А вот последующий вдох вынудил меня запаниковать. Здешний воздух оказался каким-то затхлым, пыльным и пахнущим чем-то жутко химическим, от чего у меня сразу засвербело в носу. Нет, это явно не моя Земля! Это какая-то другая планета, где случилась жуткая экологическая катастрофа! Я же прекрасно помнил, что воздух на моей родине был хоть и не кристально чистым и свежим, но вполне пригодным для дыхания, а тот, что я вдыхал сейчас, больше походил на последствия газовой атаки. Ветерок фыркнул, подтверждая мои мысли, и пошел дальше от черного зева среза, но я остановил его и задумался.

Похоже, я попал немного не туда. Может, соседних миров гораздо больше, чем один? И срез ведет не только в один из них, а в несколько сразу? Значит, нужно вернуться и повторить фокус, ведь, вполне возможно, для перемещения является немаловажным то, с какой стороны входить в срез. Вот только уже собираясь развернуть Ветерка и отправиться назад, я замер и понял, что этого мне не даст сделать чрезмерное любопытство. Ведь это же другой мир! Его непременно нужно исследовать, хотя бы краем глаза, чтобы по крайней мере понять, как же местные умудрились настолько загадить здешний воздух.

Да, у меня при мысли об этом возникли вполне обоснованные сомнения. Ведь если тут технологическая цивилизация, то находиться в этом мире мне крайне опасно. Поэтому по уму нужно оставить надуманные лавры исследователя и перемещаться обратно… Ну уж нет, так дело не пойдет! Я же потом себя ругать буду, что упустил подобную возможность! Обязательно нужно задержаться и полюбоваться на здешнюю жизнь, оценить местных аборигенов. И вообще, если у них техногенный мир, значит, мне, начинающему магу со стажем, волноваться не о чем. Вряд ли они смогут мне чем-нибудь противостоять. О, кстати, как там мои способности поживают?

Сформировав огненный шар, я понял, что они поживают хорошо, вот только при магических действиях затрачивается втрое больше энергии. Это было неприятно, но второе маленькое открытие мне не понравилось еще больше — с силой в окружающем пространстве было не густо. Сказать по правде, ее тут практически не было, и от этого мне сразу делалось не по себе. Ведь в соседнем мире я ее постоянно ощущал. И тогда, когда был совсем слабым, что радовался крохе энергии, и даже тогда, когда необходимость выцеживать ее из внешнего мира отпала, я всегда чувствовал ее в окружающем пространстве. А здесь силы было почти вдесятеро меньше и это настораживало и вызывало дискомфорт. Словно недостаток влаги в воздухе, я ощущал некую энергетическую «сухость» вокруг себя.

Мда, это, конечно, неприятно, но далеко не смертельно. И к воздуху я вроде бы уже притерпелся. Ну, во всяком случае, он уже не вызывает у меня желания почесать нос и сплюнуть мерзкий привкус, рождающийся на языке, хотя по-прежнему кажется тяжелым и пыльным. Короче, находиться какое-то время здесь я могу без ущерба здоровью. И даже если в здешней атмосфере содержится какой-нибудь яд, от которого не спасет моя регенерация, то у меня в запасе есть немного лимэля. Он поставит меня на ноги в любом случае. Так что нужно рискнуть и отправиться исследовать этот мир, а потом попробовать запасной вариант со срезом.

Придя к такому выводу, я почувствовал облегчение и даже некоторую уверенность в своих действиях. Тронув Ветерка с места, я проехал сквозь заросли кустов, наугад выбрал направление и двинулся дальше, а спустя полчаса сделал еще одно открытие — в этом мире наступало утро. Постепенно в лесу стало светать, а потом из-за макушек деревьев показалось восходящее солнце. Но я не слишком по этому поводу озаботился. Гораздо важнее для меня было то, что прямо по курсу я увидел горку. Причем до боли знакомую горку. Уточню, до головной боли знакомую.

Через несколько минут, подъехав поближе, я мог с уверенностью сказать, что это был именно тот Мертвый курган, с которого я сорвался почти год назад. Почесав затылок, внезапно вспомнивший мое приземление, я понял, что здесь возможны два варианта — либо в мое отсутствие на Земле произошла какая-то химическая катастрофа, либо этим воздухом я, ничего не подозревая, дышал всю свою жизнь. Так как первый вариант был слишком удручающим, я решил остановиться на втором и находил тому все больше подтверждений. Да, действительно, сейчас я совсем притерпелся, да еще и принудительно уменьшил запаховую чувствительность, так что мог дышать вполне нормально. А первые впечатления были вызваны именно чересчур резким контрастом. В общем, я был вынужден признать, это — моя родная Земля.

Подъехав к кургану совсем близко, я даже сумел найти то место, откуда летел кубарем, а потом вспомнил, в какой стороне находится поселок. Судя по всему, той памятной ночью, обходя горку, я ошибся в расчетах градусов на сорок, поэтому отправился не назад, а в совершенно противоположном направлении, где и умудрился попасть в срез. Так что свой костер я разводил уже в соседнем мире. Объехав горку, мы с Ветерком поскакали по направлению к поселку. Следующие десяток минут я соображал, почему здесь так жарко. Вроде, я пробыл в соседнем мире около восьми «нормальных месяцев», здесь должен март идти, а теплынь стоит, как в июле. Неужели время на Земле бежит немного быстрее и прошел уже целый год?

Осмотревшись еще раз, задействовав магию, я увидел в нескольких километрах от себя две человеческие ауры и обрадовался — вот и те, кто сумеет ответить на интересующий меня вопрос. Слегка подкорректировав курс, я поехал наперерез местным странникам, которые оказались грибниками. Два мужика средних лет как раз облюбовали небольшую полянку и начали свою «тихую охоту», когда на ней появился я. Подъехав к ним на Ветерке, я поразился тому удивлению, которое они испытывали.

«Что, неужели никогда живого коня не видели?» — подумал я, но потом едва сдержался, чтобы не выругаться.

На лошадей-то они в своей жизни, может, и насмотрелись, а вот живого эльфа им однозначно встречать не приходилось! Опять я сдуру забыл про маскировку! Ладно, выкручусь как-нибудь.

Остановив жеребца, я взглянул на них как можно величественнее, а потом сказал:

— Приветствую вас, славные представители человеческой расы. Не поможете сыну лесного народа в одной незначительной мелочи? Мне хотелось бы узнать, какой сейчас год и день по вашему летоисчислению?

Слова немного непривычно царапали язык. Эх, давненько я не говорил на русском, хорошо хоть вспомнил его без проблем. Закончив свою речь, я вопросительно посмотрел на оцепеневших грибников. Один из них осторожно произнес:

— Две тыщи десятый.

— Двадцать четвертое июля, — добавил второй, рассматривая меня во все глаза.

Это что же получается? Мои странствия по соседнему миру заняли всего неделю? Вот это да! Но я постарался, чтобы на моем лице ничего не выдало изумления, и все так же возвышенно ответил:

— Благодарю за ответ и желаю, чтобы ваши боги были к вам благосклонны!

Глядя на весьма ошарашенных мужиков, я тут же растянул губы в улыбке и хихикнул, тем самым нарушая свой образ ненормального ролевика, чтобы вывести их из ступора, а потом произнес вполне обычным голосом:

— Эх, жаль нет фотика!

После этих слов оцепенение грибников прошло. Первый сплюнул на землю и пробормотал «Вот псих!», а второй искренне засмеялся. Подняв вверх кулак, я пожелал им удачной охоты и поехал дальше. Когда мужики остались далеко позади, я озаботился маскировкой. Плетение появилось без труда, но вот сложнее было задать необходимый образ. Я ведь уже успел забыть, как выглядел еще… хм… неделю назад, если по местному времени. Оставив эти попытки, я плюнул и просто убрал все лишние детали, типа длинных ушей, волос и состарил свое лицо на десяток лет.