— Легенду про Пределы, Хаос и стихии я поняла. Почему миров девять — тоже. Понятно, что предки вряд ли знали, как так получилось, что планеты у нас разные, а звезды одни и те же. Но вот несостыковки — ты же сам говорил, что ключей очень много, как тогда семь ключей могут открыть дверь Хаосу?

— Никак. Поверь, за эти тысячелетия многие пробовали. Думаю, все это ради красоты легенды было сказано, да чтобы читатель проникся ужасом содеянного отступником.

— Ладно. Почему стихий семь? Их же пять!

— Смотри. Мм, даже не знаю, как объяснить словами, — здесь все же больше на ощущениях стоит. Стихий пять, но все они объединившись могут раствориться в Свете. То есть как бы Свет состоит из пяти стихий, понимаешь? Он тоже в таком случае стихия, но такой стихии не существует — это образ. Образ правящего Императора. Свет поглощается Тьмой, но в то же время Тьма — это оборотная сторона Света. Они едины. И еще, свет и тень — это не стихии, это больше функции.

— В принципе могу представить. Ок. Но сама история звучит фантастично даже для вашего мира. А если более реалистично?

— Отступником был Император того времени. Он действительно собрал все семь ключей и планировал воплотить в себе все семь стихий.

— Это что, возможно? И если да, то в чем проблема-то? Объединил бы.

— Если бы он воплотил в себе все это, то стал бы проводником того, что лежит за Пределами. Стихий в их, скажем так, первозданном варианте.

— И?

— И это нарушило бы Пределы, кокон Любви и то, что держит наши миры.

— Ты уверен?

— Мы предполагаем. Потому что внутри его стало бы все то же самое, что за Пределами, а подобное тянется к подобному. Косвенно это подтверждается произошедшим с одной расой, которая также экспериментировал с проникновением к чистым стихиям.

— Хорошо. А как он собирался совершить это объединение?

— Мы не знаем. Маги тогда уничтожили все, что связано с этими заклинаниями и экспериментами.

— И, судя по всему, имя этого и предыдущих Императоров тоже.

Рон внимательно на меня посмотрел:

— А ты хорошо анализируешь. Да. Это было сделано для того, чтобы дурная кровь не проникла дальше, чтобы не было проблем наследования. Именно поэтому Императорам перестали давать фамилию — чтобы любое наследование выглядело так, будто это предки одного и того же человека. Если говорить твоим языком, тогда произошел… переворот. Группа магов, те семь человек, его и совершили. И поделили власть.

— Понятно. Как всегда в политике. «Мы — самый главный род» и бла-бла-бла. Двое из этих магов стали Императором и Тенью, пятеро — высшими родами. Еще и летоисчисление новое начали. Как народу-то объяснили?

Рон засмеялся:

— Можешь почитать эту историю в книге «Явление стихий». Там для народа… Если кратко — стихии явились в наш мир и назначили семерых магов Правящими и Высшими, отсюда пошло летоисчисление и тому подобное.

— Чудненько. Но ты рассказывал только про пять ключей-артефактов. А шестой и седьмой все-таки? Или у функций артефактов нет?

— Они нематериальны. Передаются в виде отпечатка образа новому Императору и Тени во время смерти предыдущего.

— То есть нынешний отступник собрать семь ключей не сможет?

— Нет. Тогда была проведена церемония, ну… поглощения ключей Света и Тени.

— Отлично. А теперь ва-а-ажный вопрос…

Рон закатил глаза и пробормотал:

— Ну почему мне в сестры досталась такая любопытная особа?!

— Император и Тень. В чем суть их взаимоотношений? Кто главнее?

— Мм… Я расскажу тебе, но пожалуйста, вообще не обсуждай этот момент ни с кем, хорошо? Слишком тонко здесь все. Если смотреть схематично, то есть функции правления, которые, скажем так, нравятся людям. Объединять, издавать законы, восхвалять, созидать. Делать страну богаче и прекраснее. А есть те, что требуют большей жесткости и жестокости. Наказывать, искать, воевать, расследовать, исполнять. Все это обеспечивается определенным набором частиц внутри Правящего, понимаешь? Сочетание стихий, навыки, которым обучаются с детства. Особенности характера и сознания. Поэтому иногда у Тени и Императора были непрямые наследники — находили более подходящую кровь. И да, я вижу, что ты хочешь спросить — все ли Императоры и Тени такие хорошие? Нет, были и послабее, были и те, что добились престола хитростью, убийствами. Но все равно постепенно все выравнивалось. И последние поколения мы потому и наблюдаем расцвет Таларии, что у нас «правильные» Правящие, те, кто нужен Империи и кто заботится о ней.

— Мне повезло попасть в такую правильную Империю, — я подмигнула.

— Вроде того. Если совсем схематично объяснять, то Император управляет Империей, а Тень обеспечивает это управление. Формально Император самый главный. Но… Император не сможет управлять без своей Тени. Это даже не с функциями связано, но с особенностями дара: Тень нужен ему для того, чтобы лучше… назовем это «видеть».

— А Тень… Он без Императора может?

— Да.

Учеба в Академии вроде и давалась, но слишком много всего на меня валилось: знаний, магии, заданий. Переживания из-за магов-убийц и похищенных артефактов. Новый мир, вроде красивый и необычный, таил в себе слишком много ловушек и опасностей. И оказался не настолько романтичными, как я представляла себе. Думала, приду вся из себя красотка с огненным мечом в Волшебный лес, всех врагов победю, по ходу дела в меня принцы влюбятся — а лучше три, — все заговоры раскроются, а потом мне на голову — корону, и «они жили долго и счастливо». А по факту такие приключения — это прежде всего страхи и сомнения. И тебе все время страшно — за себя, за своих друзей, за свою жизнь. Ты сомневаешься, что вообще стоило в это лезть, что справишься с ситуацией, что действуешь адекватно. Эх, где бы мне нервы полечить? Без хороших нервов нам, с огненным мечом, в волшебных лесах появляться не стоит.

Вот и утро сегодня опять не задалось. Я стояла перед зеркалом и с упреком смотрела на свое отражение. Маленькая, бледненькая девочка, волосы в косичке, платье наглухо закрытое, как двери секретной службы, настроение жуткое. И куда позитив весь делся? Сбежал, видимо, от моей темной половины.

Я не могла не думать о жертвах этой странной войны: о семье Рона — моей семье, с которой я никогда уже не познакомлюсь, о детях тех артефакторов, о магах, погибших на службе. Я скучала по Арию, с которым мы не виделись почти целый цикл. А еще мне не хватало подруги. Женской точки зрения на различные события — в том числе на наши с Тенью отношения. Хотелось поплакаться о девичьем кому-нибудь в жилетку, как я плакалась своей Ленке, распить бутылочку вина и сделать вывод под утро, что все мужики сволочи. Конечно, вокруг меня было довольно много девушек, желающих общения. Кому-то искренне я была интересна, кому-то — мое новое положение. Но любая близость была слишком опасна, поскольку ненароком я могла выдать свое иномирное происхождение. Мне хорошо было с Оленой, но и ее я больше воспринимала как милую младшую сестренку, которой самой нужны советы и поддержка, а не как боевую подругу, с которой можно и чулками поделиться, и подробностями.