Для обычной растяжки банка гранаты надевалась на воткнутый в грунт сучок подходящего диаметра так, чтобы тот давил на кнопку запала, после чего к ней привязывалась леска, или прочная нить, протягиваемая через тропу. Теперь, для освобождения запала, парням предстояло сбивать гранаты метким выстрелом в тот момент, когда преследователи окажутся в зоне поражения осколками. Потому мастер-сержант отобрал тех, кто показал лучшие результаты при ознакомлении с местным оружием.

Вновь перейдя речушку, в которой четверть часа назад наполняли фляжки, залегли в прибрежном кустарнике. Ратт и трое стрелков двинулись дальше. Установив по паре «сюрпризов», они вернулись к нам и залегли, наводя прицелы на свои мишени.

– Алекс, – вполголоса позвал Геркулес.

– Чего тебе? – отозвался Логрэй.

– Спроси у Феликса о чем-нибудь интересном. А то скучно что-то.

– Сейчас желтоглазые друзья придут, – ответил за Логрэя Курт, – скуку сразу как ветром сдует. И будешь ты, Геркулес, веселиться как песчаный смумр, попавший на нудистский пляж Талеи.

– А кто такой песчаный смумр? – простодушно вопросил Геркулес.

– Смумр – это такой масусик, пытающийся вырыть норку в песке, – ничуть не задумавшись, ответил балагур.

– А почему он на нудистском пляже веселится? – не унимался заинтересовавшийся вдруг этим экзотическим животным Геркулес.

– А вот ты представь себя на месте смумра. Копаешь ты, значит, норку в песке. Песок, зараза, все осыпается и осыпается. А тут еще самый разгар курортного сезона, и на пляже, где ты пытаешься норку выкопать, полно народа. И ладно бы все лежали спокойно и загорали, а то все ходят и ходят, ходят и ходят, ходят и ходят…

– Фармер, заткнись! – шикнул мастер-сержант, – Внимание! Встречаем гостей.

Из-за деревьев доносились еле слышные голоса. Постепенно они становились все громче и яснее. Преследователи явно привыкли к тому, что мы постоянно улепетываем, потому шли, лопоча что-то на своем абракадабрском языке, ничего не опасаясь, за исключением, разве что, растяжек. Вот между стволами начали мелькать их фигуры.

Лежащие по обе стороны от меня Сол и Халиль прильнули к прицелам.

Я уже отчетливо видел вышагивающего гордой походкой полного аборигена с пистолетом в руке. Вторая рука была заложена за спину. Шагал он походкой крутого парня из глубокой провинции – живот выдается, зад отклячен назад, при каждом шаге нога резко от колена выбрасывается вперед. Ему бы еще вместо пистолета повесить на запястье массивный коммуникатор. Это, вероятно, командир. Справа и слева от него двигались солдаты с карабинами наперевес. Было хорошо заметно, что все их внимание направлено под ноги.

Один из солдат остановился и начал что-то громко говорить, показывая рукой на нечто, находящееся на земле перед ним. В этот момент меня по ушам ударили короткие очереди – это сработали по «сюрпризам» товарищи. Солдат противника разметали грохнувшие практически одновременно взрывы. Через пару секунд взорвалась вторая партия «сюрпризов», «подчищая» брешь для прорыва.

– Вперед! – вскочил Ратт. – Уиллис, держи левый фланг, Ламбер – правый!

В первые секунды после взрывов не последовало никакой реакции со стороны противника, сказался эффект неожиданности, а может, гибель командира. Слышны были только треск сухих веток под нашими ногами, да буханье собственного сердца, отмерявшего ударом каждый шаг. Краем глаза я успел заметить, как Геркулес сдернул с мертвого аборигена ранец. Интересно, что он надеялся там обнаружить? Жратву небось…

И тут разом со всех сторон затрещали выстрелы. Слева от меня стрелял длинными очередями Сол. Я не видел целей, но на всякий случай тоже выстрелил в ту же сторону, мало ли, вдруг повезет, как в первый раз.

Похоже, гранаты очистили сквозной проход через цепь противника, поэтому стрельба раздавалась только с флангов, а по мере нашего продвижения, смещалась за спину. Несколько раз слышался свист пуль, счастливо разминувшихся с моей головой. Где-то за нашими спинами в глубине леса, раздался взрыв. Замечаю бегущих рядом Логрэя и Халиля. Выстрелов больше не слышно. И снова только шум шагов и буханье сердца. Неужто прорвались?

– Кажись вертушка, – прохрипел набегу Логрэй.

И тут же над нами пронеслись сразу три геликоптера. Рокот их винтов стих где-то позади. Значит не по наши души, и это радует.

Еще несколько минут бега вверх по склону отняли последние силы.

– Тормози! – услышал голос мастер-сержанта, когда уже еле перебирал ногами от усталости. – Все ко мне!

Почти ничего не различая из-за заливавшего глаза пота, бреду на голос и, наткнувшись на собравшихся ребят, обессилено опускаюсь на землю. Все. Дальше меня не сдвинуть даже танком. И пусть Ратт пристрелит, а Уиллис заминирует. Все…

По мере того, как восстанавливается дыхание, начинаю различать и окружающий меня мир. Вот рядом, раскинув в стороны руки и ноги, распластался Геркулес. Его грудь вздымается и опускается словно помпа, перекачивающая воздух.

– Эй, мародер, а где твой ранец? – спрашиваю, вспомнив, как он сдирал ранец с убитого. И тут же сам поражаюсь тому, что меня обеспокоил этот вопрос. Я ведь еще минуту назад собирался помирать, и вдруг мне зачем-то понадобилось узнать судьбу какого-то ранца. Похоже, от всех этих перипетий у меня начинает ехать крыша…

Геркулес, глянув на меня, только махнул рукой. Рядом раздалось какое-то кудахтанье. Повернув голову, вижу сидящего Курта, который смеется сквозь тяжелое дыхание. Похоже, не у одного меня проблемы с головой.

– Ты чего кудахчешь, как курица? – спрашиваю его.

– Ха… Да вспомнил, как Геркулес зацепился этим ранцем за сук и буксовал, пытаясь вывернуть с корнями дерево. Ох.. Х-ха-кха, – Курт вновь подавился приступом смеха. – Ой, не могу, х-ха… Глаза выпучил от натуги, из пулемета с одной руки лупит и прет, и прет, аж камни из под ног летят, будто осколки от гранаты…

– И что? Выворотил дерево? – спросил тоже хохочущий Феликс.

– Не-а, – Геркулес уже отдышался и мог отвечать самостоятельно. Говорил он как обычно вполне серьезно. – Лямка лопнула. Надо было мне на оба плеча надеть…

Теперь хохотали уже все собравшиеся..

– Это потому, что здесь грунт каменистый, – не унимался Курт. – Был бы чистый чернозем, выворотил бы дерево и пер бы с ним на прицепе.

– Ну да, – вступил в разговор Логрэй. – Он бы им за другие деревья цеплялся. Навалял бы целую просеку.

– Не-а, – снова серьезно возразил Геркулес. – Тогда бы и две лямки не выдержали.

Послышался шум приближающихся геликоптеров.

– По кустам, балаболы! – приказал Ратт, и мы, продолжая хохотать, расползлись с открытого пространства.