– Хочешь сказати, що у меня нема для нее причин?

– Я обещал тебе все объяснить, и я это сделаю, только по дороге, чтобы не терять времени. Ты не просто так навелся на то место, Степа. Ты на них навелся, на Новых, потому что они тоже ищут нашего сувайвора.

– Тамбовский волк тоби Степа!

– А как же тебя величать прикажешь? – с иронией спросил «Стрельцов». – Лейтенант Гецко?

– Наручники зними, тоди поговоримо.

– И что ты сделаешь, когда я их сниму?

– В око тоби дам! – рявкнул Гецко.

– Вот и я о том же. Оно мне надо? Нет уж, Степа, прости, но ты пока так посидишь и послушаешь меня. А потом, когда успокоишься, я наручники сниму. Лады?

– Иди до биса!

– Был я уже там, ничего интересного. Ладно, буду считать это согласием.

– Куда мы едем?

– Федеральная трасса 255, примерно в ста километрах к востоку от Красноярска. Это если географически. А если по сути… Я допросил с пристрастием нашего «языка»… Кстати, спасибо за него, ты отлично стреляешь. Так вот, он сказал, что их группа поехала на восток по этой трассе – ищет сувайвора и его сына, маленького мальчика лет восьми. И ищет – внимание! – по заданию Таганайского Источника.

– Хлопчика? – ошеломленно переспросил Гецко. – А хлопчик-то йому навищо?

– Этого Новый мне сказать не смог, видимо, сам не знает. Но у меня есть на сей счет некоторые догадки. И я о них тебе расскажу.

– А Нового ты вбив?

– Нет, вырубил просто. В багажнике лежит под сильным снотворным и станом.

– На биса вин тоби? Якщо вин рассказал все, що знав…

– Не все так просто Степа. И это напрямую касается моей природы – темы, с которой мы начали. Думаю, сейчас логично будет к ней вернуться. Начнем с того, что Михаил Стрельцов умер не просто так. Благодаря его смерти удалось сделать сразу два дела: уничтожить Сида-Паука и перепрограммировать Питерский Источник.

– Перепрограммировать – це як?

– Источники – это мощнейшие биокомпьютеры, в которых заложена программа преобразования биосферы Земли. Не буду вдаваться в детали, кому или чему она в нынешнем виде не угодила и по какой причине. Важно то, что изначально программа предполагала очистку планеты от человечества с преобразованием некоторой части нынешнего населения в более совершенную форму жизни.

– Це Новых, чи шо?

– Нет, Новые – переходный этап. Там в планах что-то мегакрутое. Если честно, я сам не очень в курсе. Так вот, изначальная программа предполагала войну на уничтожение: истребителей, прыгунов, смертоносные аномалии, Измененных-убийц, короче, все тридцать три удовольствия. Биосфера Земли защищалась, как могла. В частности, возникли сувайворы – усовершенствованные люди, обладающие стойкостью к значительной части того вредоносного, что способны породить Источники. На каком-то этапе их осталось трое: Олег Катаев, Михаил Стрельцов и профессор Воскобойников. Профессор исчез, потом всплыл аж в Лесногорской Зоне, где и сгинул, когда она накрылась медным тазом. Стрельцов, ну ты помнишь, наверное, вел свою войну со всеми и вся, а Катаев… так получилось, что он стал Посвященным Питерского Источника.

– Посвященным – це як? – Степан, изначально настроенный враждебно, настолько увлекся рассказом, что на время даже забыл о наручниках.

– Это что-то вроде Измененного высшей ступени, связанного непосредственно с Источником и служащего посредником между ним и остальными Измененными, вроде как выразителем высшей воли.

– Переметнувся, значит?

– Я бы так не сказал. Он, будучи сувайвором, при этом деле ухитрился в значительной степени сохранить свою человеческую сущность. Далеко не полностью, конечно, с эмоциями у него стало швах, но он помнил, кто он и откуда, и стал чем-то вроде двойного агента – продолжал даже на том месте бороться за интересы людей. А бороться за них можно было лишь одним способом – перепрограммировав Источник таким образом, чтобы программа уничтожения сменилась на программу постепенной мирной эволюции. И он придумал, как это сделать. И не только придумал, но и осуществил с моей… то есть с помощью Михаила Стрельцова. Именно поэтому в дальнейшем Зоны стали менее агрессивны – новая программа передается от Источника к Источнику через общее ментальное пространство… До той поры, как что-то случилось с Таганайским Источником, и никто не может понять, что именно.

– Це що, типа телепатично?

– Вроде того.

– А ты звидки стильки знаешь про все це? Источник сказав?

– Нет. Что-то было в памяти Михаила Стрельцова, что-то мне сообщил Посвященный. Я работаю на него, он мне выдал это задание.

– И хто ты?

– Я же говорил тебе у бункера: фантом-охотник. Специально создан для действий за пределами Зоны. Но мне нужна периодическая энергетическая подзарядка, чтобы поддерживать псевдоматериальность: вести машину, драться, использовать оружие. Для подзарядки годится лишь то, что связано с Зоной: предметы, заряженные энергией Источника, или Измененные. Лучше обычные, но на крайний срок сгодятся и «лояльные» вроде тебя. Там, у бункера, у меня закончилась энергия, поэтому я исчез. Мне пришлось подзарядиться от тебя, чтобы хватило на бой. Поэтому я и повез с собой пленного в багажнике – в качестве батарейки.

– Ось ты розумный! А якщо нас гаишники запунять?

«Стрельцов» дернул плечом.

– Разберемся.

Ох, и не понравился Степану этот ответ: видел он, как привык разбираться фантом Стрельцова. Кстати, интересно…

– А звидки у тебе його способности? Источник це тоже скопировал?

– Не все. Даже у Источника имеется предел возможностей. Сверхскорость и неуязвимость к способностям Новых он воспроизвел. А также личность и воспоминания Михаила Стрельцова. Информация о нем сохранилась в общем ментальном пространстве, и Белоярский Источник создал его точную копию.

– Но на биса йому це понадобилося?

– Нам был нужен ты, Степан, твои особенные гены. Тут я тебе не врал, когда вербовал. Но ты ненавидишь все, что связано с Зонами. Чтобы преодолеть твое недоверие, требовался кто-то, кого ты сразу не пошлешь лесом. Такой нашелся только один – Стрельцов. И вуаля – вот он я!

– Разумию, що я вам потребен, щоб знайти сувайвора. А вин вам навищо? А потом ты сказав, що сувайворов залишалося всього трое. Звидки взявся цей Художник?

– А он стал для всех сюрпризом. Как оказалось, Катаев, еще в бытность сталкером, давал свою кровь для переливания раненому товарищу. Этим товарищем и был Художник. Способности у него проявились заметно позже, как раз в Лесногорске. Именно благодаря ему тогда удалось остановить без малого конец света. Сейчас, когда в любой момент может начаться массовое пробуждение Обломков, а к тому же на Таганае творится что-то непонятное – тамошний Источник закрывается от всех и очень агрессивен, – такие люди, как Художник, на вес золота. Нет ничего удивительного в том, что Посвященный хочет вовлечь его в наши ряды.