Свободнее всего я, как ни странно, чувствовала себя с Элем. Тот вроде бы смирился с ситуацией и наконец-то перестал меня преследовать и подкалывать, не давил, не предлагал встречаться; просто время от времени подсаживался ко мне в столовой или присоединялся на прогулке, в библиотеке. И оказался совершенно замечательным приятелем — умным, интересным собеседником с хорошим чувством юмора и здравыми мыслями. Да и магическим опытом готов был с удовольствием делиться. Меня это все очень радовало: он начинал воспринимать меня как друга, а дружить с ним я была готова.

В конце недели снова надо было во дворец — но не на службу, это как раз меня устраивало, а на прием. И если в Академии, где действительно были более свободные нравы, меня «признали», то во дворце продолжали смотреть настороженно. Придворные шушукались за моей спиной и провожали неодобрительными взглядами, когда я появлялась. По мне, так они маялись от безделья — иначе как объяснить, откуда у них столько времени обсуждать, во что я одета (точнее, что не соизволила надеть, всем же хочется изуродовать мою фигуру стразами и пышным бантом на заднице), насколько прямо я хожу и что говорю. Да их умы не оставляла будоражащая сплетня, что я соблазнила Ария, — или как бы я еще сумела уговорить неприступную Тень на помолвку? Видимо, смирились, что Рону я все-таки сестра, но вот пикантные подробности наших отношений с Тенью смаковали. Обидно однако, что все эти пикантные подробности были только у них в головах.

— Ты поедешь на прием по случаю годовщины свадьбы Императора? — Эль поставил поднос с обедом и уселся за «наш» стол.

— Да, Рон передал приглашение, — я вздохнула.

— Не хочешь?

— Не очень. Честно говоря, настроения нет, да и времени жалко. Придется прибыть заранее, потому что по-другому как же, кто ж на приеме появляется день в день. Потом подготовка, а это значит, ко мне придут штук пять барышень и несколько часов подряд будут щебетать, щебетать вокруг, советуя мне то одну заколку, то другую подвязку. В итоге я их выгоню и сама оденусь за пять минут. Потом сам прием, на котором люди будут смотреть на меня как на зверушку — что еще я выкину? Хоть я и показала, что унижать меня нельзя и вообще являюсь невестой Правящего, это не значит, что они все неожиданно вдруг прониклись.

— Ты, как всегда, весьма откровенна… До сих пор не привык к этому. Вот не думал, что встречу девушку, которой скучны балы, — покачал головой Эль. — А тебя задевает мнение общества?

— Да не особо, просто неприятно, как и любому человеку, — я задумалась. — Знаешь, я всегда делила людей на своих, чье мнение или отношение мне важно, и чужих. И довольно спокойно себя чувствую, если этим чужим я не нравлюсь. Я не хотела оказаться в центре внимания; но после ситуаций на полигоне или на балу у меня было два варианта — или высоко поднять голову и показать, что я достаточно сильна, чтобы быть самой собой. Или забиться в угол и страдать, что никто меня не понимает. Второй путь, как понимаешь, неприемлем.

— Дяде стоило бы получше за тобой присматривать, — Эль нахмурился. — Защищать свою невесту от сплетен — его долг. Вот и сейчас его не будет на приеме, опять весь в расследовании. А сплетникам только это и надо. Придумают вам размолвку. Если бы он показал всем однозначно свое отношение…

— А он не показал? Или должен был петь серенады у меня под окнами? Да ничего бы не изменилось, Эль, — я покачала головой. — Я слишком выделяюсь. Тем, что сильный маг, тем, что взялась неизвестно откуда, не росла вместе с вами, тем, что веду себя не так, как они считают правильным, тем, что тесно общаюсь с Императором, да еще и составила такую партию, едва появившись в обществе. Если им недостаточно того, что я Высшая, что Император признал меня, что я обручена с Правящим, — не поможет и то, что Арий будет постоянно стоять рядом. А он и не будет, и не только потому, что у него сейчас много работы. Да и в его присутствии или в присутствии Рона никто не показывает свою неприязнь, боятся, — я усмехнулась, — а ябедничать я не собираюсь. Думаю, надо просто дать всем время, и постепенно ко мне привыкнут.

И ведь всегда можно было уехать, если мне окончательно опротивеет двор. Закончить Академию, разорвать помолвку, найти, наконец, отступника и уехать навстречу другим мирам. Мне грело душу, что не обязательно всю жизнь жить в столице. Но Элю я этого, конечно, не стала говорить. Он и так порой смотрел на меня задумчиво, а пару раз обмолвился, что не понимает, в какой такой деревне в мою хорошенькую голову могли вложить столько разумных рассуждений. Да уж, наша легенда, похоже, трещала по швам. Но Эль, видимо, решил не докапываться до истины, и потому я тоже не переживала.

Для приема я выбрала изумрудное платье. Без корсета, без пышной нижней юбки, А-образного силуэта, с длинными рукавами и низким прямоугольным вырезом. Волосы я планировала распустить и надеть тонкую серебряную шапку-сетку, которую сделал по моему заказу ювелир Рона. Я видела такой образ на каких-то картинках в книжке из своего детства, и мне представлялось, что так одевались дамы в рыцарский период в Европе. Это, конечно, не соответствовало местной моде, но пусть хоть немного будет ощущения сказки, должна же быть выгода от моих новых возможностей? Рону понравилось, хотя он не раз предлагал мне подобрать гардероб так, чтобы не слишком выделяться среди местных дам. Но я ему возразила примерно теми же словами, что и Элю: неважно, буду ли я соответствовать местной моде, все равно найдутся те, кому я не смогу угодить. А так я хотя бы чувствую себя комфортно и уверенно в себе.

Мы с братом прибыли накануне. Я с утра отправилась погулять по императорскому парку. Я довольно щурилась на солнце. Очки бы солнцезащитные сюда. А еще плеер. Надо уточнить у Фарна, есть ли здесь варианты с записью музыки. Из-за всего происходящего мы забросили нашу идею с показом мыслезаписей, но ведь проблемы тоже не вечны, может, все-таки пора приступить к созданию индустрии кино и музыки? Организую свою студию, начну носить кожаные штаны и погрязну в разврате. Я засмеялась. Фантазировать свое бунтарство было легче, чем его исполнять. Я бродила по лабиринтам из деревьев и кустов, по причудливым мостикам, любовалась яркими птицами и водопадами. Сзади, на достаточном отдалении, чтобы мне не мешать, но довольно близко, чтобы прийти на помощь, шли два моих охранника и личная служанка. Одной-то было ходить неприлично, а это и так тот минимум, который полагался мне по статусу. Максимум, видимо, включал в себя глашатая, мигалки и конную полицию.

Возле хвойной рощи показалась довольно большая группа девушек, возглавляемая сестрой Императора. Зердана, ненаследная принцесса. Светлые локоны уложены в высокую прическу, украшенную драгоценными камнями, длинная шея, плавные плечи и большая грудь. Осиная талия затянута в расшитый жемчужинами корсет, а на изящных руках звенят браслеты. Одета по последней моде в платье — торт без рукавов. Даже маска надменности не очень портила черты лица этой Барби: огромные глаза, маленький изящный носик, пухлые губки. В общем, все, что вы хотели знать о блондинках, но боялись спросить. Встречаться с ней и ее фрейлинами, или кто там у нее, не сильно хотелось, но резко поворачивать назад было глупо, а свернуть некуда, разве что в кусты. Пойду навстречу, надеюсь, это не будет выглядеть как американский футбол и мне не придется проламываться вместе со своими провожатыми через эту толпу. Потому как взгляд принцессы не предвещал ничего хорошего.