упорно продвигался к цели.

Через две ночи после схватки с волколаками Гримлиэль явился в академию. С ним прибыла троица колдунов-каменщиков. Когда они пришли, я работал с быстрыми рунами – чертил их в воздухе, тут же стирал и заменял новыми. Некоторые руны можно было переделывать, перекраивать их свойства. Я понимал, что в бою против Вячеслава это вряд ли поможет, но тренировка успокаивала нервы.

Краем глаза я отметил движение за окном.

Магов пропустили в академию по личному распоряжению императора. Четверка колдунов хлопотала на газоне у нашего жилища. Я наблюдал за ними. Колдуны-каменщики встали в углах воображаемого квадрата и вытянули перед собой руки. Гримлиэль запел – голос оказался зычным, а слова произносились на неизвестном мне языке. Я впервые увидел магистра. Гримлиэль был высок и сухощав, его седая борода, перехваченная кое-где медными кольцами, развевалась на осеннем ветру. Лицо мне понравилось – открытое и доброе. От Гримлиэля исходила невиданная мощь – казалось, воздух сгустился от тугих энергетических потоков. Передо мной стояла живая легенда – старец топтал землю с незапамятных времен. Гримлиэль, по слухам, жил в Державе Четырех Сторон, видел ее падение и был одним из тех отступников, что отказались биться под Китоградом. Когда Гримлиэль возглавил гильдию, это произошло около четырехсот лет назад, он взялся за возрождение авторитета магов и поддержал растущий Трордор. Сейчас, когда мир встал на краю пропасти, Гримлиэль вновь принял сторону людей Тверди.

Колдуны-каменщики лепили из воздуха аккуратные шестигранники и укладывали их в землю. Шестигранники погружались в грунт без видимого сопротивления и намертво прилипали друг к другу.

Мерт поцеловала меня в шею. Она умела подкрадываться бесшумно. Вместе мы принялись наблюдать за подручными Гримлиэля.

– Давно они здесь?

Пожал плечами.

– Не сказал бы.

Каменщики быстро нарастили круглое возвышение, выступавшее из травы на половину ладони. Серый круг. Словно невидимый исполин срезал ствол тысячелетнего дуба. Взявшись за руки, гильдмастера начали хором читать заклинание. Портал на мгновение окутало желтое сияние, потом оно исчезло. Гримлиэль шагнул в круг, произнес что-то и исчез. Каменщики по очереди канули в пустоту вслед за своим покровителем.

Мы впервые видели портал в действии.

И понеслось.

После обеда в пределах круга материализовался Коэн. Посредник приветственно помахал нам рукой и поднялся наверх.

– Нравится игрушка?

Мерт все еще была под впечатлением.

– Куда ведет этот портал? – спросил я.

– Ну, – замялся Коэн. – Сложный вопрос. У магов огромная сеть таких порталов, они все связаны между собой. Часть порталов находится в других городах – там, где стоят представительства гильдии. Часть – в заброшенных святилищах и домах гильдмастеров. Насколько я знаю, порталы нельзя построить на Скитах и внутри движущихся объектов.