«Баронесса Бранка Аристи… Бранка Райс из Кроноса… сучка», — смаковал эпитеты Владислав Добран. — «Буду драть ее так, что орать станет подо мной, как шлюха из „Камелии“. Баронесса! Хех, будет изгибаться и стонать на моем „копье“, как последняя потаскуха».

Но что-то пошло не так, все привычные методы не сработали и все усилия пока не дали нужного ему результата. Владислав и представить себе не мог, что без толку потратит столько времени на одну бабу, пусть и баронессу.

«Смеет отказывать мне. Мне, которому никто не отказывает! Хррр», — баронет зло рыкнул. — «Друзья уже надо мной смеются. Уроды! Ничтожества, которым „дают“ только за деньги, смеют насмехаться!» Но я их компанию пока потерплю, они мне скоро понадобятся.

«Ишь, какая цаца! Ладно, пусть еще немного покочевряжится, все равно я свое возьму. Сколько мне ни отказывала, даже прогоняла, но мужу то до сих пор ничего не рассказала», — уже спокойнее рассудил Владислав и криво усмехнулся.

Удобная наемная пролетка подвезла Владислава и двух его товарищей к строящемуся дворцу. Классные, все-таки, в последние круги жизни стали повозки делать в баронстве. Таких он даже в Волине не видел.

Приятели рассчитались с возницей и соскочили на новенькую мостовую. Район между баронским замком и Белым кварталом Аристи сейчас активно застраивается и скоро сюда должна подъехать Бранка. В отсутствие мужа, она старалась присматривать за его проектами.

Об этом молодой дворянин узнал еще вчера и решил сделать очередную попытку сближения с желанной целью. Пришлось подождать, но не очень долго. Вскоре показалась дорогая, даже на вид, карета под охраной десятка гвардейцев барона.

Карета остановилась невдалеке от стройки и из раскрывшейся дверки выскользнули две стройные фигурки. Бранка снова была со своей постоянной подругой, баронетой Юной Харшад.

Жгучая брюнетка Юна, дочь баронета Джура Харшада, владельца манора Брезна. Этот манор — ближайший западный сосед у родовых земель Аристи. Центр манора, село Брезна, выгодно расположился на Восточном торговом тракте.

Юне Харшад исполнилось восемнадцать кругов жизни, а она еще не вышла замуж. По меркам Этерры — перестарок. Как девушка умная и прагматичная, Юна смогла не только пробиться во фрейлины к Бранке, но и стать ее ближайшей подругой.

Ведь находясь при дворе баронессы, гораздо легче найти себе достойную партию, чем в родном селе, пускай и на оживленном торговом тракте. Это хорошо понимала Юна, это понимали ее родители и поддерживали решение дочери.

Охрана баронессы не ходила за ней по пятам. Гвардейцы рассредоточились, занимая определенный периметр. Теперь они могли не допустить к миледи нежелательное лицо и в то же время не мешали госпоже разговаривать.

За происходящим наблюдал и еще один человек, которого не замечал никто из присутствующих. Это неудивительно. Подчиненный Сандара, начальника аристийских эдилов, умел быть незаметным.

Владислав собрался с духом, настроился и, увлекая за собой своих спутников, решительно направился к баронессе. Вышедшие из кареты девушки увидели подходящих к ним молодых дворян, которых остановили гвардейцы.

Баронесса кивком головы разрешила пропустить троицу дворян. Юна наклонилась к ушку баронессы, что-то прошептала покрасневшей Бранке и заливисто рассмеялась.

Молодые дворяне склонились в изысканных поклонах, приветствуя баронессу. Завязался легкий разговор ни о чем, в ходе которого приятели Владислава смогли увлечь фрейлину баронессы и отвести ее в сторону, оставив молодых людей в относительном одиночестве. По крайней мере, сейчас их разговор был никому не слышен.

— Моя прекрасная госпожа, вы не представляете, как я счастлив видеть вас, — вкрадчивым, «бархатным» голосом заговорил Владислав. — Мое сердце трепещет, когда я нахожусь рядом с вами, и мертвеет при разлуке!

— Держите себя в руках, баронет. Я вам уже неоднократно указывала, что ваше поведение неприемлемо, — холодно ответила Бранка, но ее щеки, шея и ушки предательски порозовели.

«Ага, не такая ты и холодная сука, какой хочешь казаться», — цинично усмехнулся про себя Владислав, но внешне изобразил страдающего поклонника.

— Это невозможно! Только тобой занято мое сердце и лишь о тебе все мои мысли. Ты — как наваждение: нет сил ни отвлечься, ни отмахнуться, — решительно перейдя на «ты», понес влюбленный бред расчетливый повеса.

Бранка смешалась от такого напора. Хоть она уже была замужней женщиной и матерью, но опыта общения с подобными людьми у нее не было. Похотливые хамы? Да, встречались.

К примеру, тот же баронет Вито Пирот. Во многом благодаря инциденту с которым, Бранка встретила в Волине своего будущего мужа. Но вот такие льстивые лицемеры ей не попадались.

— Ты самая красивая и я восхищен тобой до глубины души. Ты самое милое и нежное создание. Я очарован и околдован тобой. Я твой пленник, но мне не нужна свобода. Быть с тобой — самое главное мое желание. Я люблю тебя! — заученно тараторил Владислав.

Такую «пургу» он мог гнать долго и без запинки, хоть посреди ночи его разбуди. Если бы невдалеке не стояли гвардейцы, он бы и руки распустил. Ситуация к этому располагала.

— Вы переходите все границы дозволенного… — запнулась в замешательстве Бранка.

Молодая баронесса была смущена и растеряна. Как и каждой женщине, Бранке хотелось вызывать интерес и восхищение противоположного пола, но ничего большего она не хотела и не планировала, наверное… Она уже и сама не была ни в чем уверена.

Удачно складывающуюся для Владислава ситуацию нарушил приближающийся топот копыт. Баронет чуть вслух не выругался, опять ему что-то или кто-то мешает!

Ко входу во дворец подскакал одинокий всадник, одетый в черные котту и шоссы. Под коттой видна камиза стального-голубого цвета. На голове — берет той же расцветки.

На красивом наборном поясе — полуторный меч и длинный кинжал. На ногах — кожаные туфли без каблуков. Владислав узнал коменданта замка и капитана его стражи, баронета Элдора Тессена.

Тессен спрыгнул на мостовую, бросил поводья одному из гвардейцев и быстрым шагом подошел к баронессе. Бывший капитан баронской дружины уже прошел пятидесятый круг жизни, но по-прежнему держал себя в хорошей форме.

Баронет был чисто выбрит, подтянут, физически крепок. Седина густо посеребрила его шевелюру, но карие глаза глядели живо, они еще не начали приобретать старческую блеклость. Элдор Тессен неприязненно покосился на Владислава Добрана и уважительно поклонился баронессе.

— Ваша милость, мы получили срочное послание голубиной почтой, — доложил Тессен.

— Что-то случилось? — заволновалась Бранка.

— Прошу вас, — капитан замковой стражи отвел баронессу в сторону и что-то негромко начал рассказывать.

До Владислава Добрана доносились лишь обрывки фраз: «Сообщение из Помории… видели „Анну“ и говорили… скоро милорд вернется домой…». К концу короткого доклада Тессена лицо баронессы осветилось искренней радостью.

«Да чтоб вы все сдохли!» — выругался про себя Владислав.

* * *

За пару часов до того, как мы достигли устья Варны, я вышел из осточертевшей каюты и, поднявшись на полубак, провел легкую зарядку. Тренироваться в полную силу пока не могу, но изо всех сил стараюсь как можно скорее восстановить свои физические кондиции.

Закончив силовые упражнения, начал «прокручивать» один из тринадцати выученных мной ката иайдо с вакидзаси, когда с марса послышался крик наблюдателя:

— Корабли! Впереди, встречным курсом, идут три корабля!

Я тут же прервал ката, но не успел дать команду на подготовку к бою, как меня перебил радостный вопль того же матроса:

— Это наши струги! Идут на веслах, прямо навстречу нам!

Конечно, на веслах. Для «Анны» сейчас ветер дует с очень удобного направления, и мы идем бакштагом. Остальные аристийские корабли вооружены только прямыми парусами, так что, да, навстречу нам они могут идти только на веслах.

Я сначала облегченно выдохнул. Не хочется устраивать побоище в «двух шагах» от дома. Но затем меня начало глодать беспокойство: с какого перепуга здесь могли оказаться мои корабли? Может быть, что-то дома случилось? Не дайте Предки, чтобы это оказалось правдой!

Совсем скоро идущие нам навстречу корабли стали видны не только с верхушки мачты, но и с палубы. Благодаря хорошему ветру и слаженной работе гребцов на стругах, расстояние между нами быстро сокращалось.

Я до боли