По распоряжению Бумши Маймун бережно, словно ребенка, поднимает Болтомира и несет за коротышкой. Мы с Леденем идем следом. Как только проходим мимо изгороди, создается ощущение, будто что-то вокруг изменилось. Кручу головой, пытаясь понять суть перемен. Вроде бы стало светлее. Может, начало светать? Смотрю на звездное небо. Звездное небо… Так вот в чем дело! Колючая изгородь словно отсекла плотные низкие тучи, и теперь над нами высокое ночное небо, усыпанное крупными яркими звездами. Смотри-ка, вон и Большая Медведица. Это единственное созвездие, которое я умею находить.

Засмотревшись на небо, натыкаюсь на шерстяную спину макурта. Гигант остановился перед… не поворачивается язык назвать кустом отдельно растущее переплетение колючих лиан, стебли-стволы которых не всякий человек обхватит. Маймун опустил Болтомира на несколько вытянутых в его сторону ветвей, и те начинают едва заметно для глаза закрывать княжича листвой. Гном стоит рядом и бубнит что-то непонятное, перебирая мелкие веточки гигантского растения.

– Эй, – обращаюсь к нему обеспокоенно, – эта гадость не сожрет Болтомира?

Тот не отвечает, лишь начинает бубнить громче. Успокаиваю себя тем, что обреченному товарищу хуже уже не будет, а замочить противного карлика я всегда успею.

Проходит, наверное, не менее четверти часа. Болтомир полностью скрывается в листве и мелких ветках. Стонов не слышно. Он либо уже умер, либо находится без сознания. Тем временем окутавшие его ветви начинают втягиваться внутрь куста.

– Тепегь жизнь твоего человека вне опасности, владыка, – сообщает наконец отлепившийся от куста Бумша.

– Когда он будет здоров?

– С пегвыми лучами солнца, – после короткой заминки отвечает карлик.

– И не дай бог не будет! – грозно нависаю над ним. – Я тебя порву на пятнадцать союзных республик! Понял? Нет?

– Клянусь желудем снежного папоготника, с пегвыми лучами солнца человек будет здогов, – падает предо мной на колени карлик.

Я слабо представляю, что такое желудь снежного папоротника, но обещаю в случае обмана прорастить этот желудь в заднице Бумши, после чего распоряжаюсь отвести нас с оборотнем куда-нибудь, где можно с комфортом скоротать остаток ночи.

Гном провожает нас к избе с высоким крыльцом, внешне похожей на мой домик в солнечном райском уголке. По пути он периодически ощупывает свой зад, – вероятно, под впечатлением моего обещания проверяет, не проклюнулся ли там росток снежного папоротника. Интересно, что это за папоротник такой, на котором растут желуди?

– Чья это избушка? – интересуюсь у сопровождающего.

– Владыки Вия, владыка.

– Пока свободен, – бросаю ему, прежде чем подняться на крыльцо, – но чтобы явился по первому зову.

Не слушая бормотания карлика, вхожу в дом. М-да, однако, братец живет еще более скромно, чем я. В избе только одна большая комната. Нет даже сеней. Печи тоже нет. Стол, две лавки, два сундука и топчан. И все. Как же он собирался угощать нас пирогами с чаем, ежели не видно ни самовара, ни хоть какой-нибудь посуды? Может, у Вия есть отдельная изба для гостей? Почему тогда Бумша привел нас сюда?

Голова пухнет от вопросов. Попробую заснуть. Говорят, утро вечера мудренее. Утром, надеюсь, и Вий с Лешим объявятся.

Падаю на топчан и уже лежа сдираю сапоги.

Молчаливый Ледень оборачивается волком и ложится у порога.

Что-то я хотел у него спросить… Ага, вспомнил.

– Ледень, стань-ка на минутку человеком, – обращаюсь к нему и, когда тот поднимается в образе бородатого мужика, говорю: – Я чего спросить-то хочу, что это за сумка с яйцами была, которой вы с летуном так шуганулись, что аж в паутину влипли?

– Да то ж гадючья кладка была, владыка. Еще немного, и из нее начал бы выводок выпрыгивать.

– Как выпрыгивать? – ничего не понимаю я.

– Так же, как тот, на который мы нарвались перед грозой.

– Так это чё? – начинает доходить до меня. – Это вот те маленькие гадины, которые втыкались в нас, так вылуплялись из кладки?

Засыпаю под рассказ оборотня, как гадины вешают свою кладку на ветвях деревьев, и та, когда созревает, поджидает приближение крупного зверя, а то и человека. Как только вблизи появляется сохатый, вепрь, медведь или еще кто, кладка выстреливает в него мелкими гаденышами, кои вгрызаются в несчастного и пожирают его за считаные минуты. После чего, набравшись сил, расползаются и охотятся уже на мелкую дичь типа мышей, лягушек и эльфов.

Во сне вижу Ягу, парящую в небе на параплане. Она не сидит в плетеной ступе, а висит на стропах. На голове шлем с огромными очками. Одета в то же длинное полотняное платье, которое на ветру плотно облепляет соблазнительную фигурку.

Я стою посреди бескрайнего болота, кричу и машу руками. Однако Яга меня не замечает и быстро удаляется. Делаю попытку побежать за ней, но не могу выдрать ноги из грязи. Тщетные усилия освободиться приводят к тому, что я начинаю погружаться в зловонную жижу. Попытка создать магическую опору ни к чему не приводит. Нет во мне никакой магии, нет в руках посоха, нет ужа на поясе, нет ничего. Есть только бескрайнее болото, в которое я провалился уже по подбородок.

Последняя мысль, прежде чем захлебнуться, – почему Яга летает на параплане, а не перемещается с помощью туманных порталов, как это делают Леший с Вием? С этой мыслью и просыпаюсь. Причем просыпаюсь, как мне показалось, от петушиного крика.

Надо мной стоит Ледень.

– Звал, владыка? – вопросительно смотрит оборотень.

Не отвечая, сажусь и некоторое время прихожу в себя от приснившегося кошмара.

Сквозь мутное оконце проникает утренний свет. Толкаю створку, позволяя проникнуть в помещение свежему воздуху.

– Зови Бумшу, – говорю Леденю.

Тот выходит и вскоре появляется, таща за шкирку рыжего карлика.

– Что с княжичем? – строго спрашиваю привратного стража.

– Человек жив и здогов, владыка.

– Зови его сюда.

– Э-э, владыка…

– Чего? – грозно хмурю брови.

– Человек пока еще изволит почивать, владыка, – мямлит тот, но заметив, что мои ладони начинают светиться, поспешно добавляет: – Но ежели на то будет твоя воля, я его пгобужу.

– Что-то темнишь ты, картавый, – произношу подозрительно, поднимаясь на ноги. – А ну, веди к нему.

Выйдя наружу, осматриваю окрестности при дневном свете. Ну что ж, не знаю, как во владениях других перволюдей, а наши с братцем запросы примерно одинаковы. На взгляд размеры огороженного колючей стеной лесного оазиса такие же, как у моего, огороженного скалами. Вопреки привычному мнению, будто Вий со свитой бодрствуют исключительно ночью, солнышко здесь, судя по всему, уважают.

Начнем с того, что за периметром стены все так же клубятся мрачные тучи, в то время как у меня над головой высокое ясное небо. Сразу появляются ностальгические воспоминания об отдыхе в Геленджике. Там тоже частенько приходится наблюдать такой феномен, когда над вершинами окружающих гор клубятся тучи, а над бухтой сияет летнее солнышко, ласково грея, а то и нещадно поджаривая съехавшихся со всех сторон необъятной страны туристов.