Разместив вокруг «Улья» живой щит из созванных со всех близлежащих городов полицейских катеров, Григ, таким образом, избавился от необходимости защищать корабль силами Братьев-воинов. Отставив на борту «Улья» около тридцати тысяч лучших из лучших, всех остальных молодой Первый разослал по городам САДГ и по всей приграничной территории Северо-Азиатского государства. Длительное автономное пребывание вдали от «Улья» потребовало от воинов экономить энергию боевых машин и запасы собственных лат-скафандров. Было решено, что Братья разместятся в городских зданиях, начнут использовать в пищу местную продукцию, дышать неочищенным городским воздухом, а в патрульные рейды выходить с нерегулярными интервалами по разработанному командирами расписанию.

За двое суток, прошедших с момента вступления на президентский трон САДГ, Григ ни разу не вышел из состояния «бога». В каком-то трансе, молодой Отец каждую секунду что-то проверял, кого-то учил, с кем-то спорил. Ни одна работа на корабле или за его пределами не проходила без участия юноши. Григ почти не ел, ни разу не спал, не отдыхал, не расслаблял внимания, не посещал собственных покоев.

Но, не смотря на титаническое напряжение, у него ничего не получалось. Ремонтные работы затягивались. Техникам не везло – стоило починить один модуль, ломался другой. Роботы словно по собственной инициативе допускали ошибки в точности монтажа, перерезали не те кабели, производили неверные расчеты. Даже со своим даром предвидения Григ не мог определить, в какую сторону двигается работа – вперед или назад – чем больший объем работ удавалось завершить, тем больший открывался пласт новых нетронутых задач. Создавалось странное впечатление, что «Улей» противится людям, не желая больше возвращаться в привычную для себя среду обитания.

Разведчики докладывали о передвижениях грузовых «погрузчиков» – от крейсеров к Земле и обратно. Погрузчики приземлялись где-то за полярным кругом и пропадали из зоны слежения. Что бы не перевозили в них солдаты Лиги, количество совершаемых грузовиками рейсов говорило о значительном объеме грузов, а секретность проведения разгрузочных работ наводила бригадиров Грига на тревожные размышления.

В дополнение к перечисленным неприятностям, начали поступать сообщения о заболевании Братьев, контролирующих городские территории. Симптомы выглядели одинаково: сперва насморк и кашель, затем общая слабость, выделение пота, резь в глазах, повышение температуры. Солдаты продолжали выполнять постовые обязанности, но становились такими слабыми, что напоминали раненых. Они тяжело дышали, с трудом двигались, плохо видели, теряли способность трезво мыслить. Стоило заболеть одному, как в считанные часы из строя выходила целая сотня. Эпидемия не ограничивалась зоной одного города – сообщения о потерях начали поступать приблизительно в одно и то же время и сразу отовсюду. Техники-биологи «Улья» не смогли быстро справиться с ситуацией – через информационную сеть Мозга Григу пришлось обратиться к врачам САДГ.

– Обыкновенная простуда. Вирусы или бактерии, – сообщил Мозг.

– Это опасно? – спросил Григ.

– Для землян – ничего страшного. А у твоих людей нет иммунитета. Если не примешь меры, большинство заболевших умрут.

– Что мне делать?

– Этого мы не знаем. Общеукрепляющие препараты не помогут, а лекарства земного производства могут оказаться опаснее земных вирусов – они рассчитаны на реакцию организмов, от рождения и генетически привычных к вирусным заболеваниям такого рода. Потребуются лабораторные эксперименты.

– Что еще за «эксперименты»?

– Анализы крови, изучение ДНК, исследование реакции на лекарства…

Григ отключил связь и прислушался к внутреннему голосу. Ощущалось только раздражение, но тяжести не было. Эпидемия гриппа грозила лишить Братьев армии, а юный Отец не предвидел в этом особого несчастья – значит, задача имела простое решение.

– Анализатор! – понял Григ. – Он проверяет биополе, а если нужно, берет кровь… Дор, всех с признаками болезни – назад в «Улей»! Пусть поскорее возвращаются к питанию через анализатор – это их вылечит. Техникам-медикам – готовность номер один – возможно, будут тяжелые случаи! Братьям, не чувствующим недомогания – надеть скафандры! Сообщи всем: воздух Земли ядовит!

– Так мы вернем в «Улей» почти всех, – заметил Дор.

Григ кивнул:

– Пускай! Иначе мы их потеряем.

– Кто будет охранять границу? Грузовые погрузчики уже в тридцатый раз вернулись на крейсера – земляне явно что-то затевают!

– Я знаю, Дор… Но затевают слишком далеко отсюда… К чему такая осторожность?…

Григ опять погрузился в себя. Что могли перевозить грузовики Лиги? Учитывая, зачем Лига прислала корабли на Землю, только оружие. Значит, готовилась наземная операция. Почему так далеко от границы САДГ? Потому, что нападение на президента демократической страны противозаконно. Следовательно, нападение все-таки произойдет, но под видом какого-то другого мероприятия. Солдаты Лиги не отказались от затеи захватить «Улей», а решили обойти собственные законы! В любом случае, войска должны были стягиваться поближе к границе. Наверняка стягивались… Перед закрытыми глазами Грига неожиданно сформировался определенный образ.

– Дор, сколько у нас бойцов? Сколько воинов сейчас в «Улье»?

– Тридцать четыре тысячи.

– Возьмем пятнадцать тысяч. Поведу я. Объявляй тревогу!

«Улей» покинули пятнадцать тысяч истребителей. Навстречу им отовсюду возвращались потоки ботов с «простудившимися».

Григ уверенно направил машину на Запад. Через некоторое время под ними возникла синяя полоска реки.

– Под нами река, – сказал Дор. – По воде проходит граница САДГ. За рекой уже Россия.

– Вторгаемся на территорию соседнего государства, – задумчиво подтвердил Григ. – Стоп машины!

Истребители зависли в воздухе над рекой. Высокие берега покрывали заросли хвойных деревьев. Кое-где зеленое полотно уродовали черные скальные глыбы. Насколько хватало глаз, ничто не напоминало о присутствии человека.

– Они где-то здесь, – сказал Григ.

– Ни под, ни над нами ничего нет. – Дор изучал показания радаров.

Григ продолжал вглядываться в лесной массив за рекой.

– Если нападем первыми, – пробормотал юный Отец. – Вновь окажемся вне закона. Сами разрешим начать открытую войну против САДГ. Если не нападем – война все равно начнется, только враг успеет лучше к ней подготовится. Выбор не велик!

– Что делаем? – спросил Дор.

– Атакуем!

– Но кого?

– Всем истребителям пересечь реку и открыть огонь в землю!

Не понимая смысла, Братья безропотно подчинились. Огонь импульсных и лучевых излучателей пятнадцати тысяч космических истребителей в одно мгновение превратил лесной массив в гоняемый ветром пепел. Братья продолжали стрелять. В воздух взлетели куски горной породы, песок расплавился, пепел и пламя помешали что-либо рассмотреть…