Я пристально посмотрел в глаза Белуна, размышляя над его словами и всей этой ситуацией и, в конце концов, понял, что особо ничего не теряю.

—Далеко это?— спросил я.

—Не далеко и не близко. К вечеру воротишься,— неопределенно ответил мой собеседник, все также держа в вытянутой руке рог.

—По рукам,— кивнул я, забрал рог и пошел в указанном направлении.

Не знаю, что происходит с расстояниями в этой яме, но это точно не нормально. Физика тут работает по-другому. Или восприятие. Такое чувство, что предметы от тебя далеко, а сделаешь несколько шагов, и вот уже ты на месте. Какие-то оптические иллюзии.

Так и с рекой. Когда я ее увидел, она была от меня где-то метрах в пятистах. От нее исходил жуткий призрачный красноватый свет, отчего перекинутый через нее мост казался угольно-черным, как тень. Но шагов через пятьдесят я уже добрался до реки и тупо смотрел на воду. Или огонь. Или, не знаю, на что. Как будто в реке текла лава. Небольшие языки пламени бегали по ее поверхности, как на выгорающих углях. Как тут воды-то набрать? И где её вообще взять? От реки шел резкий приторный запах. Тухлыми яйцами. Или трупами. Как будто я стою у слива какого-то химического завода, плевавшего на экологическую повестку.

Мост был деревянный. В берег были вкопаны мощные столбы, покрытые замысловатой резьбой и увенчанные хмурыми усатыми лицами. К столбам крепились мощные бревна, перекинутые на ту сторону и закрепленные на таких же столбах. А между ними настелены расщепленные пополам бревна потоньше. Никаких перил.

Я с опаской ступил на мост. Почему-то казалось, что он будет шататься под ногами, как навесной. Но нет, ничего. Прочный. Как можно быстрее и тише я поспешил на ту сторону. Сама река была не широкая. Наподобие нашей Судогды. Но мост казался нескончаемым. Я шел по нему не меньше пятнадцати минут. В какой-то момент мне даже показалось, что я шагаю на одном месте. И все это время меня не покидало ощущение, что рядом кто-то есть. Или что-то. Огромное и злое. Наконец, я оказался на другом берегу. Причем это произошло совершенно неожиданно. Вот я топаю по центру моста, а следующий шаг уже делаю на землю. Земля, кстати, была каменистая, заваленная щебнем.

Я посмотрел на реку. С этой стороны воды ее были темными и мрачными. Никакого огня. Запаха тоже не чувствовалось. Теперь задача, набрать воды в рог, не выглядела безумной.

Спустившись к реке, я набрал полный рог, после чего выбрался наверх и зашагал дальше. Вообще, надо сказать, ходить с рогом в руке — то еще удовольствие. Особенно когда он наполнен. Неудобно. Обе руки заняты. От этого чувствуешь себя особенно уязвимым. Плюс — вода постоянно норовит выплеснуться наружу.

Вскоре я увидел первый терем. Так же метров за пятьсот. А потом, бах,— вот он. Уже напротив меня. Теремом его назвать, конечно, можно с натяжкой. По сравнению с Бажениной хибарой — это действительно терем. Даже дворец. Правда, без окон. И размером чуть больше дома моих родителей. Зато крыша покрыта медными листами! На крыльце резные балясины, также обитые медью. И дверь медная. Кто-то тут явно фанат этого металла.

У двери толпились три воина в длинных кольчугах и характерных русских шлемах. Они молча толкались и пытались, по всей видимости, открыть дверь. Двое держали в охапке сокровища — какие-то золотые и серебряные кубки, блюда, цепи, инкрустированные самоцветными камнями кинжалы, отрезы шелковой ткани. Третий за их спинами держал в руке длинный молот и напирал в спины товарищам плечом.

Внезапно откуда-то из-под крыльца, злобно шипя, выскочили две ящерицы на коротких ножках и бросились в мою сторону. Я даже испугался. Длиной они были примерно метра полтора. Морды тупые, зубы мелкие и частые, на лапах — когти. Не крокодилы, конечно, но, если укусит, думаю, ничего хорошего от этого не будет. К счастью, ящерицы были на цепи. Из меди!.. Достать они меня не могли, но это не мешало им злобно извиваться, шипеть и бросаться.

Я посмотрел на воинов. Те не обращали на меня никакого внимания, продолжая свой безумный танец перед дверью. Я огляделся, стараясь прикинуть, как бы мне обойти терем. Странно, но почему-то в этом месте пространство как будто сужалось: от стен терема до горизонта было не больше полуметра. Эти пресмыкающиеся гады до меня дотянутся, как пить дать дотянутся.

И тут я увидел неподалеку от себя перевернутую миску. Тоже медную. Гады! Надо их напоить! Так ведь сказал Белун. Вот тут я и обрадовался, что встретил Белуна. Даже страшно представить, что было бы, если бы этого не произошло. Я взял миску, перевернул ее, налил в нее немного воды из рога и осторожно подвинул к ящерам.

Они, внезапно утихомирились и стали жадно пить воду из миски. «Пора!» — решил я и со всех ног бросился в обход терема с правой стороны.

Дальнейший путь во многом повторял приключения у медного терема. Вот вдалеке показался второй терем. Я добрался до него также неожиданно быстро. Этот терем был очень похож на первый, только крыша у него была сделана из белого металла, похожего на серебро. Этим же металлом была обита и дверь, у которой стояла какая-то старая растрепанная женщина с седыми спутанными волосами, держащая человеческий череп за глазницы и грязно ругающаяся скрипучим голосом. Я поймал себя на мысли, что ее голос и интонация напоминают звуки саксофона в какой-то авангардной джазовой мелодии.

Она тоже не обратила на меня никакого внимания, зато из-под крыльца выскочили ящерицы и принялись на меня зло кидаться и шипеть. Если бы не цепи, они бы точно меня достали. И здесь я тоже нашел миску. Серебряную. Налил в нее воды и подсунул ее этим рептилиям, только после чего смог обойти терем.

Последний терем был с золотой крышей. И дверь тоже была золотая. Перед ней валялся пьяный мужик, который упорно стучал ладонью в закрытую дверь. Делал он это на удивление ровно и методично. Я даже подумал, прикольно было бы соединить этот его ритм с руганью старухи и посмотреть на толчею воинов.

Ящерицы были и здесь. Но уже на золотых цепях. Еще издали я заметил блестящую золотую миску, сразу же направился к ней и наполнил ее остатками речной воды. После этого я сунул миску под нос ящерам, которые, похоже, немного растерялись от такой прыти. Некоторое время они молча стояли, глядя на меня и, по всей видимости, размышляя, что им делать: сразу пить воду или все-таки пошипеть и поклацать зубами. В конце концов, они принялись за воду, а я обошел их терем и направился дальше.

Очень скоро передо мной предстал гигантский старый дуб. Я все надеялся, что на нем будет висеть цепь с ученым котором. Но нет. На нем не было ни цепи, ни кота, ни листьев, ни русалки. Но размеры его впечатляли. Чтобы его обхватить, понадобилось, наверное, двое или даже трое человек.

У дуба стояли две здоровенные кадки, обтянутые деревянными обручами. Тоже мне колодцы! Правая и левая. А если бы я с другой стороны зашел? Как тут отличить, где нужная вода? Я подошел к левой кадке. Она была заполнена прозрачной водой. Без запаха. В правой кадке по виду была точно такая же вода. Я пожал плечами.

Задача была поставлена четко. Набрав в рог воды из правой кадки, я принялся ее пить. Просто не мог устоять. В горле пересохло от всего этого напряжения. Физического и эмоционального. На вкус — прекрасная родниковая вода. Немного сладковатая. Прохладная и освежающая. Я почувствовал, как по рукам и ногам у меня пробежали волной мурашки. Какой-то биоэнергетический импульс. Такое бывает, когда махнешь грамм сто водки за раз. Но в целом ничего по ощущениям не поменялось. Я наполнил рог до краев и пошел обратно, стараясь не расплескать воду.