количества жертв. Смысл гонок был в том, чтобы облететь всё содружество за как можно более короткое время. Точнее, не все. Трасса была проложена по столичным системам. Участники должны были посетить каждую, и в каждой необходимо было пройти сложную трассу на досветовых скоростях. В локальных гонках в каждой системе могли участвовать «местные» гонщики, но настоящими победителями считались только те, кто прошел всю трассу целиком. Участвовать могли любые корабли — не удивительно, что в гонках участвовали самоделки.

Прикрыли эту забаву после того, как одна из таких самоделок на полной скорости воткнулась в столичный город столичной планеты чужих. Поскольку город находится по большей части под водой, разрушения оказались намного меньше, чем могли бы… но все равно, около двадцати тысяч жителей столицы погибли в той катастрофе. Да и город пришлось частично отстраивать. А самое паршивое, счет предъявить тоже было некому. Конструктор, владелец и пилот в едином лице погиб вместе со своим кораблем в пламени взрыва.

И вот теперь Герман вознамерился стать счастливым обладателем одной из таких самоделок. Правда, оба продавца в один голос убеждали, что корабль достаточно надежен. Да, не удобный, не слишком безопасный… точнее, совсем не безопасный. Но подвести пилота не должен. Тиана ушам поверить не могла — в конце концов Герман согласился на покупку. И велел тут же начинать переоборудование корабля под его размеры, благо работы там было не так уж много.

— А насчет вооружения? — уточнил напарник, ревниво наблюдая, как тойдорианцы спешно переоборудуют рубку управления. Тойдорианцы только покачали хоботками.

— Что, вообще никак?

Тойдорианцы отвели глаза и печально склонили головы.

— Прости, Герра. Никак. По крайней мере — быстро. Тебе ведь надо именно быстро. Оружия в открытой продаже нет. Тут надо хорошие знакомства. У нас, вроде бы, есть какие-то контакты, но там еще не известно, будут ли с нами вообще говорить. И в любом случае — не быстро.

— Вы ж компенсатор мне продали от какой-то пушки. И говорили, что у вас и остальные части есть?

— Герра, ты вообще представляешь себе размер этой пушки?! — возмутился Чип. — Да она в длину половина от корабля! Как ты думаешь, мы ее сюда приладим?!

Тиана мысленно согласилась. Она могла себе представить, как это будет выглядеть, но совершенно не хотела увидеть результат своих фантазий вживую. И Герман, вроде бы, тоже понял, что настаивать на срочной установке будет глупо.

— Что, за сутки ничего нельзя достать? — задумчиво спросил Лежнев.

— Вообще никак.

У Чипа как раз в этот момент с диким грохотом что-то взорвалось. И это вряд ли планировалось — тойдорианца подбросило метров на десять, после чего он плюхнулся на бетонную площадку. Звук, с которым тело механика встретилось с бетоном, чем-то напоминал шлепок, который издает плохо надутый мяч, с большой высоты падая на мрамор. Когда такое произошло впервые, Тиана думала — все. Не выживет. Однако оказалось, что тойдорианца таким не проймешь. Работают они в скафандрах с высокой степенью защиты, а к ударным нагрузкам их тела в принципе неплохо приспособлены. Вот и в этот раз Чип, с руганью поднялся и полез исправлять ошибку.

— Слушайте, — у Германа опять знакомо загорелись глаза. — А может, вы мне сами пушку сделаете? Обычную, пороховую? Трубу покрепче взять, да и все! По факту только наделать снарядов, да и все. Мне ведь не нужно что-то высокотехнологичное. Так, чисто символически, просто чтобы не совсем беззащитным оставаться.

Тойдорианцы с готовностью бросились исполнять пожелание «заказчика». Тиана смотрела, и удивлялась. Неужели не понимают?!

— Герман! Это же полный бред! Ты что, не понимаешь, что боевые системы с отдачей не просто так никогда не применяются в космосе! Ваша земная наука уже точно должна знать закон равенства действия и противодействия! Ты просто не сможешь управлять кораблем, который будет стрелять из такого оружия!

— Да ладно! — возмутился Герман. — Плазменные заряды же вон тоже ускорителем разгоняются. Значит, и отдача тоже есть. Ничего же, получается как-то!

— Чип, Дейл, ну хоть вы ему скажите! — возмутилась девушка. Сгусток плазмы весит… да почти ничего не весит в сравнении с куском металла!

— Да ладно, — отмахнулся Дейл. — Мы ему поставим по продольной оси, он будет только прямо стрелять. Отдача будет компенсироваться тягой двигателей. Нормально получится. Пару раз выстрелить точно получится, если что.

— Вот! — кивнул на «эксперта» парень, — Профессионал говорит, что все нормально.

Тиана отчаянно выругалась. «Он совершенно безумен. Земляне — совершенно безумны. Сесть в сляпанный на коленке корабль, который ни разу не испытывался. Установить на него перед этим пушку, которая стреляет массивными снарядами. Без расчетов, без всяких предварительных испытаний. И он еще собирается всю эту конструкцию покрыть плотью ликса, что тоже на самом деле риск».

Все было так хорошо, так прекрасно. Красивый наряд, прием, на котором она чувствовала себя в центре внимания, как настоящая дама верхних уровней социальной полезности, потом проснулся Кусто. А потом Герман ее поцеловал. Прикоснулся губами к самому уголку губ — странное, нереальное ощущение. Даже голова закружилась от удовольствия — так неожиданно приятно было чувствовать прикосновение его губ. Хотелось, чтобы этот момент никогда не кончался. И вот, не дав ей прийти в себя, не дав справиться с бурей эмоций, он сообщает, что ему нужен отдельный корабль. Все рухнуло. Он хочет их бросить! Объяснение, для чего ему понадобился корабль с трудом пробилось сквозь черную пелену. И тогда стало еще страшнее. Он не хочет улетать, он собирается погибнуть! «Да зачем мне вообще эти карты! — думала Тиана. — Плевать. Наверняка есть способ найти дорогу домой и без таких жертв. А если нет, я и без возвращения домой обойдусь». В этот момент ее непоколебимая уверенность в необходимости вернуться к народу киннаров впервые дала трещину. Но Германа было уже не остановить. Она уже видела у него такое выражение лица. Бесшабашность, уверенность в своей правоте, и какое-то детское желание рискнуть, испытать себя и все, что находится вокруг. Иногда Тиане казалось, что ее напарник не до конца верит в реальность окружающего мира.

«Дурак, какой же дурак! Там, у себя на Земле, он был гораздо осторожнее. Я же видела. А сейчас он будто бы совсем потерял инстинкт самосохранения». И все равно, где-то на самом краю сознания девушка понимала, что он все делает правильно. Потом, когда улягутся эмоции, она будет жалеть об этом. Знать, что не использовала все возможности для возвращения. Это будет грызть ее годами. И Герман это тоже понимает. Поэтому и решился на риск. Разведчица вдруг вспомнила тот смешной контракт, который она