— Как я понимаю, ты имел весьма занимательную беседу с моим дядюшкой? Сказал ему, что я жива?

Шейран так и стоял у двери. Кажется, бывший императорский порученец не знал, как теперь себя со мной вести.

На миг мне вновь стало жалко его, себя… но я задавила в душе это пагубное чувство. Не время проявлять слабость, позже могу вдоволь нареветься в подушку.

— Я не стал делиться с герцогом своими подозрениями.

— Хорошо, — сказала я, а затем резко вскинула руку. — Подожди, ничего не говори! Знаю, у тебя много вопросов, но прежде я должна кое-что показать.

Шейран кивнул.

— Ты уже знаешь про Эллину?

— Мне сообщили, что она пропала. Никто в ведомстве не может ее найти. Тебе известно, где сейчас Элли?

— Да. На чердаке этого дома.

— Что произошло?

— Пойдем, ты должен сам с ней поговорить, — вздохнула я.

Он посторонился, пропуская меня. Я вышла из комнаты, Ферт направился за мной.

Могло показаться, что я поступала малодушно — откладывала беседу, которая должна была поставить крест на моих отношениях с Шейраном. Но за последние месяцы я неплохо его изучила, а потому видела по глазам, что он уже принял решение и отказался от меня.

Возможно, сегодня мне тоже придется отказаться от Шейрана, но перед этим я должна разбудить Эллину от наведенного сна и рассказать о ее предательстве.

Мы поднялись на чердак. Я вывела на стене руну, и тут же перед нами появилась дверь.

— Ты знакома с рунической магией?

— Немного, — не поворачивая головы, сказала я. — Наставница научила меня основам.

— Алана, я же просил не колдовать. Если бы кто-то заметил…

— Но никто не заметил! — Я резко обернулась. — И я была осторожна! А потом твоя приятельница попыталась перерезать мне горло, и у меня просто не осталось выбора!

— Эллина пыталась тебя убить?.. — нахмурился Шейран.

— И не один раз, — нервно усмехнулась я.

Некоторое время я наблюдала за беседой Шейрана и Эллины. Я думала, северянку придется опять пугать пустотой, следить за тем, чтобы она не исказила детали своей истории. Но оказалось, что Эллина боялась Шейрана гораздо больше, чем меня. Да и опыт ведения подобных бесед у Ферта был несравнимо больше.

Я тихонько прикрыла дверь и вышла из комнаты. Похоже, беседа затянется…

Наверное, мне следовало улизнуть прямо сейчас, не дожидаясь разговора с Шейраном Фертом. На этот раз я подготовилась к побегу несравнимо лучше. В саду спрятала сумку со всем необходимым — ту самую, которая внутри гораздо больше, чем снаружи. У меня были деньги, запасная одежда и амулет, скрывающий наличие дара. Из библиотеки я позаимствовала карту и пару десятков книг, из гардеробной Шейрана — теплый плащ, который вполне мог сойти за походное одеяло, с кухни — нож и кое-какую посуду. У меня даже имелся запас еды на целый месяц — путем нехитрых экспериментов я установила, что в подпространстве продукты не портились.

Оставалось телепортироваться за городские стены. Купить лошадь в придорожном трактире и добраться до Ниариса, а там или затеряться в самом городе, или сесть на корабль, который увезет меня в дальние дали…

В этот раз я и правда была готова к побегу.

Вот только…

Глупо, наивно, но я должна была хотя бы попытаться достучаться до Шейрана. Если сбегу сейчас, никогда себя не прощу.

Забавно получалось, всю сознательную жизнь я корила мать за недальновидность. Неужели она не понимала, что наследник Империи — неподходящая партия для девушки из Мерниана? Неужели думала, что тайный брак с Олибриасом принесет ей счастье?.. Нет, просто ее угораздило полюбить не того человека. Вероятно, мама, как и я сейчас, до последнего надеялась, что все еще может наладиться и любимый человек поймет, спасет, защитит…

В свою комнату Шейран вернулся лишь в десять вечера. Устало опустился в кресло, прикрыл глаза.

Несмотря на то что он не доверял Эллине в полной мере, за эти годы она успела стать его семьей, а потому ее предательство словно выбило почву у него из-под ног. При этом еще неизвестно, кто на самом деле оказался предателем, Эллина или он с Дэниелом. Северянка подчинялась приказам начальства, которые, в свою очередь, исходили от правителя страны, а Шейран и его друг поддерживали мятежников. Можно ли винить Эллину за то, что в гражданской войне она выбрала другую сторону?.. Другое дело, что побудили ее поддержать Гейру вовсе не идеологические соображения.

Прятать Эллину на чердаке было рискованно, но иного выхода Шейран не видел. Когда ситуация в стране так или иначе не разрешится, они вместе с Дэном примут решение о дальнейшей судьбе предательницы.

После инцидента с Эллиной вопросов к Алане только добавилось. Мернианке вновь удалось его удивить, и вопросов стало еще больше… По дороге в столицу Шейран множество раз представлял свою беседу с девушкой. Боялся того, что могло случиться с Аланой за время его отсутствия. До последнего момента надеялся, что ошибся в своих предположениях.

Увы, он казался прав. Его девочка действительно оказалась принцессой. И как только об этом станет известно заговорщикам или мятежникам, за ней начнется охота. Значит, Алана должна сделать ход первой… и занять место, принадлежащее ей по праву рождения, — взойти на трон Рианской Империи.

В тот миг, когда Шейран Ферт узнал тайну Аланы, его планы о совместном будущем с ней рассыпались в прах. Теперь у него не было права о подобном даже мечтать.

Ничего не скажешь, судьба любит подшутить! Еще недавно Шейран собирался купить Алане дом в пригороде, ведь жениться на деревенской травнице граф не мог. Теперь же оказалось, что простой граф не пара для будущей императрицы.

Он думал, что за прошедшие дни смирился с подобным развитием событий и теперь сможет относиться к мернианке иначе. Вот только ничего не изменилось. Его сердцу было все равно, принцесса Алана или деревенская травница. Когда она подбежала к нему в коридоре, ему нестерпимо захотелось ее обнять и не отпускать до самого утра. Лишь с неимоверным трудом Шейран смог подавить этот душевный порыв…

Впрочем, что сожалеть о несбыточном? Ферт понимал, что когда согласился на план Тиариса, то практически подписал себе смертный приговор. Он не сомневался, что сможет добраться до Одейна и Айвинда, но вряд ли ему удастся выбраться из Академии. А даже если повезет, то не захочет ли потом герцог Тиарис от него избавиться?..

Дверь без стука распахнулась, и в комнату вошла Алана. Следом за ней появилась Марта, не говоря ни слова, она поставила на стол поднос с легкими закусками и тихо удалилась, прикрыв за собой дверь.

— Что это? — Шейран указал на поднос и мысленно поморщился. Вопрос прозвучал не только грубо, но и глупо. Когда он находился рядом с Аланой, ему трудно было совладать с эмоциями.