– Крис, – он погладил меня по щеке, – всё уже позади.

– Если подобные ощущения переживает слабый маг, то каково приходится сильному, я даже думать боюсь.

– Всё как раз наоборот. Сильные на то они и сильные, что магию создания артефактов воспринимают как обычную стихийную и неприятных ощущений по этому поводу не испытывают. А вот слабых, как ты верно определила, выворачивает. Потому классы светлых артефакторов стали прибегать к помощи дополнительных ингредиентов. В твоем случае, очевидно, это спагус.

– Не сходится, Рэй. От этой травы мне только хуже. Спагус словно запускает во мне ужасные процессы. А что, если я не хочу! Мне это всё не нужно! Я хочу быть обычным магом земли! С камнями разговаривать, зелья варить, цветочки выращивать. Понимаешь?

– Понимаю. Но и ты пойми, моя леди. Более двух веков прошло с тех пор, как ушла эпоха артефакторов. Это же уникальная возможность…

– Какая, нафиг, возможность! Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?! – я вырвалась из рук Рэя и с грохотом опустила кулак на столешницу. – Да я с жизнью распрощалась в тот момент! Ни одна долбанная ложка, разрушающая двери, не стоит таких мучений!

– Я бы не настаивал, если бы ты провалила мой тест.

– Нормально объясни!

– Светлые артефакторы использовали дополнительные ингредиенты как стимуляцию своих способностей, но обязательно у них была пара – другой человек, который мог уравновесить воздействие, трансформируя ощущения во что-то иное. В нашем случае – в страсть, в желание друг друга. Я твой человек, Крис. Понимаешь? Твоя пара. Ты ведь почувствовала это?

Я с трудом переваривала услышанное. Взгромоздилась на барный стул и положила голову на столешницу. Сейчас мне казалось, что это настолько немыслимый бред, настолько нереальное совпадение. А вдруг я всё же лежу где-нибудь на Земле в коме после нападения тётки в парке и случившееся, от начала до конца, лишь фантазия моего воспаленного мозга.

– Рэй. Не бывает таких совпадений. Во всём целом Ампелосе я столкнулась именно с тобой, человеком, который подходит мне на паранормальном уровне. Как такое может быть?

– Крис, наш мир, хоть и магический, но во много раз меньше вашей техногенной Земли. А значит, вероятность нашей встречи намного выше, – он пододвинул второй стул и сел рядом со мной. – Не скажу, что наши отношения были такими уж случайными. Я тебе рассказывал, что заметил твою магическую аномалию, а потому наша встреча стала неизбежной, ведь именно этого я и хотел. Ты заинтересовала меня, привлекла внимание. Остальное было вопросом времени. Сначала моей целью было разузнать тебя лучше, подружиться, пообщаться. Но тело среагировало иначе. И вот мы действительно стали парой. Мы подходим друг другу, Крис. Вместе мы сможем достичь многого: изучим твои способности, создадим артефакты, каких…

– Рэй, я не собираюсь быть подопытным кроликом. И я не хочу развивать эти золотые нити, потому что они меня душат, я очень боюсь, что, в конце концов, таки задушат окончательно. Арс сказал, что артефакторы исчезли как раз из-за того, что с них слишком много требовало общество…

– Арс сказал то, Арс сказал сё! Нашла, кого слушать! Общество не узнает про тебя. Будем действовать скрыто. Мы сможем, наконец, вырваться из этих подземелий!

– Мы или ты?

– Что? Эм-м. Я имел в виду, что вместе мы сможем достичь небывалых высот. И я не говорю о публичной славе. Нет. У меня только благие намерения, Крис. Будем создавать артефакты, помогающие людям, магам, всему миру… Разработаем защиту от вторжений оборотней, и не только от них, а от всех непрошенных гостей. У меня столько материала на эту тему, столько исследований. Моя лаборатория… Да что уж там… – Рэй говорил так импульсивно, вдохновенно, активно жестикулируя в такт словам, – пойми, у нас с тобой будет стабильное положение в обществе, финансовая свобода и знание того, что мы сделали в этой жизни что-то особенное, полезное. Наши дети…

– Стоп, стоп, стоп. – Протестующе замахала я руками, – Рэй, не спеши! До детского вопроса ещё очень и очень далеко.

– Но почему далеко? В нашей власти это изменить даже прямо сейчас.

Рэй резким движением подхватил меня под бедра и посадил на себя, явно вознамериваясь закончить то, что начали после ухода Эйдана. Но вопрос о детях меня озадачил. Вот так сразу? Да не готова я!

– Остановись! – я вытащила его руку из-под моей футболки. – Пожалуйста!

– Крис, – он обжёг дыханием, но я стремительно уклонилась от поцелуя и соскочила с его колен.

– Рэй, прекрати! Это безответственно с твоей стороны!

– Но любые отношения ведь к этому ведут. Ты моя, я твой. Так почему нет? Семья и дети – вот оно счастье. Разве нет?

– Наверное. Я не знаю. У меня-то семьи не было! К тому же ничего не определено ни с моими способностями, ни с комиссией из министерства, ни с моим положением в этом мире.

– Положение легко исправить. Мы можем пожениться. Я готов хоть сегодня, леди Кристина Ливарелл.

Я ошарашено попятилась. Чёрт! Это что, Рэй мне предложение сделал? Конечно, я мечтала о семье, о том, что однажды выйду замуж за любимого человека. Но здесь и сейчас всё было как-то скомкано, неестественно. И я не говорю о торжественном вручении кольца под звуки фанфар – мне вся эта напыщенная театральность никогда не была по душе. Но неопределенные сомнения грызли изнутри. Словно, когда тебя просят о чем-то, а ты хочешь специально всё сделать наоборот. К тому же всплыла еще одна подленькая мысль, основанная на земных устоях.

– Замужество даст мне вид на жительство? – спросила я прямо. – Позволит навсегда закрыть вопрос с моей депортацией и остаться здесь?

– Это не тот ответ, который я хотел услышать, Крис, – Рэй скрестил руки на груди и наградил меня тяжёлым взглядом из-под хмурых бровей.

– А ты ничего и не спрашивал! – вырвалось у меня, но я тут же прикусила язык. – Блин. Чёрт. Извини. Я не хотела. Имею в виду, что мне нужно подумать.

Протараторив банальную земную фразу, я быстро выскочила из бара и понеслась к академии. Стоило мне только пересечь поляну и оказаться на лесной тропинке, как меня резко обхватили сзади. Я заорала, вмазала нападавшему локтем.

– Чёрт, Крис!

– Рэй?!

– Извини. Не хотел тебя напугать.

– Но напугал!

– Извини. Подумал, если окликну, то ты побежишь ещё быстрее. Чёрт!

Он отпустил меня и начал тереть веки, при этом отошёл подальше, вглубь леса, где сень густой кроны деревьев не пропускала солнечные лучи.

– Вернись в бар, Рэй.

– Вернусь. Но сначала провожу тебя.

– Но тебе больно.

– Я не позволю моей леди разгуливать по лесу в одиночестве.

– Рэй, послушай, всё нормально. Я не маленькая, дойду. Не мучь себя. К тому же мы на территории академии. Трой сюда не сунется, охранные заклинания от него по всему периметру стоят.