– Садись, отдохни, пока не уронил. А то, давай я…

Аст упрямо мотнул головой. Миладка что-то неразборчиво пробормотала и обняла парня за шею.

– Кажется, спит… – сказал он. – Знаете что? По-моему, она ответила.

– Кто, Миладка?

– Пирамида.

I

– Охрану-то возьми… – голос Итчли-Колаша сочился недовольством.

– Опасно же!

– Незачем. – Кармен помотала головой. Ей надоело отбиваться от навязчивых предложений вожака Крысоловов. – У твоих парней на лбу написано, кто они такие и откуда взялись. Первый же встречный их раскусит и донесёт Стражам.

Дискуссия продолжалась с того момента, как бывшая пленница объявила, что намерена вернуться в своё жилище на верхнем уровне – чтобы обсудить с Парьей детали предстоящих действий. Итчли-Колаш не возражал, но упорно не оставлял попыток навязать ей сопровождающих.

– Ладно, как знаешь… – вожаку, похоже, надоело спорить с упёртой девицей. – Но до границы Заброшенных Лабиринтов тебя всё же проводят. Тут попадаются одиночки, которым вообще никто не указ. Напорешься на такого и всё, пиши пропало: уволокут, изнасилуют, а потом прирежут. Не ради «Ча», а просто так, для забавы.

– До границы – ладно. – согласилась Кармен. – Но уговор: дальше ни шагу! И вели дать мне нож – действительно, мало ли что…

Итчли-Колаш не обманул: двое бойцов сопроводили её на несколько уровней вверх, после чего пожелали удачи и повернули назад. Кармен меняла направление, пряталась в нишу стены, сворачивала в боковые проходы – проверяла, не пустил ли бдительный вожак Крысоловов за ней хвост? И совсем, было, успокоилась, когда настенная панель со скрипом отъехала вбок, и из образовавшегося лаза выбрался, отплёвываясь от пыли, Экеко.

– Dios! Que carajo quieres?[7] – она выхватила из-за пояса хец'наб. – Откуда ты взялся? Итчли-Колаш подослал?

– Что вы, что вы! – незваный гость попятился, споткнулся о порожек и едва не полетел спиной вперёд в лаз. – Это я сам, всё сам. Вот, видите – подготовился …

Кармен пригляделась – и едва не расхохоталась. Истрёпанную набедренную повязку Экеко украшала серебряная кайма, споротая с одежды командира Стражей, захваченного во время недавней вылазки. Пришили кайму неумело – вкривь, вкось, с торчащими кончиками ниток.

– Да уж, подготовился! Где ты видел, чтобы Знающие высших священных ступеней ходили в таких обносках? Лучше уж голым, не так бросается в глаза.

Горбун оглядел себя и виновато кивнул.

– да, вы правы, конечно. Но, понимаете, я решил, что обязательно вам понадоблюсь, вот и…

– Решил он! – Ей захотелось треснуть уродца по макушке. – Чем ты мне понадобишься – до дома доведёшь за ручку? Нет уж, вали, откуда пришёл, сама как-нибудь справлюсь.

– Погодите, погодите! – Экеко испуганно замахал мелкими ладошками. – Я понимаю, вы гневаетесь, но выслушайте, пожалуйста. Много времени я у вас не отниму.

– Ну, хорошо, говори. – Кармен демонстративно сложила руки на груди. Нож она убирать не стала. – Только поскорее, я тороплюсь.

– Конечно-конечно… – горбун торопливо закивал. – Собственно, об этом не знает даже Итчли-Колаш. Я ведь не просто так угодил в Заброшенные Лабиринты. Когда-то, в бытность мою в касте Знающих, я изучал наши древние хроники в поисках указаний на Прародину. На вашу родную планету. – добавил он, чуть помедлив.

Кармен поморщилась. То, что вожак Крысоловов рассказал об её происхождении своему приближённому, её отнюдь не радовало.

– И что, нашёл?

– Да. Потому и оказался здесь. Я не стал сообщать о своём открытии – опасался, что кто-нибудь, стоящий выше, присвоит его, а меня отодвинет в сторону. В касте Знающих такое случалось не раз, и мне не хотелось…

– Да не тяни же, Супай тебя уволоки! – терпение Кармен иссякало. Что было дальше?

– Некий высокопоставленный господин потребовал ознакомить его с результатами изысканий. А ознакомившись – велел держать их в тайне ото всех, включая главу касты.

– И ты согласился?

– Он посулил щедрую награду и переход в другую касту с повышением. – вздохнул горбун. Физиономия его полна была раскаяния. – Как будто плохо мне было на четвёртой священной ступени… Но, главное: он пообещал, что я и дальше смогу заниматься изучением Прародины, не опасаясь посягательств на мой приоритет! «Ты прославишься, Экеко! – говорил он, – Твоё имя будут с благоговением повторять во всех «Облаках», на всех планетах «Народа Реки»! Кончено, я согласился – и рассказал всё, что знал. Но вместо награды меня схватили какие-то мерзавцы, подосланные моим «благодетелем». Я понял, что он решил оставить тайну себе, и теперь избавляется от неудобного свидетеля. Чудом я сумел бежать и скрылся в Заброшенных Лабиринтах – больше мне некуда было податься.

Кармен с трудом удержалась от ядовитого замечания.

– И кто же этот «благодетель»?

– Я разве не сказал? – удивился горбун. – Верховный Старейшина касты Навигаторов, конечно. Кто же ещё?

– Ну, хорошо… – Кармен колебалась. – Только куда я тебя дену? Не обижайся, но на верхних уровнях тебя вычислят в момент, и никакая серебряная кайма не поможет. Слишком приметен.

– Да я всё понимаю. – Экеко не стал спорить. – Кайма – это так, на всякий случай. Мы с вами сделаем вот что…

И протянул девушке хрустальный Ключ.

– Извлекайте мою «Искру», и идите, куда собирались. Прямо сейчас.

Кармен повертела в руках изящную штучку.

– А дальше что?

Горбун всплеснул руками.

– Как можно быть такой непонятливой? А дальше вы и ваш приятель подберёте для меня новую оболочку. Думаю, найти её не составит труда. Вот, смотрите, как это делается…

Дверь распахнулась. Кармен, визжа от восторга, кинулась в объятия стоящего за порогом мужчины – и замерла в недоумении. Парья поспешно шагнул назад и выставил перед собой ладони.

– Здесь красивая местность.

Девушка поперхнулась от неожиданности.

– Кх-х-х… а? Ты что? Почему?..

Парья отступил ещё на два шага.

– Вы только не пугайтесь, уважаемая Чуикисусо. Видите ли, я не совсем тот, за кого вы меня принимаете.

Он виновато улыбнулся, не опуская рук – будто собирался оттолкнуть собеседницу, если та всё же подойдёт.

– Вы знаете меня, как «Линию Девять». Так уж получилось, что нам с вашим… хм… спутником пришлось сменить оболочки. А поскольку вы условились о встрече – он попросил дождаться вас и проводить к нему.

– О встрече? Но как вы… понимаю, понимаю! Эугенито тоже сменил тело, да?