– Все нормально?

– Да, Костя. Спасибо, что позвонил…

– Энди… Ты решил, что будешь делать? – после выдержанной паузы спросил Костя.

Если б я знал!

– Не знаю! – вскипел я. И так все время об этом думаешь, так еще вопросами донимают! – Можешь что-то предложить?!

Молчание. Потом Костя изрек:

– Знаешь, я подумал… На твоем месте я бы все рассказал Юле.

Он снова замолчал, очевидно, давая время осмыслить сказанное, затем продолжил:

– Когда погиб отец, мать долго не хотела мне рассказывать. Тоже, видимо, думала, как ты. Что время еще будет и все такое. А я ждал его год, потом второй, потом понял, что меня обманывают. Что мама мне врет! Честное слово, Энди, лучше бы я узнал все сразу, чем мучиться вот так, медленно. Тебе ничего не говорят, но ты уже чувствуешь, как внутри тебя что-то умирает… И ты понимаешь, что все надежды – обман и ожидание – обман… Но самое хреновое, когда ты узнаешь об этом от посторонних… Мать я простил, конечно. А ведь она тоже мучилась все эти годы. Тоже думала: еще не время. А время все решило за нее. Спрашивается: зачем так делать? – последние слова он выговорил с трудом.

Намек я понял. Вопрос предназначался мне. Я не ответил, потому что не знал ответа. Пока не знал.

– Подумай, – сказал Костя. – Ты ведь не только сам мучаешься, ты и ее мучаешь.

– Мучаю? – зло проговорил я. – Да она и представить себе не может, что такое муки! И ты не можешь! Ни черта вы не знаете, каково мне сейчас!

– Но мы в этом не виноваты.

– Вот именно. И я сам решу, когда и что ей сказать, и говорить ли вообще, понял? – зло пробурчал я. Но злился я не на Костю, а на себя. Столько времени прошло, а я никак не могу решиться… – Слушай, не хочу об этом по телефону… И вообще не хочу. Будь здоров. – И я быстро повесил трубку.

А потом пришла мысль: пойду к Коврову и спрошу совета. Если не считать Кости, больше совета спрашивать не у кого.

Я собрался и вышел из дома. Подходя к лавре, почувствовал, что боюсь встретиться с Упырем. Но на улице день, погожий, светлый, солнечный. Не станет же он убивать меня днем, на глазах у людей? Я усмехнулся. Вот было бы зрелище! Но ведь этого не происходит. Что-то не дает им напасть днем. Тогда, у церкви, меня просто предупредили. Наверное, им тоже мешает солнце. Другого объяснения я не нахожу. Хорошо, что я могу делать все, что захочу. Правда, я не совсем мертвец. До времени. Вот Ковров – он призрак, это понятно. А Упырь? Почему он может расхаживать среди людей днем, да еще и с телохранителями? Причем живыми, которые, похоже, не подозревают, что у них за хозяин. Откуда у него такая сила, что даже Водяной ничего не смог ему сделать?

Не без опаски я вошел на кладбище и, как никогда раньше, радовался гуляющим по аллеям людям. Так спокойнее. А вот и нужная дорожка. Старая сухая береза склонилась над могилами. Чьи соки она пьет из этой земли?

Коврова не было! Не веря глазам, я несколько раз обошел вокруг каменной плиты, всматриваясь в знакомое надгробие. Он же всегда был здесь! «Быть может, Упырь убил его, – похолодев, подумал я. – Помню, Павел Иванович говорил, что Упырь и мертвого убить способен… Может, Ковров все-таки жив, в смысле Темный ничего ему не сделал? Тогда где он, ведь он двести лет не сходил с этого места? И, если сошел…»

Так или иначе, я понял, что больше никогда его не увижу. Я навсегда потерял друга. Ведь незаметно он стал мне другом. Как будто был всегда. Когда я исчезну из мира живых, в мире мертвых у меня не останется друзей…

Я повернулся и пошел прочь. Потом вспомнил – и побежал к протоке, туда, где в последний раз видел Коврова и Дарью. Конечно же, он там! Ждет ее!

Но и там его не было. Над головой оглушительно каркнула ворона. Я посмотрел наверх. Черная птица издревле приносит дурные вести.

«Пойду утоплюсь», – с невеселой улыбкой подумал я. Эта фраза стала моим выстраданным девизом. Спустившись под мост, я разделся и, как обычно, спрятал шмотки на одной из балок. Пробормотал заклятье и спустился в воду. Если кто-то посмотрит с набережной, увидит лишь круги на воде. Поплыву к Архипу, поговорю с ним.

Я плыл по Обводному, размышляя, что и как сказать Архипу. И вдруг услышал странный звук. Что-то скрипело и чавкало, гремело и грохотало. И сквозь этот неведомый шум я не столько расслышал, сколько почувствовал зов Архипа. Тоскливый и полный ужаса зов. Я рванулся вперед и увидел черное, огромное чудовище на том месте, где обычно любил сидеть старик. Оно загребало грунт жуткими членистыми лапами, оставляя за собой изуродованное и распаханное дно.

Я подплыл ближе и понял, что так жутко громыхало. Грейдер – так, кажется, его называют. Механический монстр медленно шествовал по дну Обводного, загребая стальными ковшами ил и придонные отложения. Откуда-то из-под него раздался то ли вопль, то ли вой утопленника.

В три секунды я проскочил вперед, остановившись перед гигантом, и в грязном облаке поднявшейся мути едва разглядел Архипа.

– Что случилось? – спросил я и тут же увидел сам. Обезумевший от ужаса мертвец отчаянно дергал за цепь, невесть как оказавшуюся у него на руке. Он был прикован к куску стального рельса, и грейдер уже цеплял его своими зубастыми ковшами.

– Помоги! – завыл Архип так, что я лихорадочно вцепился в цепь, пытаясь оторвать ее от рельса. Тщетно. Стальные зубья приближались. Клацая и грохоча, машина равнодушной громадой надвигалась на утопленника, и я увидел его округлившиеся, вылезающие из орбит глаза.

«Отключить, – подумал я, – надо его отключить!» Я вынырнул и ухватился за край понтона. В кабине сидел человек, второй рабочий сворачивал в бухту канат. Одним рывком вскочив на понтон, я, не раздумывая, схватил управлявшего машиной и выдернул из кабины. Работяга не удержался на ногах и с воплем кувырнулся за борт. «Ничего, не утонешь, если что – вытащу, – подумал я, – а сейчас…» Второй работяга привстал, пытаясь рассмотреть, что происходит. Крик напарника он, видно, не расслышал. Несколько мгновений я тупо рассматривал приборную панель, пока не догадался выдернуть ключ с металлической биркой. Двигатель грейдера смолк, и я молнией кинулся за борт вместе с ключом.

Архип сидел на дне и держался за цепь, уже намотавшуюся на ковш. Еще немного – и его перемололо бы в клочья.

– Я думал, ты сбежал! – проговорил он. Я молча огляделся в поисках чего-нибудь тяжелого. – Это ты остановил его?

– Нет, просто он тебя испугался.

Грейдер поднял тучу мути, и на дне было сложно что-либо разглядеть. Наконец я нашел подходящий по тяжести камень и с ним наперевес приблизился к Архипу.

– Ты чего? – ошалело спросил утопленник. Судя по виду, страх совершенно затмил ему мозги.

– Ставь цепь сюда! – Я указал на стальной зубец грейдера. Архип подчинился. – Держи!

Я с размаха опустил камень на цепь. Удар гулом отдался по корпусу грейдера. «Наверное, те парни сейчас круто офигевают», – подумал я, нанося удар за ударом. К счастью, цепь была не якорной и вскоре поддалась. Освобожденный Архип отпрянул от грейдера в сторону. Я всплыл, забросил ключ на грейдер и поплыл за Архипом.