— Обалдеть, — прошептала я.

Подошла ближе, но в руки ожерелье побоялась взять. Вместо этого осторожно провела пальцем по камням, любуясь переливами света на их гранях.

— Зачем это мне? — спросила я, не в силах отвести взгляда от этого чуда.

— Полагаю, Инвару надоело видеть тебя в мышином сером платье, и он хочет, чтобы ты блеснула на последнем испытании, — ответил Эван, пожав плечами.

Я еще раз погладила колье и развернулась к верховному магу.

— И отказа он не примет, — торопливо добавил Эван, должно быть, угадав мои мысли по выражению лица.

— Но я не могу принять такой подарок! — запротестовала я. — Это… Это слишком для меня.

— Если ты откажешься, то тем самым сильно обидишь Инвара, — спокойно сказал Эван и скрестил на груди руки. — Тебе не кажется, что чаша его терпения уже близка к опасному пределу? Кое-кто слишком часто выводит его из себя.

— Но я же не специально, — буркнула я, уловив в его тоне осуждение. — Оно само как-то получается.

Губы Эвана тронула слабая улыбка, как будто его позабавило мое неловкое оправдание. Он покачал головой и повелел:

— А теперь — брысь в ванную, Шиара! И платье с туфлями с собой прихвати. Испытание не начнется без тебя. Не стоит заставлять других девушек ждать.

Повторять приказ дважды не пришлось. Я стремглав кинулась приводить себя в порядок.

Что скрывать очевидное, в глубине души я уже праздновала победу. И Эван, и Хареон твердили мне, что Инвар влюблен. Наверняка сегодня вечером я войду в число трех финалисток, а уже завтра меня объявят победительницей конкурса.

И, признаюсь честно, эта участь более не страшила меня. При воспоминании о поцелуе с Инваром что-то теплое разливалось в моем животе. Он мне нравился. Он действительно мне очень сильно нравился. Правда, немного обидно, что про обучение в академии придется забыть. Ну да ладно. Переживу как-нибудь.

«Ишь, переживет она как-нибудь, — не удержавшись, буркнул с сарказмом внутренний голос. — Ты, главное, доживи до окончания конкурса. Отнюдь не лучшая идея — праздновать победу заранее».

Это была здравая мысль. Но все-таки то и дело я ловила себя на том, что широко улыбаюсь. Душа пела в предвкушении чуда. Скоро, совсем скоро конкурс будет завершен. И скоро я получу приглашение на торжественный ужин с императором.

А там, возможно…

Я прогнала эту мысль, не дав ей оформиться до конца. Не будем забегать вперед. Но пока все складывается наилучшим образом для меня.

Стоит ли говорить, насколько хорошее настроение у меня было. Я улыбалась все то время, пока принаряжалась перед зеркалом. Платье действительно село прямо по моей фигуре. Узкий корсаж приподнял грудь, широкий пояс, искусно вышитый серебряными нитями, подчеркнул тонкую талию.

Я распустила волосы и как следует расчесала их, позволив шелковой каштановой волной упасть на плечи. Немного огорчало то, что никакой косметики у меня с собой не было. Впрочем, я и без этого выглядела просто великолепно!

Кинув на свое отражение последний горделивый взгляд, я неторопливо вышла к Эвану.

— Ого! — не удержавшись, присвистнул он, увидев меня. — Ничего себе!

Я с вызовом вскинула голову. И не нужны мне сейчас никакие комплименты. Я и без того знаю, насколько хороша сейчас.

— Удивительно, как, все-таки, наряд меняет девушку, — задумчиво проговорил Эван. — В своих серых скромных платьицах ты была похожа на пугливого мышонка. А сейчас… Пожалуй, именно так и должна выглядеть императрица.

Я благосклонно кивнула, ни капли не смутившись от намека, проскользнувшего в его последней фразе. Что скрывать очевидное, в мечтах я уже видела корону на своих волосах.

— Позволь помочь с колье. — Эван, не дожидаясь моего ответа, взял украшение со стола. Подошел ко мне, и я послушно повернулась к нему спиной.

Прохладные пальцы блондина скользнули по моей шее, убирая волосы назад. И внезапно я охнула от боли. Кожу вдруг защипало огнем, правда, неприятное ощущение почти сразу пропало, как будто лишь почудилось мне.

— Прости, — вроде как искренне покаялся Эван. — Кажется, я тебя случайно оцарапал.

Беда была в том, что я не верила Эвану. Мои ощущения менее всего напоминали боль от пореза. Скорее, он обжег меня чем-то. Но чем?

Я неверяще приподняла руку и потрогала свою шею. Удивленно хмыкнула, не обнаружив на ней ничего подозрительного. Ни порезов, ни ожогов. Что это было вообще?

Но Эван уже отвернулся от меня, старательно делая вид, будто ничего не произошло.

Я еще раз потерла с подозрением мою многострадальную шею. Такое чувство, что Эван воспользовался каким-то заклятьем. Но спрашивать у него бесполезно. Наверняка сделает вид, будто не понимает, о чем речь.

— Идем, — прохладно проговорил Эван и протянул мне руку. Улыбнулся чуть заметно: — Не стоит заставлять императора ждать.

Всю недолгую дорогу до уже знакомого зала я гадала, что же это такое было. Я могла бы поклясться, что Эван использовал какие-то чары. Но какие? А главное — зачем?

Так или иначе, но расспрашивать его я поостереглась. Уж больно неприступный и суровый вид имел сейчас верховный маг империи.

Когда мы вошли в главный зал, там было непривычно малолюдно. Остальные конкурсантки жались к столику с напитками и сладостями. Они почти не переговаривались между собой, что доказывало — подругами никто из моих соперниц тут не обзавелся.

При моем появлении глаза девушек, как по команде, оказались устремлены на меня. И внезапно я почувствовала не привычное смущение, а гордость. На мне сейчас было не скромное платье простолюдинки, а поистине произведение искусства. И это поневоле заставляло меня ощущать себя выше всех прочих претенденток.

Я невольно положила руку на грудь, убеждаясь, что колье все еще на мне. Лучезарно улыбнулась и вступила в общий зал.

Как и следовало ожидать, никто из моих соперниц не поспешил завести со мной разговор. Напротив, меня словно сторонились, обходя по широкой дуге. Но я не жаловалась. Отнюдь. В моей душе уже пело ликование. Осталось всего ничего — и я войду в финал конкурса. Не сомневаюсь, что и до победы совсем рукой подать. А дальше…

Я невольно зажмурилась, представляя, что же будет дальше. Если я стану избранницей императора, то про надоевшую нищету придется забыть. Мое будущее рисовалось мне исключительно в радужных красках. Я стану императрицей. Я стану императрицей! О небо, о подобном я и мечтать не смела. Точнее, совсем недавно я боялась этого. Но лишь потому, что не видела Инвара.

При мысли об Инваре моя улыбка стала шире. Да, он мне нравился. Очень сильно нравился. И понравился еще до того, как я узнала, что он и является императором. Это ли не истинные чувства?

— Рад видеть, что у тебя хорошее настроение, — обронил Эван. Добавил с какой-то странной усмешкой: — Постарайся сохранить его подольше.