— Шиара, пойдемте быстрее, — предложил он, хмурясь все сильнее и сильнее. — Не нравится мне здесь.

И я вполне разделяла его мнение. Пожалуй, чем скорее я покину дворец — тем будет лучше.

И я ускорила шаг, торопясь выбраться из ледяного лабиринта пустынных коридоров дворца.

— Я победила, — понеслось мне вслед. — Я победила, Шиара. Инвар любит меня.

Понятное дело, я не стала останавливаться и вступать в спор с этой ненормальной, скрывающейся в тенях. Победила — так победила. Все равно я больше не участвую в конкурсе.

— Беги прочь, маленькая самоуверенная девчонка, — не унимались тени. — Хотя мне жаль, что ты не останешься и не увидишь мой триумф.

Триумф, стало быть. Но, насколько я помню, в финал прошли три участницы. И вряд ли кто-нибудь из них является замаскированной Гелией. Иначе Эван бы это обязательно почувствовал.

Но я предпочла все свои соображения оставить при себе. Пусть. Я была слишком зла и на Эвана, и на Инвара, и на всю эту ситуацию. Главное для меня — добраться до дома в целости и сохранности. Одно то, что я осталась в живых, уже неплохое достижение.

На высокое каменное крыльцо дворца мы с Теоном выскочили буквально бегом. Только здесь, на свежем воздухе, под лиловыми вечерними небесами, усыпанными мириадами звезд, я почувствовала себя более-менее в безопасности.

Внизу у ступеней меня дожилась карета с приветственно распахнутыми дверцами.

Я угрюмо вздохнула, поудобнее перехватила ручки сумки и началась спускаться.

Теон не стал меня провожать. Но все это время я чувствовала на спине его внимательный взгляд.

— До скорой встречи, Шиара, — внезапно произнес он, когда я уже вручила сумку кучеру.

Прозвучало это с нескрываемым намеком, и я хмуро на него оглянулась. Издевается, что ли? Правда, Теон смотрел на меня и без тени улыбки.

— Прощайте, — твердо ответила я, гадая, что бы это значило.

Подобрала подол платья и забралась в карету.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

МАСКИ ПРОЧЬ!

Глава первая

Карета тронулась с места, и я устало откинулась на спинку сидения. Ну вот и все. Наверное, родители очень удивятся, потому что вместо месяца я провела во дворце всего несколько дней. Но и обрадуются. Отец так вообще от счастья на седьмом небе будет. Недаром ему с самого начала не понравилась моя идея.

Внезапно затылок наполнился тяжелой тягучей болью. Я удивленно потерла шею сзади, гадая, что это такое. Неприятное ощущение опустилось ниже. Теперь кололо там, где Эван якобы случайно оцарапал меня, когда надевал колье.

Карета вдруг дернулась и остановилась. Как, уже приехали? Но у меня такое ощущение, что мы и ворот прилегающего ко дворцу парка не миновали.

Дверца вдруг распахнулась, и я тут же напряглась.

— Добрый вечер, Шиара, — любезно поздоровался со мной Инвар, одним быстрым движением залез внутрь и опустился напротив меня.

— Ты… — потрясенно пробормотала я.

Забулькала от возмущения. Как много я хотела высказать этому отвратительному типу! Да он хоть представляет, как обидел меня?!

— Прости, Шиара, — торопливо продолжил Инвар, не дав мне выговорить и слова. — Прости. Я знаю, что ты злишься на меня. И ты имеешь на это полное право. Но дай мне хотя бы объясниться!

Уязвленное самолюбие требовало, чтобы я гордо задрала нос и процедила, что не нуждаюсь в его извинениях. Но я понимала, что это далеко не лучший выход. Что скрывать очевидное, мне было очень любопытно, какие же оправдания придумает Инвар.

К тому же карета вновь мягко покатилась куда-то. И здравый смысл подсказывал, что мы едет отнюдь не к моим родителям.

— Я слушаю, — холодно уведомила я.

Инвар неожиданно перехватил мои ладони в свои. Мягко сжал их, глядя мне в глаза.

В полумраке его лицо лишь угадывалось. Но я не сомневалась, что на его губах сейчас застыла печальная улыбка.

С тихим шорохом взмыла в воздух крошечная магическая искра, и я убедилась, что так все и есть. Правда, Инвар тут же поторопился спрятать свою улыбку, но было поздно.

Я насупилась пуще прежнего. Вот ведь… нехороший человек! Еще и потешается над моими чувствами.

— Шиара, прости, — серьезно повторил Инвар. — У моего поступка есть причина. Очень весомая причина. Я боюсь за тебя.

— Поэтому ты выгнал меня с конкурса? — хмуро осведомилась я.

— Да сдался тебе этот конкурс! — Инвар досадливо поморщился. — Ты же сама не так давно уверяла, что страсть как боишься победы. Разве не так?

Уел, что называется. Но тогда я и представить не могла, что…

«Что влюблюсь в императора», — догадливо завершил за меня внутренний голос.

— Отбор — это фикция, — продолжил Инвар, убедившись, что я не намерена его перебивать. — Я уже говорил, что главным призом является ужин со мной… Ну проведу я вечер с победительницей. И что?

Обида вновь кольнула мое сердце. Неужели Инвар не понимает, почему я расстроена? Не в конкурсе дело. А в том, что он не счел нужным предупредить меня. И в итоге я почувствовала себя обманутой и преданной.

— Это целиком и полностью твое дело, с кем и как проводить вечера.

Как я ни старалась сохранить хладнокровие, но голос все-таки опасно дрогнул. И я осторожно попыталась высвободить свои руки из хватки Инвара.

Тот, однако, не позволил мне этого сделать. Крепче перехватил меня за запястья.

— Неужели ты изменила свое мнение по поводу конкурса? — весело спросил он. — Помнится, совсем недавно ты кричала от ужаса в полный голос, когда тебе приснилось, что ты стала избранницей императора.

«Да, но тогда я и понятия не имела, что император — это ты».

Понятное дело, вслух я ничего не сказала. Лишь угрюмо насупилась и уставилась в окно кареты, за которым плескалась ласковая летняя ночь.

— Шиара.

В следующее мгновение Инвар наклонился ко мне. Я попыталась было отпрянуть, но он держал меня крепко. Подняла голову, желая потребовать прекратить эти безобразия — и осеклась.

В глазах Инвара бушевало темное пламя. Он смотрел на меня так, что краска прилила к моему лицу. Стало жарко дышать.

— И в третий раз я говорю тебе — прости, — прошептал он. — Неужели ты не понимаешь, что я не хочу рисковать твоей жизнью? Я сойду с ума от боли и горя, если с тобой что-нибудь случится по моей вине. Поэтому я решил вывести тебя из-под удара Леоноры. Остальные финалистки под надежной охраной. Но куда важнее то, что ты больше не являешься ее целью.

— А если она следит сейчас за мной? — упрямо возразила я. — Знаешь, когда Теон провожал меня к выходу…