— Кто-то из нас? — Инэй легко вычленил самое главное.

Мари чуть не расплакалась. Солгать? Или сказать правду?

От матери она планы Флоры утаила. Но с отцом всегда было легче откровенничать. Да и это он в большом мире. В опасности. Ему нужен весь расклад.

— Наша бабка сказала… — начал Ян и охнул. — Что? Старая грымза рехнулась?!

Инэй поморщился. Он жаждал поскорее услышать ответ.

— Что Мари говорит? Ян?

Тот повернулся к дяде, побледнев не хуже него самого.

— К-к-кажется… — принялся запинаться он. Еще бы! Такое так просто не скажешь. — Кажется, Флоре нужна Мари…

Повисла секундная пауза, потом сильные руки со всей силы ударили по решетке, а в воздухе закружились снежинки. Повелитель Зимы не сдержал дар в узде, услышав об опасности, грозившей единственному ребёнку.

— Своими руками придушу гадину, — пообещал Инэй яростно.

А Ян взмолился, указывая на снег:

— Осторожнее! Если кто увидит…

Инэй сжал зубы и сплел узор исправления. Задал вопрос в пустоту:

— Если Флора легко проникает во Дворец, почему ты всё ещё там, Мари? Я понимаю, у власти твоя бабка. Но ты обладаешь колоссальной силой и можешь сбежать. Почему Грэм не поможет? И Веста? Почему ты вообще продолжаешь оставаться в змеином гнезде? Без моей защиты?

Мари закусила губу. Вот добрались еще до одной новости.

— Ну… — протянула она, глядя на ждущих ответа отца и брата. — Во-первых, я скрыла планы Флоры от мамы и Грэма. Во-вторых, если Флора до сих пор меня не забрала, хотя имеет постоянный доступ в Замок, значит время не пришло. В-третьих…

— Ах, есть еще и в-третьих? — усмехнулся Инэй, когда Ян передал первые два пункта.

— Есть, — Мари зажмурилась, как маленькая, прежде чем выпалить: — В-третьих, во Дворце правит не бабка. Я захватила власть вскоре после вашего исчезновения. Последние полгода я — Повелительница Зимы.

Они молчали. С минуту. Или больше. Переваривали новость. Потом Ян выдал восторженное «Ух ты!» и показал большой палец. Инэй же с шумом выдохнул воздух.

— Полгода… — протянул, до конца не веря услышанному. — Уверена, что ты в безопасности? От подданных? От бабки?

— Да, — заверила Мари с грустной улыбкой. — Бабка понимает, что в ваше отсутствие я единственная, в ком течет кровь Дората, и даже почти не мешает. Что до подданных, я продемонстрировала мощь. Приморозила целую толпу к крыше и объяснила, что не потерплю неповиновения. Пришлось. Им следовало увидеть, на что я способна. Теперь в Замке все мне подчиняются и привыкают к переменам.

— К переменам? — Инэй сильнее напрягся.

— О! Ты же сам говорил, что устранился, когда пришел к власти, пустил всё на самотек, а потом было поздно что-то менять. Ты советовал не повторять ту же ошибку, когда настанет мой черед править. Вот я и не повторяю, раз объявила себя Принцессой. Вношу кое-какие коррективы в жизнь Зимнего Дворца. Теперь в каждом клане, как минимум, один стихийник обязан работать. Взамен подданные получили кое-какие развлечения. И взрослые, и дети. Много перемен в низах. Там я особенно популярна. Там и на средних этажах. Высшие стихийники смотрели косо, но я справилась с погодным катаклизмом Зимой, спасла десятка четыре стихийников с детьми от смерча в первый день Лета. Это заставляет со мной считаться. Не забывать, что я Дората, а не девочка-шу. Стража в полном составе на моей стороне с первого дня. Из-за Бо Орфи. И не только. Я не позволила бабке казнить одного из парней. Это и послужило толчком. Я ведь не собиралась вмешиваться. Ни во что. Но… Тот стражник встречался с моей служанкой. Помнишь ее? Ту, что похищал Эльмар? Стражник пытался наказать Эльмара, а паучиха устроила показательную казнь, собрала толпу. Я не могла остаться в стороне и… вышла на крышу с Шаром Стихий в руках…

С губ Инэя сорвался смех. Веселых смех.

— Хотел бы я видеть лицо дражайшей матушки в этот момент. И лица всех остальных тоже. Это был невероятно смелый поступок, Мари.

На сердце вмиг потеплело. Как же не хватало отцовского одобрения, похвалы. И просто присутствия!

— Знаешь, я видел странный сон о Зимнем Дворце. Всё выглядело реально, но в то же время казалось другим. Там тебя все называли «Ваше Высочество».

— Так может, это был не совсем сон? — предположила Мари. — А следствие моих попыток связаться с тобой?

— Вряд ли, — Инэй покачал головой и светлые волосы, длиннее, чем раньше, упали на лоб. — В том сне Грэм был женат.

Мари спрятала смешок. Разумеется, отец и мысли не допускал, что стоило ему исчезнуть, как друг внезапно поменял статус.

— Но Грэм, действительно женился. На Лире.

Инэй опешил. Не меньше, чем узнав о захвате власти дочерью.

— Же-же-же…

— Это долгая история. Лучше поговорим о насущном.

— Хорошо, — согласился Инэй. — Главное, чтобы во Дворце не узнали о женитьбе Грэма.

Мари кашлянула.

— Все знают. Но я приказала оставить Грэма в покое. До твоего возвращения. Так что это тебе предстоит отдуваться и решать, что делать с правой рукой.

Инэй закатил глаза, явно не обрадовавшись перспективе.

— Но сначала тебе нужно вернуться, — напомнила Мари. — Поэтому запоминай состав зелья для усыпления Лираны. Мама сказала, некоторые редкие ингредиенты можно заменить другими. Боюсь только, что Лирана не захочет помогать после «воскрешения». Наверняка разозлится, что лишили жизни. Сытой жизни.

Синие глаза Инэя странно блеснули.

— У Лираны не будет выбора. О! Вы еще не знаете о последнем… хм… «поветрии» в Восточном. Поступил приказ из столицы проверить кулонами всех высокопоставленных жителей и их жен, а выезды из города перекрыли. Проверка начнется послезавтра. Господин Ронан с супругой одни из первых на очереди. Лирана в ловушке. Марла говорит, хозяева ссорятся за закрытыми дверьми. Не знают, что делать. Миновать проверку не получится, и из Восточного не выскользнуть. Так что мы сделаем Лиране одолжение, инсценировав смерть. Ей придется с нами сотрудничать. Говори рецепт, Мари. Провернем всё поскорее, пока нашу «жертву» не казнили на площади. Главное, будь осторожна во Дворце, пока не разузнаем у Лираны, есть ли способы переиграть Флору.

— Буду, — пообещала Мари, ощущая прилив воодушевления.

Наконец-то они начинают действовать. По-настоящему действовать. Все вместе. Больше никаких топтаний на месте. Только движение вперед. Сейчас, глядя на уверенное лицо отца, Мари не сомневалась, что всё получится. Они одолеют жрицу. И близкие вернутся домой. Всё четверо. Отец с Яном, Марла и… Эрм.

****

Увы, вся радость растворилась, стоило проснуться дома…

Мари открыла глаза и сладко потянулась, а на губах заиграла радостная улыбка. Получилось! У нее получилось! Да-да, Мари понимала, что сделан только первый шаг на большом пути. Но когда неделями бродишь кругами, этот первый шаг — уже огромный прорыв. Хоть в пляс пускайся от счастья. Мари уже и не помнила, когда в последний раз чувствовала себя такой довольной.