— В старом квартале у русалочьей скульптуры.

— Я прямо сейчас пойду туда.

— Эй, даже не думай! — разгадав желание демона рвануть на поиски «кошки», погрозил ему херувим. — Я тебя не для этого из тюрьмы вытаскивал. Не для того, чтобы ты в тот же день загремел обратно. Тебя, наверное, все патрули сейчас ищут, полиция, да еще и Кисо этот проклятущий. Чудо, что он до сих пор сюда за нами не приперся!

— Сюда ему так просто не пробраться, на приюте защита, — вставил свое веское слово Джейк, — но вылезать наружу настоятельно не советую. Лучше дождись, когда Алена и Гедеон вернутся. Так будет лучше для всех.

— Ладно, — нехотя согласился демон.

У Озраэля сердце было не на месте. Внутри будто что-то порвалось, и теперь он не верил собственным ощущениям, не мог настроить ментальную связь с Аленой, не мог вообще понять, в порядке она или нет. Такая неизвестность угнетала, давила и бесила. Хотелось бежать сломя голову, срочно, сейчас же искать «кошку», пока не случилось с ней чего-то непоправимо страшного.

Чтобы отвлечься, Озраэль даже глянул в телевизор. Там в новостях распинался старый знакомый — помощник мэра. Гостеприимно разводя руками, он вел толпу корреспондентов по клинике Святого Элмора и хвастливо пояснял:

— Вот, посмотрите, какой ремонт мы тут отгрохали! Все согласно статье бюджета! Ни копеечки мимо не прошло! И каков результат, а?

Результат действительно заслуживал похвалы. Сияющий белизной коридор тянулся вдоль приоткрытых чистеньких палат. За огромными новыми окнами зеленел сад. Казалось, его благоухание можно было ощутить даже через телеэкран. На миг в кадр попали купола далекого храма, и птичья трель зазвенела отчетливо и до боли знакомо. Потом все пространство вновь заняла довольная физиономия помощника мэра. Он опять принялся распинаться и нахваливать себя, но Озраэль уже не слушал. Демон понял одну принципиальную вещь — этот сад, этот храм и этот коридор он видел у Алены во сне и недальновидно принял за рай. Нет, никакой там был не рай! В «кошкиных» грезах крылась подсказка — молчаливый зов Алениного пропавшего тела, ведь именно оно (в том Озраэль уже не сомневался) незримо присутствовало в маленькой светлой палате — лежало на кровати.

«Ты тоже его видишь… — Кого? — Того, кто лежит на кровати…» — пронеслось в голове эхом. Аленин голос прозвучал так реально, что Озраэль подскочил на месте и бросился к выходу из бытовки.

— Куда тебя несет? Сказали же, ищут нас, — недовольно рыкнул на него Изекиль.

— Я вспомнил! — бешено сверкая глазами, отмахнулся демон. — Я не могу ждать.

— Дай мне час, — урезонил его херувим, — хоть немного силы восстановлю.

— Погоди, Ози, — поддержал ангела рыжий, — давай сначала в дневник заглянем, а там по ходу дела…

Алхимик умудрился-таки снять с таинственной книги замок. Оба демона, человек-пес и ангел склонились над ней, утопая взглядами в вязи рукописных строк, формулах и гравюрах. Джейк принялся листать дневник от начала к концу. Он бегло пролетал взглядом по страницам, выхватывая лишь самую суть.

«Я, Шахматный алхимик, владыка ночи и дня, света и тьмы, начинаю свое повествование. В этом руководстве вы отыщете описание всех фаз моего почти векового труда по созданию идеальной химеры. Химеры, способной не только сочетать в себе части и силы других живых существ, но и могущей вместить в себя людскую душу…»

Дальше шли бесконечные вереницы формул, гравюры с фрагментами расчлененных животных и людей, схематичные цепочки атомов, чертежи непонятных приборов и инструментов. В конце дневника галереей пестрели изображения уже созданных химер. Нарисованы они были столь искусно, что и фотограф бы позавидовал реализму и точности черт. Причем если первые химеры казались жутко уродливыми и неопрятными, то последующие выглядели вполне гармоничными, даже красивыми. Среди странных тварей нашлись подобия грифонов, мантикор и сфинксов. Чем ближе к концу дневника, тем более очеловеченными становились созданные Шахматным алхимиком существа.

Наконец Джейк перелистнул последнюю страницу, и в бытовке повисла гробовая тишина. Озраэль застыл, ощутив, как сердце сковывает лед, а по внутренностям словно расползаются холодные змеи. Нет! Такого удара в спину он не ожидал. Все было хуже, чем он мог предположить даже в самой безвыходной ситуации. Перед глазами пошли темные пятна, а в ушах нарастал поедающий звуки гул. Сквозь это нервное, болезненное, пульсирующее дребезжание демон различил, как с обреченной яростью выругался Джейк, и утробно, будто дикий зверь, зарычал Христи. Один Ильсир, кажется, не понял сути проблемы и беззаботно прокомментировал увиденное:

— А я этого чувака вроде знаю. Это же…

Дальше все происходило с необычайной стремительностью. Никто уже не думал об осторожности и последствиях вылазки из приюта. Дружно, как по команде, они покинули бытовку, ринулись сквозь толпу митингующих к джипу Христи.

Озраэль сжимал кулаки и тайно умолял время остановиться хоть на минуту. Ведь именно этой минуты может не хватить! Взяв себя в руки, демон справился с паникой и, прикрыв глаза, попытался наладить ментальную связь с Аленой — получилось. Связывающая души нить, сверкая, потянулась сквозь время и пространство, заблестела на конце золотым огоньком.

Озраэль тряхнул головой — сияние «кошкиной» души безжалостно обожгло его, и это значило одно. «Она что, вернулась в свое тело?» — не веря ощущениям, мысленно спросил себя демон. Оставив лишние эмоции, он сквозь боль попытался найти «кошкино» местоположение.

— Алена ожила. И я знаю, где она! — взволнованно выкрикнул напоследок, запрыгивая на переднее сиденье рядом с Христи.

Перед ней расстилался город. Весь Икстаун, как на ладони, пестрел крышами, блестел окнами и гудел тысячами машин. Далекие звуки городской жизни изредка нарушались веселым повизгиванием стрижей. Высота завораживала, но страха почти не было.

Алена не помнила, как оказалась на крыше небоскреба бизнес-центра «Икс-сити». Ее тело, вновь обретенное в одной из палат клиники Святого Элмора, еще не срослось с душой до конца, наверное, поэтому происходящее скорее напоминало сон, чем явь. У Алены не получалось помнить или думать — хотелось спать. На нее наваливалась усталость, непреодолимая, стирающая эмоции, переходящая в полное безразличие ко всему.

— Один шаг, — прозвучал над ухом будоражащий душу голос, — сделай его.

— Зачем?

— Чтобы остаться со мной навсегда. Зачем тебе земная жизнь с ее болью, страданиями, одиночеством и вечной скукой?

— И правда, зачем, — как под гипнозом повторила Алена.

— Ты ведь хочешь жить в этом прекрасном, сияющем мире, парить над Икстауном, как птица? Хочешь? Тогда избавься от земного тела, оно не нужно тебе. Сделай шаг — это так просто.

— Зачем? — как заевшая пластинка, вновь переспросила Алена. В голове ее осталась только звенящая пустота. Она не могла спорить с уверенным, вкрадчивым голосом, обещающим ей совсем иную, сказочную жизнь. Однако что-то еще удерживало от послушного шага вперед, заставляло тупить и сомневаться.