Кристиан.

Да, Возлюбленная?

Я улыбнулась в полумраке кухни и начала подниматься по ступеням темной лестницы. Рокси так визжала, что дом трясся. Она орала, что кто-то якобы хотел ее облапать.

Твоя следующая Возлюбленная не будет любить тебя и вполовину так сильно, как я.

За этим моим заявлением последовала гробовая тишина. Я усмехнулась.

Мы еще поговорим на эту тему, когда все закончится, Эллегра. Это будет долгий разговор. Предпочтительно в ванной.

Осторожней, Кристиан! Тот, кто помог Гарде и Эдуардо схватить Себастьяна, с тобой тоже церемониться не станет. Пускай ты вампир-задавала и любишь командовать, но ты – мой любимый вампир. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Он мысленно улыбнулся.

Ты моя Возлюбленная. Ты для меня дороже жизни, и я наизнанку вывернусь, лишь бы угодить тебе.

Настал подходящий момент. Голос Рокси зазвенел с новой силой. Я уже успела доковылять до верха первой лестницы и направилась ко второму пролету. Когда я доползла до третьего лестничного пролета, моя нога разрывалась от боли. Обереги, которыми я пыталась себя обезопасить, горели нежно-зеленым светом – верный признак того, что в доме нечисто.

Все в порядке? – спросила я Кристиана.

Да. Я нашел винный погреб. Дверь заперта на замок и защищена заклятиями, ну да я справлюсь. Тебе никто не попадался?

Ни души, – подумала я в ответ и мысленно поморщилась: хоть бы поскорее добраться до двери, за которой прячут призрака. – Только бы Рокси подольше их задержала! Скажи мне, если нужно будет помочь с заклятиями.

Действуй по плану, – отозвался упрямый Кристиан. – Никакой самодеятельности. Никаких спасательных миссий. Не смей рисковать собой.

Я закатила глаза, но передо мной был только пустой коридор. Дернула вторую дверь слева. Дверь была не заперта.

В комнате меня уже ждали.

– Эллегра Телфорд, – вздохнула Гарда, сидевшая в углу.

– И почему я не удивляюсь? – хмыкнула Филиппа. Она стояла рядом с призраком маленькой девочки. Со спины я могла разглядеть только, что на девочке полусапожки, чулки и изящная розовая юбочка чуть ниже колена, под которую подложен крошечный турнюр[19].

– Уж не прорезался ли у тебя дар предвидения? – огрызнулась я и тут же пожалела о своей дерзости. Я распахнула дверь и осклабилась. – Что ж, приятно было встретиться, но мне пора…

Девочка-привидение обернулась. На ее лице застыло отчаяние, подобное тому, что я видела раньше у Кристиана. Ясное дело, ей не терпится получить Освобождение, но она привязана либо к Гарде, либо к Филиппе и вынуждена томиться в неволе, поскольку освобождать ее никто не собирается.

– Онория, марш в хранительницу, – приказала Гарда, поднявшись со стула. Маленькое привидение повернулось к потрепанной тряпичной кукле и исчезло. Я еще на что-то надеялась и машинально чертила за своей спиной обереги. – А что касается тебя, Эллегра Телфорд, то пришло время узнать, кому ты посмела бросить вызов. Филиппа!

Отшельница кивнула и выскользнула из двери. Ясно дело: отправилась за Эдуардо, который сейчас беседует с Рокси и Рафаэлем.

Кристиан?

– Ты, конечно, понимаешь, что, явившись сюда, добровольно отдалась нам в руки?

Я чувствовала, что он напрягает все силы, пытаясь взломать заклятия, защищавшие дверь винного погреба.

У меня почти получилось.

Хорошо. Я нашла привидение. Оно у меня почти что в руках… Скажи, ты сумеешь один вызволить Себастьяна?

Он нахмурился.

Суметь-то я сумею, но вот только что там получилось с призраком, Эллегра? Что ты от меня скрываешь?

– Мы слишком сильны. Тебе с нами не справиться. Конечно, лучше бы ты пришла по доброй воле, но так как этому не суждено было случиться, – Гарда пожала плечами, – мы возьмем тебя силой.

Я поставила дополнительную защиту: только бы Гарда не заметила, что я общаюсь с Кристианом!

Знаешь, очень редко получается следовать плану. Я вот не думала не гадала, что влюблюсь в вампира, все вышло само собой. Иногда жизнь преподносит нам сюрпризы…

– Зачем вы мучаете бедного ребенка? Почему бы вам не освободить ее? Что вы надеетесь выпытать у такой крохи? – спросила я Гарду. Ее ответ для меня был не так уж и важен. Главное, чтобы она не заметила, что я с кем-то обмениваюсь мыслями.

Ты что-то затеяла, – раздался у меня в мозгу шелковистый голос, полный подозрения. – Сейчас я не могу бросить начатое дело, но не забывай о своем обещании. Твоя безопасность превыше всего.

– «Бедный ребенок», как ты говоришь, – призрак, всего лишь тень прежнего человека. Она не способна чувствовать.

– Знаешь что? – Я наклонила голову набок и собрала всю свою энергию в кончиках пальцев. – По-моему, это ты не способна на чувства. Мне очень жаль, но…

Гарда нахмурилась.

Клюнула!

– Чего именно тебе жаль?

Я вскинула руки и высвободила всю накопленную энергию. Гарду отшвырнуло назад. Она долетела до стены, треснулась башкой о деревянную полку и медленно сползла на пол. Не знаю, то ли столкновение наших энергетик вызвало что-то вроде короткого замыкания, то ли она просто потеряла сознание от удара – некогда было раздумывать. Откуда-то снизу донесся пронзительный вопль.

Черт! У них с Филиппой телепатическая связь. Можно было раньше догадаться.

Я подхватила куклу-хранительницу, засунула ее под свитер, развернулась на здоровой ноге и бросилась вниз по лестнице.

Шум на крыльце становился все громче.

Надеюсь, ты справился с дверью. Жди гостей! – предупредила я Кристиана.

Он не ответил, а мне некогда было расспрашивать. Когда я добежала до второго этажа, слева на меня ринулась черная тень. Мои обереги вспыхнули бело-золотым свечением. Мне чудом удалось увернуться от приспешника «КОГТЕЙ». Он преследовал меня по пятам – я слышала его тяжелое дыхание.

На последней ступеньке моя искалеченная нога подвернулась. Я рухнула на пол и при этом больно ушиблась. «КОГОТЬ» споткнулся об меня и тоже упал. Я поднялась, придерживая пальто, под которым лежала тряпичная кукла. Обереги горели изумрудно-зеленым светом. Передо мной была дверь, ведущая в подвал. Вдруг она слетела с петель со страшным грохотом – на время даже воплей у крыльца стало не слышно. Я лягнула ногой «КОГТЯ», который опять тянул ко мне свои лапы, и что было прыти заковыляла к черному ходу. По дороге я обернулась: ну где там Кристиан застрял?