Добежала Аграфена до своего убежища тайного, как всегда, постучала да разрешения войти попросила и только потом в дупло забралась. Смотрит, а сокровища ее исчезли, нет их там, где оставила. Все вокруг Груня осмотрела, пропали подарки дорогие, видать, нашел кто-то ее тайник. Покатились слезы горькие по щекам девичьим, заволокли туманом очи ясные. Вдруг рядом звук какой-то раздался странный: не то хихикнул кто, не то кашлянул. Оглянулась девица, нет никого. Только хотела перепуганная Груня бежать наутек, как звук повторился да в самом темном углу шорох раздался. Смотрит Аграфена, глазам своим не верит, стоит у стены маленький кто-то, вроде мужичка, в темноте не видать. Хотела красавица приблизиться, но мужичок ее опередил.

– Стой, где стоишь, – недовольно проскрипел он хриплым, словно простуженным, голосом. – Ты вот что мне, девка, скажи, с чего ты реветь-то удумала? Сама же просила, умоляла сокровища твои понадежней охранять, вот я и спрятал их подальше. Небось пословицу знаешь: подальше положишь, поближе возьмешь. А чегой-то ты за ними сейчас-то притащилась? Али прынца уже сыскала?

– А-а-а откуда ты знаешь? – протянула, заикаясь, изумленная Аграфена.

– Мне про тебя все ведомо, – не без нотки хвастовства в голосе ответил мужичок, – я за тобой давно наблюдаю. Что ты думаешь, просто так я тебя к себе в дом пустил? Нравишься ты мне. Только прынца зазря ищешь. Прынцы они один вид красивый имеют, а внутри что – пшик и ничего больше! Ты бы лучше огляделась со вниманием, может, и рядом с тобой кто стоящий есть.

Девушка подивилась про себя, что, оказывается, права она была: дерево это вовсе не Простое, не зря она, значит, каждый раз разрешения спрашивала, с хозяином беседовала да гостинцы оставляла. Хотела было Аграфена спросить, кого ее странный собеседник имеет в виду, но не успела, кто-то ее опередил.

– Это ты, что ли, стоящий, морда кошачья? – внезапно раздался позади Груни грозный окрик.

– А хоть бы и я? – ничуть не смутившись, ответствовал мужичок. – Чем плох-то? Я на ней, может, жаниться хочу, а ты мне палки в колеса? Пришла в чужой дом, да еще и голос повышаешь?

– Да я только в сени зашла, – насмешливо отозвался звучный женский голос, – а в дом-то ты вон даже невесту не приглашаешь, «жаних», так на что уж мне-то надеяться?

– Прости, владычица! – согнулся тотчас хозяин дома-дупла в низком поклоне, да и тон у него сразу изменился, стал ласковым и мурлыкающим, даже голос утратил свою скрипучесть и приобрел мягкие, бархатистые нотки. – Ой, прости, не признал в темноте-то. Сидим мы под землей, как кроты, света белого не видим, ничего не знаем, новостей никаких не слышим, а пред очи твои светлые являться не смеем, пока сама не позовешь. А девица, что, родственница твоя? Так я ведь что? Я ведь с самыми честными намерениями, мы законы уважаем… Проходите, проходите, гости дорогие.

Не успела Аграфена опомниться, глядь, а она уже в светлой горнице, сидит на мягком стуле, атласом обитом, какие, наверное, только во дворцах царских бывают. А ведь поклясться может Груня, что с места не двигалась, ни шагу не сделала из дупла. Знать, дупло и впрямь волшебным оказалось, и хозяин у него непростой. А посередине богатой горницы, прямо перед Груней стоит красивая женщина в усыпанных самоцветами дорогих одеждах; волосы, словно огонь горят, а глаза зеленые-зеленые, как у кошки, яркие и будто изнутри светятся. Подивилась Груня, ни у кого еще она таких глаз необычных не видывала. Стала она дальше красавицу дивную разглядывать: держится та гордо, с царским величием, а на голове у нее корона драгоценная каменьями сказочными мерцает. Смекнула тут девушка, что непростая гостья к хозяину дупла таинственного пожаловала. Вскочила Груня со стула, в поклоне низком склонилась.

– Садись, красавица, – сказал ей звучный голос, – да и ты, морда кошачья, кланяться кончай. Дело у меня к тебе.

Поглядела Груня в сторону, а там стоит человечек маленький: мужичок как мужичок, только росточку в нем Груне аккурат по пояс будет, одет ни богато, ни бедно, похож на крестьянина-середнячка. А вот голова у мужичка и морда самые что ни на есть кошачьи: волосы рыжие, ухмылка хитрая. Глазки умильные, ушки к голове шкодливо прижаты, ну, прямо рука сама и тянется погладить по мягкой шерстке милого котика. Груня-то уж было и руку протянула, да сразу и отдернула, углядев в желтых кошачьих глазах едва промелькнувшую торжествующую искорку. Кто ж их знает, этих жителей лесных. В деревне кота погладить, за ушком почесать – дело обычное, а здесь, может, каждый жест что-то иное обозначает. Наслушалась девушка от Афони сказок и твердо запомнила: в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Сперва осмотреться надо, привыкнуть, да и после осторожность не помешает. Руки распускать без особой надобности не следует, любое существо или предмет на твоем пути могут заколдованными оказаться. Да и язык тоже стоит попридержать, чтобы ненароком лишнего не сболтнуть.

Помнится, рассказывал Афоня одну историю про колдуна заморского, в кувшине живущего. Так тот колдун вроде добрым прикидывался, желания исполнял, да только к словам все время придирался. Как только сболтнет человек что лишнее, колдун его слова так вывернет, что тот и не знает, что ему с собственным желанием делать; вроде бы оно исполнено, но так, что пользы человеку немного, а вреда в десять раз больше. Не успела Груня про колдуна как следует припомнить, как вновь послышался звучный голос красавицы лесной, которую хозяин дупла с почтением именовал владычицей.

– Ты ступай, – молвила она негромко, к мужичку с кошачьей мордой обращаясь, – в сундуки свои загляни, подбери там что подходящее да Лукерье отдай вместо… ну, сам знаешь вместо чего, – покосившись на Аграфену, закончила владычица. – А я покуда с девушкой побеседую.

Кошачья морда нахмурилась, всем своим видом выражая неудовольствие, а ее хозяин вроде бы собрался уже и рот открыть, но владычица лишь бровью повела, глядь, а мужичка и след простыл. Груня даже удивиться не успела ни тому, как быстро он исчез, ни тому, что владычице лесной про Лукерью ведомо.

– Ну, что, красавица? – Владычица смотрела на девушку серьезно, без усмешки. – Пойдем, что ли? Дело нам с тобой нелегкое предстоит. Судьбу выбирать всегда непросто.

Груня стояла молча, только глаза на владычицу таращила. Ничего она из сказанного не поняла, а переспрашивать, дремучесть да дикость свою показывать, постеснялась. Куда ей идти надобно с владычицей лесной и, главное, зачем? О чьей судьбе речь шла, да и как ее, судьбу-то, выберешь? У каждого она своя, уж что на роду написано, то и будет. Мечтать, конечно, о многом можно, да против судьбы не пойдешь. Да и владычица небось колдунья. Груня недаром сказки любила, волшебства да колдовства всякого хоть и не пугалась до полусмерти, как многие ее подружки, но понимала, что обычному человеку лучше от всего этого подальше держаться, как дитю неразумному от огня, который яркостью своей привлекает, но в одну секунду погубить может. Да и батюшка с матушкой, поди, ищут ее уже, волнуются.

Усмехнулась владычица лесная, словно все мысли тайные у простушки на лбу написаны были.

– Выпал тебе, девушка, шанс, – строго обратилась к ней царица, – который смертному человеку нечасто выпадает. Ты вот того немногого богатства, что у тебя было, не пожалела, чтобы людей спасти тебе незнакомых. Среди людей далеко не каждый на такое способен. Но это не главное, есть в тебе еще что-то. Ведь совсем еще девчонкой ты дупло Тимофеево нашла. А Тимофей у нас кладезник, клады от глаз людских прячет, никто, кроме тебя, дом его и не замечал никогда, хоть тысячу раз мимо проходил. А ты углядела. Да и только что удержалась, не погладила морду кошачью, а ведь руку уже протянула. Погладь ты его шерстку, я бы сейчас с тобой не беседовала, ты свой путь уж выбрала бы. И рукоделие я твое видела, поэтому знаю, что внутри у тебя огонек волшебный горит, сейчас-то он еле теплится, но в твоих силах его разжечь. И хочу я тебе дать возможность, что одному человеку на миллион выпадает: можешь ты сама свою дальнейшую судьбу определить. Если согласна, то идем со мной, дам я тебе три задания. Сразу предупреждаю, поручения будут нелегкими. Коли исполнишь все три, покажу тебе три варианта твоей судьбы, а ты сама из них выберешь, какой понравится. Если не захочешь поручения исполнять или не сможешь, не бойся, неволить не стану. Скажи два слова: «Хочу домой», и вмиг дома окажешься. А о родителях не волнуйся, они твоего отсутствия не заметят. Ну что, девица, согласна?