– Почему вы тянули до 2023-го года, до Вторжения?

«Линия Девять» недоумённо поглядел на меня.

– Сами-то не понимаете? Вспомните, кто и в какой обстановке готовил вас к заброске в прошлое. Да если бы не Вторжение – СВР– овцы меня и слушать не стали бы! А так я получил доступ к их ресурсам, причём в условиях жесточайшего цейтнота, когда мои сведения невозможно было проверить, и всё пришлось принимать на веру.

– Да уж. Когда половина планеты захвачена Пришельцами, а другую половину корёжит от ядерных взрывов – как-то не до проверок. И всё же, почему так долго? Вторжение можно было организовать и раньше. Ваши резиденты, обосновавшиеся в Штатах, получили доступ к программам НАСА в середине семидесятых. И тогда же предприняли первые попытки установить связь с «Облаком». Это если не считать Пирамиды, которую тоже контролировали ваши коллеги…

«Линия Девять» кивнул.

– Тут всё просто, Евгений… вы не против, если я буду называть вас так?

– Да пожалуйста.

– Так вот, тут никаких загадок. Пирамиду охраняли верные лично мне Десантники, не связанные с другими резидентами. Что до сроков – в «Облаке» и в физическом мире время течёт неодинаково. Вот, к примеру: мы находимся здесь около двух земных суток, верно?

– Примерно так… – согласился я, а сам подумал: сколько же всего вместилось в эти сорок восемь часов!

– Вот! А на Земле прошёл почти год. Можете высчитать масштаб времени.

– О, кх-х… как! – от неожиданности я поперхнулся. – Значит, по здешним меркам второе Вторжение состоится… постойте… примерно через три месяца?

– Около того. Не такой уж большой срок для подготовки. И, уверяю вас, работа уже идёт.

«…он прав, Супай вас раздери! – вклинилось в разговор сознание Великого Десантника. – Готовятся вовсю, дым коромыслом, все бегают, как наскипидаренные…

– Что ж ты молчал, Супаева короста? – чуть не взвыл я. Мысленно разумеется.

– Так ты не интересовался…»

Хотелось материться – долго, со вкусом, припоминая противоестественные сексуальные привычки реципиента, грязные наклонности его родителей, родителей их родителей, и родителей родителей их родителей… Хотя – кого тут винить, кроме себя самого? Такова уж особенность взаимодействия с подчинённым сознанием: не задашь правильного вопроса – не стоит рассчитывать на нужный ответ.

– Ладно, это проехали. Тогда следующий вопрос: это Великий Навигатор подготовил для нас тела… то есть оболочки?

– Да. Планом было предусмотрено, что я завербую на Земле одного– двух комонсов и переброшу их в «Облако».

– Вы что, знали о них… о нас заранее? О комонсах?

– Конечно. Вот этот… – Десантник мотнул головой в сторону Экеко, – в числе прочего, сообщил, что сознания землян ментально сильнее наших. Правда, никто не предполагал, это относится только к детям. Ну и Десантникам, ясное дело, ничего не сообщали. Наличие на Земле комонсов оказалось полнейшей неожиданностью, которая и привела к провалу операции.

Я вопросительно глянул на Знающего. Тот кивнул.

– Почему именно семьдесят девятый год?

– Контрольный сеанс связи. Секретный, подготовленный заблаговременно, о котором было известно только мне и Великому Навигатору. Не забывайте, в «Облаке» с момента моей заброски на Землю прошло совсем немного времени.

– Так выходит, можно было не ездить в Аргентину?

– А вот это – нет. – Десантник покачал головой. – Мощности канала хватило только для короткого сообщения. Я передал просьбу приготовить для нас три или четыре оболочки, но для переброски Мыслящих нужны совсем другие средства.

– Вроде хрустального черепа?

– Именно.

Кармен, до сих пор слушавшая молча, подняла руку.

– Мы с Эугенито были нужны, чтобы перенастроить управление Пирамидой на одного из вас?

Он помолчал, потом нехотя кивнул.

Я снова посмотрел на Экеко.

– Да, это под силу лишь комонсу. – подтвердил Знающий. – В случае успеха, Великий Навигатор стал бы единоличным правителем «Облака». Ну а дальше понятно: Вторжение, захват Земли и Великой Пирамиды.

– И он, – я ткнул пальцем в «Линию Девять», – решил обойтись без своего босса?

Снова кивок.

– Как говорили у нас: «Вовремя предать – значит предвидеть»… Что ж, признаю: задумано было неплохо. Но теперь-то, вы догадываетесь, что с вами будет, если станет известно об измене?

«Линия Девять» молчал, уставившись себе под ноги.

– Будем считать, что это был ответ «да». Отсюда последний вопрос: как нам… хм… нейтрализовать вашего подельника? И поскорее, пока он, Супай его поимей, сам нас не нейтрализовал.

Палец Великого Десантника упёрся в Экеко.

– Умеешь работал с Пирамидой?

– Конечно, апу. – закивал гном. – Освоил, когда занимался поисками планеты-Прародины. Без этого я бы не смог…

– Избавь меня от подробностей. – я махнул рукой, и Знающий послушно умолк. – Главное: ты сможешь переправить заключённые в ней «Искры» на Землю?

– Несомненно. Но, должен предупредить: после того, как последняя «Искра» покинет Пирамиду, она долго не продержится.

– Не продержится? Что это значит?

– Пирамида исчезнет, растает – как тает оболочка, лишённая «Ча». Собственно, это схожий механизм…

– Без подробностей, говорю же! Сколько она продержится?

– Никто не знает. Дольше оболочки, конечно, но ненамного. В два– три раза, я полагаю. А вы что, собираетесь уничтожить Пирамиду?

Я оглянулся – не слышит ли «Линия Девять»? Нет, стоит там, где велено – у дверей зала. На физиономии написано недовольство.

Ничего, голубчик, терпение есть добродетель, переживёшь…

– Тебя что-то смущает, Знающий?

– Все кто останется в «Облаке», будут обречены. Это как ловушка – ни послать сигнала о помощи, ни самим вырваться…

–.. что и требовалось доказать. Пусть информация о Земле– Прародине сгинет вместе с «Облаком» и его обитателями. Или… – я сделал многозначительную паузу, – ты их жалеешь?

– С чего бы это? – Экеко пожал плечами. – Нас они не жалели. «Искра» любого из нас когда-нибудь растворится в тёмной бездне Уку-Пача, и если они уйдут туда все вместе, разом – что это изменит? Значит, судьба.

– Итак, делаем вот что… – я сделал знак собеседникам приблизиться, и понизил голос. – Ты, Кармен, возвращаешься к Крысоловам. В назначенное время вы должны ворваться в Зал Пирамиды и перебить Золотую Стражу.

– Но к ним быстро придёт помощь… – попыталась, было, заспорить подруга.

– Пусть приходят. Заслону надо продержаться всего несколько минут, пока мы с Экеко переправим в Пирамиду всех прочих Крысоловов. Потом он врубает механизм переноса – и ф-фью!