Я подошла ближе и приветственно наклонила голову. Как представитель высшего рода и невеста правящего рода я была по статусу с ней на одном уровне, а значит, реверанс не обязателен.

— Сегет, — хм, звучит презрительно.

— Принцесса Зердана, — я мило улыбнулась.

— Вы, как всегда, в одиночестве? — змеиная усмешка.

Это намек? Но на что?

— Мне нравятся такие прогулки.

— А может, просто никто не приглашает?

То есть я должна сейчас расплакаться, что у меня во дворце нет друзей? Но я тоже умею играть в эти игры.

— Я как-то не привыкла, чтобы меня приглашали… девушки, — подняла бровь и с недоумением осмотрела компанию принцессы, действительно состоявшую из одних женщин. Глаза принцессы налились бешенством.

— Конечно, ты больше привыкла к обществу мужчин. Всем известно, насколько ты опытная. Интересно, одеваешься так, чтобы тебе было еще легче с ними… общаться?

От злости принцесса перешла на «ты». Здесь довольно свободно общались без выкания — люди одного статуса, естественно, но для этого надо было быть друзьями, родственниками или, по меньшей мере, расти вместе. Иначе можно было принять за сознательное унижение. Но гораздо больше удивило, что меня прилюдно называют шлюхой. Причем довольно неумело. Такая несдержанность не приветствовалась, особенно у благородных. Так что Зердана, прежде всего, выставляла в некрасивом свете себя. Три балла, детка, смотри и учись, как действуют московские мастера, да еще и увлеченные историческими романами:

— Принцесса… Вы так взволнованы! Если вам так интересно, как именно нужно общаться с мужчинами, чтобы они наконец обратили на вас внимание, я не против просветить вас на эту тему. Хоть мой опыт и ограничен широким кругозором и умением слушать и слышать. Но может быть, именно этого вам и не хватает?

Злобное шипение в награду. Но яд же полезен в небольших дозах, да? Попрощалась и максимально медленно и спокойно прошла сквозь строй пышных платьев в противоположную сторону. Не знаю, правильно ли я поступила, взбесив эту гадюку, но потворствовать оскорблениям я не собиралась. И на хамство всегда готова была ответить. Я пожаловалась Рону на эту ситуацию во время обеда.

— Она просто избалованная девчонка. Гелларду характер получше достался, а еще на него сильно повлияло то, что необходимо было много учиться, его готовили стать достойным Императором. Принцессу же заласкали сверх меры и многое позволяли. Она появилась очень поздно, ей сейчас всего двадцать пять…

— Мне столько же, — буркнула я.

— Но у нас маги и благородные взрослеют позже, хоть совершеннолетие и наступает в двадцать четыре. Женятся лет в пятьдесят. Гелларду сейчас сто шесть, он женился, когда ему было восемьдесят, а дети и вовсе появились после вступления на престол. Его родители… В общем, для магов они ушли очень рано. Это грустная история. Я как-то упоминал, что сильным магам нужна в жены такая же сильная магиня, отец Гелларда был очень силен, а мать… Как маг, она была слаба. Но чудесная, красивая женщина, с нежным характером. Император встретил ее, когда ей было всего двадцать, а ему на сто лет больше. И влюбился. Хотя ему прочили в жены более родовитую и сильную девушку, он не устоял. Геллард появился спустя пять лет, и его маму это подкосило. Она отдала практически весь свой резерв и жизненные силы, так бывает. Хорошо, что Император был силен и на магические способности нашего друга слабость матери негативно не повлияла. Они долго не решались на еще одного ребенка, но Императрица уговорила в итоге… Родилась Зердана, их обожаемая дочка. А Императрица так и не оправилась от родов.

— Не понимаю почему? Что такое с этим магическим резервом? Взрыв вы, значит, устроить можете, а сделать нормально ребенка — нет?

— У сильных магов вообще многое сложно, в отличие от людей и магов с меньшим ресурсом. У тех бывает много детей, да и некоторые дети рождаются с огромным потенциалом. Но если маги сильны, у них редко бывает больше одного ребенка. А если ребенок появляется у людей с разными потенциалами — это большая удача. Как объяснить… Речь об определенной совместимости. Ведь сосуды, которыми являются маги, и содержимое этих сосудов могут противоречить друг другу, и речь не только про силу стихий. И когда мы пробуем объединить их в ребенке… Даже желания его иметь не всегда хватает, понимаешь? Может просто не произойти зачатие или будут сложности с вынашиванием. Или на второго не хватит сил. В общем, Императрица умерла, когда Зердане было пять, а Император… ему все стало неинтересно. Он был в самом расцвете, он обожал детей, но мне кажется, он так и не смог оправиться после ее смерти и умер спустя десять лет просто потому, что любимой не было рядом.

— А ведь предыдущий Император мог править еще лет сто, если не больше?

— Да. На Гелларда это очень повлияло. Он не думал, что так быстро станет Императором, у наследных принцев и так хватает дел: они всегда опора и правая рука отцов, они учатся управлению Империей столетиями, а тут вся ноша неожиданно легла на него. Сейчас только Тень — его поддержка, сын еще мал, а сестра… Она никогда не интересовалась государственными делами, ей больше нравятся балы, платья и всякие дворцовые интриги. Ну и, конечно, она очень хочет замуж.

— Так в чем же проблема? Думаю, вся Талария и остальные миры знают, что юная обеспеченная блондинка желает познакомиться.

— Зердана с детства влюблена в Ария.

Я напряглась. Казалось бы, с чего? Он не мой и моим никогда не будет. Веду себя как собака на сене. Стряхнула сено и спокойно спросила брата:

— А тот что?

— Не обращал на нее внимания. Думаю, она надеялась, что когда вырастет, то они поженятся, но Арий достаточно жестко отказал Императору. Мы живем долго и должны быть уверены в своем спутнике жизни, понимаешь? И хочется провести не одну сотню лет с человеком, который, даже если не любишь, хотя бы тебе интересен. Поэтому среди сильных магов, Высших, Правящих принято самостоятельно принимать решение.

А разводы не приняты. Все понятно, в здравии и в болезни.

— А как же династические браки?

— Часты, но человек должен сам принять решение, что ему такой брак нужен. И никто не вправе настаивать. Ария не устроила в качестве супруги Зердана. Она, конечно, была обижена, но смирилась. Теперь это головная боль Императора, он надеется, что она влюбится в кого-то или будет подходящий вариант с принцами других стран.

Смирилась, как же. Я скривилась. Эта змея просто выжидает, когда ударить больнее. На месте настоящей невесты Тени я бы весьма опасалась не дожить до дня предполагаемой свадьбы.

Мне стало не по себе. То есть процесс зачатия гораздо сложнее, чем я представляла; Тень, помню, тоже о таком упоминал что-то. Теперь понятно, почему среди магов не в ходу противозачаточные зелья. Я какое-то время продолжала размышлять на эту тему. Получается, если я хочу, чтобы в моем браке были дети — а вообще-то я хотела много детей, — у меня теперь тоже ограниченный выбор. В качестве мужа мне нужен сильный маг. Правящий, я вздохнула, был бы отличным вариантом, но, с его точки зрения, недоступным. Я так и не понимала, что он чувствует по отношению ко мне. Нет, на тему брака со мной он высказался совершенно определенно. Но мне почему-то казалось, что не все так просто. В его действиях была определенная… симпатия. Может, я просто принимала желаемое за действительное, но тем не менее интуиция подсказывала, что я ему нравлюсь. И та ночь… По зрелом размышлении я пришла к выводу, что, сказав, что «так» бывает у всех сильных магов, он солгал. Не у всех и не со всеми. Я пока не решилась задать такого рода вопрос друзьям, но отголоски разговоров, которые до меня доносились, говорили о том, что и у магов все это происходит вполне обычно.