ракет тут же нашла свою цель и взорвалась с жутким грохотом. Глайдер подбросило вверх, из его кормы вырвался густой клуб черного дыма. Машина, резко завалившись набок, тут же начала падать, с жутким грохотом ударилась о лужайку перед жилым корпусом и загорелась. Покинуть полыхавшие обломки никто почему-то не торопился. Выживших либо не было, либо они не имели никаких возможностей для спасения. Сильный взрыв окончательно перечеркнул всякие надежды. Ближайшие к месту крушения ели вспыхнули словно свечки.

Вторая ракета промахнулась и угодила прямо под Кольцо. Несколько фиолетовых молний тут же хищно облепили узкий металлический корпус.

«Сейчас что-то будет, – подумал Вит. – Неужели озеро и теперь никак не отреагирует?»

Яркая вспышка и удар близкого взрыва. И это все. Никакой реакции, чего Вит, с одной стороны, все-таки опасался, а с другой – страстно желал. Любое ответное действие неминуемо добавило бы толику знаний, необходимую для понимания природы «аномального объекта». Однако озеро безропотно стерпело даже столь откровенное силовое воздействие.

Уцелевшие глайдеры, сильно замедлив ход, прошли прямо над головами и принялись методично полосовать лазерами территорию Зоны. Что конкретно происходило на земле, разглядеть оказалось никак невозможно: обзор практически полностью перекрывало невозмутимо сиявшее огнями здание лабораторного корпуса. Вит сильно подозревал, что ничего хорошего. Впрочем, оборона пока держалась, время от времени огрызаясь на падавший с небес огонь не причинявшими особого вреда пулеметными очередями, однако инициатива явно была на стороне противника.

Ослепительная вспышка и почти сразу же оглушающий удар такой силы, что каменный утес под ногами ощутимо дрогнул.

Справа от лабораторного корпуса стремительно вознесся в небо огненный гриб пополам с черными жирными дымными клубами. Нападавшим сильно повезло: очередной лазерный импульс поразил на земле нечто легко воспламеняющееся и на редкость взрывоопасное.

«Склад боеприпасов, – подумал Вит. – Либо ГСМ. В любом случае, оборона Зоны накрылась медным тазом. Не могу понять, для меня это хорошо или плохо? С одной стороны, отпала необходимость давать ответ Хайрулле... это, безусловно, плюс. А с другой... неизвестно, кто придет ему на смену. Есть немаленький риск попасть из огня да в полымя.»

– Горючка, – произнес Алексей, глядя на полыхавший за лабораторным корпусом пожар. – Видел я такое однажды... Тебе не кажется, что пора уносить ноги?

– Кажется. Я даже креститься не стану. Вот только куда? Наш утес, похоже, самое безопасное место в этом аду.

– Уверен? Тогда обернись.

Сердце дало ощутимый сбой, а по телу снизу вверх пронеслась волна обжигающего холода. Завороженный ходом боевых действий, Вит совсем забыл про Кольцо за спиной! А между тем, процесс генерации шел своим чередом с абсолютной неотвратимостью. Словно запущенная цепная реакция... словно рождение ребенка... «Объекту мониторинга» явно было наплевать на человеческие разборки, он действовал по собственной программе, нарушать которую не имел ни малейшего намерения. И угораздило же налетчиков выбрать настолько неподходящий момент!

Вит резко обернулся.

Увиденное повергло его в ужас. Озеро со всей очевидностью продемонстрировало, что силовое воздействие не прошло бесследно.

Фиолетовые разряды в нижней части Кольца едва тлели, а само оно больше не придерживалось равновесного горизонтального положения. Ближний край, куда угодила зенитная ракета, полностью потух, накренился вниз и практически касался «водной» поверхности, в то время как дальний задирался все выше и выше. Кольцо, несомненно, вознамерилось встать вертикально, «на попа». Что в таком случае произойдет, Вит боялся даже представить.

Очередной лазерный луч прошел совсем рядом, воспламенив близкие ели, скользнул по застывшей зеркальной поверхности озера и уперся прямо в Кольцо. Вит даже не успел сообразить, случайно это произошло или намеренно... По Кольцу пробежала мгновенная дрожь, словно реакция на болезненный укол, а затем оно одним рывком перевалило через вертикаль и медленно, но с полной неотвратимостью, начало заваливаться прямо на утес.

– Бежим!!! – заорал Алексей, схватил Вита за рукав и потащил куда-то в сторону.

Потом отпустил и что есть мочи помчался по дорожке. Вит, преодолев мгновенное оцепенение, из последних сил рванул вслед за ним.

«Успеем или не успеем? – билась в голове тревожная мысль. – Накроет... как пить дать накроет... Хорошо, что мы близко от края... может, и уцелеем...»

Они проскочили мимо административного корпуса, темного, абсолютно безжизненного, и понеслись дальше. Впереди сквозь частокол елей нарисовались титанические входные врата.

«Не успеем, – подумал Вит. – Ко всему прочему, там охрана. Как бы не расстреляли сгоряча...»

Алексей вдруг остановился и нагнулся, упершись руками в колени. Он часто-часто дышал, время от времени срываясь на кашель.

– Все... – хрипло сказал он. – Больше не могу. Пусть меня лучше пристрелят...

Вит затормозил и обернулся. Кольцо мрачной глыбой возвышалось совсем рядом, но все же не над головой.

– Кажется, выскочили, – сказал он. – Может, еще поживем... Смотри...

Алексей разогнулся и взглянул назад.

Титанический объект навис над ближним берегом, однако его край все же находился на безопасном расстоянии от чудом выскользнувших из-под черного зонтика беглецов. Жаркий огонь полыхающих елей жадно лизал его опиравшуюся на землю часть.

– Сгорело бы оно совсем что ли, – произнес Алексей. – Мало нам террористов...

– Вряд ли, – возразил Вит. – Это тебе не листок бумаги, а часть чего-то... непредставимого. Я же объяснял... Наверняка обычный костер ничем не способен ему повредить. Даже не надейся.

– А жаль... Вот зараза! Ты только посмотри, что оно делает!

Перевернувшееся вверх тормашками Кольцо неторопливо пало на сиявший огнями лабораторный корпус, разом погасив еловый пожар у своего подножия. Вит, разинув рот, в полном ошеломлении наблюдал, как мощное, казавшееся абсолютно несокрушимым, здание за какие-то считанные мгновения потеряло объем, словно близкое присутствие чужеродного объекта разом съело одно из измерений, превратив солидную бетонную конструкцию в некое подобие тончайшего бумажного листка... что-то вроде наклейки... А потом Кольцо накрыло его полностью.

– Чур меня, чур... – бормотал где-то рядом напуганный до полусмерти Алексей.

Внезапно Кольцо отскочило от поверхности, словно мячик, и двинулось в обратную сторону. Там, где оно только что возлежало, не осталось ничего: ни сверкавшего электрическим светом лабораторного корпуса, ни пылавших елей... ни выложенной брусчаткой дорожки... Даже верхний слой почвы бесследно исчез. Только голое, до блеска отполированное каменное основание.

Чуть дальше по-прежнему возвышался жилой корпус, правда, погасший, без единого огонька. Жуткая метаморфоза счастливо обошла его стороной. Вит невольно обратил внимание на гладко срезанную часть галереи, совсем недавно соединявшей два здания, из которых теперь уцелело лишь одно. Аккуратный срез поблескивал стеклом и металлом точно в том месте, куда обрушился край чуждого всему земному