Осужденные окружили парня со всех сторон и стали медленно приближаться, держа мечи наготове. Когда подошли на расстояние прыжка, высокий с криком «Бей!» – рванулся вперед и опустил меч на голову мастера. Рядом с Императором кто-то охнул – то ли принцесса, то ли ее компаньонки, и он тихо, сквозь зубы выругался, как солдат гвардейской стражи, сам не замечая того – зрелище было великолепным!

Мастер стоял неподвижно, пока меч не начал опускаться на его голову, потом каким-то образом извернулся, и клинок, пройдя мимо цели, обрушился на плечо одного из нападавших, начисто смахнув руку.

Хлестанула кровь, одна из женщин громко завизжала, и за ее криком не был слышен хруст переломленных позвонков – убийца, который успел зайти за спину высокому мужчине, крутнул ему голову, и жертва уже падала на пол, закатив глаза, обмякнув, как тряпичный мешок.

Человек с отрубленной рукой еще не успел истечь кровью, когда Мастер смерти, подхвативший меч убитого, сделал выпад и всадил клинок ему в низ живота, распоров так, что оттуда кольцами начали выпадать фиолетовые внутренности.

Короткий замах – голова третьего мужчины покатилась по полу. Женщины застыли, глядя на мертвых мужчин, и тогда мастер подошел и в два коротких удара срубил головы, так быстро, что жертвы, скорее всего, не успели даже понять, что настал их последний миг.

Однорукий еще подергивался в последних судорогах, и тогда «деревенский парень» подошел и ткнул мечом в сердце, оказав последнюю услугу, даровав быструю смерть.

Оставив меч торчать в теле убитого, мастер смерти подошел к двери, открыл ее и вышел, оставив за собой пять трупов, лужи крови и части тел приговоренных.

Прошло около минуты, дверь открылась, в нее вбежали люди в рабских ошейниках, которые сложили трупы, отсеченные головы и руку на носилки, которые затем так же быстро вынесли из комнаты. Лужи крови засыпали свежим песком из принесенных с собой ведер, оружие подобрали, подмели, и скоро комната приобрела прежний вид – если не считать кровавых потеков и брызг на стенах. Их пока никто не отмывал – все равно снова перепачкают, только время терять. Все потом!

– Великолепно! Это было великолепно! – выдохнула дочь. – Почему ты раньше не брал меня с собой на такое представление! Все один, да один! Какой парень! Какой мужчина! Ты видел, как он с ними расправился, видел?! Девочки, видели?

– Видели! – хихикнула одна из них, прелестная семнадцатилетняя Жезза, красавица, которую хотелось тискать и тискать, целовать и целовать – мечта любого мужчины!

Император сделал зарубку на память – нужно поближе познакомиться с этой красоткой! Что-что, но дочь умеет подбирать в свое окружение красивых девушек! Вкус у нее безупречен. Поговаривают, что она не прочь переспать и с женщинами… кстати сказать, почему бы ей не ограничиться компаньонками? Ну зачем надо было связываться со слугой? Дура!

– Я так возбудилась! – вдруг брякнула Жезза, облизнув губы красным язычком. – Это так волнительно, Ваше Величество! Это прекрасно! Спасибо, что пригласили нас на представление! Ваше высочество, вы правы, действительно великолепно! И парень был великолепен – конечно, не красивее нашего Императора – красивее его величества нет никого на свете! Но хорош, да!

Решив, что Жезза в ближайшее время обязательно окажется в его постели, Император сосредоточился на том, что происходило на арене.

А там появился новый персонаж – паренек среднего роста, неприметный, ничем не выделяющийся, даже ростом. Обычный парень – подмастерье сапожника или пекаря. Мазнешь взглядом и забудешь навсегда. И это хорошо для Мастера смерти. Настоящего мастера.

Когда на арену вышли осужденные, парнишка встрепенулся и снова замер: среди четырех мужчин была совсем девчонка – лет двенадцати, не больше. Полуголая, в разодранном платье, она неумело держала нож, прижимаясь к огромному, как бык, мужчине со здоровенным мечом в руках.

Трое других мужчин были крепкими, кряжистыми, как матросы купеческого корабля, или пираты – коими они, собственно, и являлись. Их прихватили в портовой харчевне – узнал один из купцов, чудом спасшийся с ограбленного корабля. Он и сообщил в стражу. Пиратов – троих из всех, что гуляли в таверне, повязали, благо что они нажрались так, что не могли не то что отбиваться от стражников – стоять на ногах. Теперь эти люди должны были расплатиться за свои преступления, а еще – за пьянство, которое, как известно, до добра не доводит.

Мечи они держали не то что уверенно – те в их руках шевелились, как языки змей, определяющих местонахождение жертвы. Короткие мечи в другой руке наготове, описывают в воздухе сложные фигуры, будто пишут на невидимой учебной доске.

Молча, без команд, троица начала охватывать парня полукольцом, и на секунду Император решил – этому «мастеру» конец. Было видно – тот побледнел, как если бы собирался упасть в обморок, будто нежная девушка, увидевшая кровь на уколотом иголкой пальце.

Мужчины бросились вперед, рассекая воздух мечами, засверкали клинки, добираясь до нежной плоти паренька! Секунда! Две! Три!

Как он выжил в этом стальном вихре – непонятно. Но только через три секунды все нападавшие лежали на полу – один ничком, второй на боку, зажав кровоточащее лицо, третий на спине, откинув голову так, что было ясно: он мертвее некуда – затылок был прижат к позвоночнику.

Раненый отнял руки от лица, Император с ужасом и восторгом увидел, что глаза мужчины свисают из глазниц на ниточках-тяжах. Парень умудрился ослепить противника за долю секунды так, что тот ничего не смог поделать, хотя и был раза в два массивнее, чем этот тощий юнец.

Парню тоже досталось – рукав рубахи распорот, левая рука свисает плетью и на пол часто капают красные капли, набираясь в приличную по размерам лужу.

Лаган позади Императора цыкнул зубом:

– Плохо! Нечисто! Саргус, демонов сын! Прикажу его высечь… если выживет.

– Не нужно, уважаемый Вожак. Парень отличный боец, эти разбойники совсем не профаны в воинском деле, это же ясно. Удивительно, как он еще остался жив?

– Пока жив. С таким ранением шансы его падают, – заметил командир Псов. – Он истекает кровью. Если не закончит бой быстро – тут и ляжет. Помните, пять лет назад – тогда трое выжили.

– Еще бы не помнить, – усмехнулся Император. – Они раскромсали вашего мастера, как повар оленину!

– Это были гвардейцы, – поморщился Вожак. – Опытные, умелые… и сытые. Потому – невелика честь!

– Ну да, ну да… – усмехнулся Император и снова замер, впившись руками в колени. Он был счастлив – ведь это прекрасно! Жизнь, смерть, власть – все слилось воедино, все выплеснулось на эту арену!

Парень медленно подходил к замершей паре – мужчина стоял неподвижно, глядя на приближающуюся смерть, девчонка застыла за спиной своего защитника, закрыв глаза, сжав пальцы в кулачки. Кинжал она уронила, защищаться ей было нечем. Впрочем – что может сделать молоденькая девчонка против обученного убийцы? Только плакать навзрыд – что она сейчас и делала.