– Так-то оно так… – промолвил Христиан.

Он все же откусил кусок плода зрячего дерева. Синий, похожий на чернила сок побежал у него по подбородку.

Хантер взглянул на мальчика и сказал:

– Фу, не ребенок, а прямо поросюшка какой-то. Подбородок вытри.

Мальчик поспешно вытер подбородок рукавом куртки и повторил:

– Так-то оно так. Но только за эту ночь ты мог погибнуть по крайней мере три раза. А может, и тридцать три. А в это время твои товарищи сидят по своим домам и в ус не дуют.

– Мои товарищи, – назидательно сказал Хантер, – все лето убивали черных магов и разную прочую нечисть. И тоже рисковали жизнью не менее тридцати трех раз. А может, и более.

Христиан пожал плечами.

– Кстати, летом ты занимался этим же. Может быть, все-таки стоит отдохнуть?

Хантер бросил на него недовольный взгляд.

– Я тут кое-что сделал со своими линиями судьбы. Слегка поколдовал над ними и к вечеру этого дня уже, наверное, смогу встать на ноги. Тогда я поймаю одного дерзкого ученика, срежу хорошую, гибкую ветку и устрою ему такую порку…

Христиан хихикнул.

– А ты знаешь, как любому, по твоему выбору, человеку сделать синяк так, чтобы тот не знал, откуда он появился?

– Ну-ка рассказывай, – приказал охотник.

– Очень просто. Надо дождаться, чтобы этот человек уснул. После чего в какую-нибудь плошку наливается теплая вода. Подходишь к спящему человеку, снимаешь с ноги башмак и что есть силы бьешь его подошвой по лицу. После этого надо быстро вылить человеку на лицо немного теплой воды. Как раз в этот момент он начнет просыпаться, но почувствует только льющуюся на него воду. Спросонья он спросит, в чем дело. Ты ответишь, что вот случайно пролил воду, а он, этот человек, пусть спит. Ничего страшного не произошло. Человек, конечно же, засыпает, а наутро, проснувшись, обнаруживает у себя под глазом синяк. Откуда этот синяк взялся, он, ясное дело, не помнит.

– Только не охотник, – криво ухмыльнувшись, сказал Хантер. – Охотник проснется до того, как ты начнешь лить ему на голову воду. Он не поверит тому, что ничего не случилось, а возьмет хороший, гибкий прут… Кстати, ты этому фокусу научился, когда бродяжничал?

– Конечно, – ответил Христиан. – А когда же еще?

– Силен. И умен. Ты что, и в самом деле хочешь, чтобы я остался в стороне от войны с черными магами?

Мальчик неторопливо доел плод зрячего дерева, отшвырнул в сторону несъедобную сердцевину и сказал:

– Конечно, нет. Только это несправедливо. Почему именно ты? Почему не кто-то другой? Подумай, ведь мы уцелели этой ночью лишь благодаря просто чудовищному везению. Не так?

– Так.

– Ну вот. А кто-то придет на готовенькое, быстренько уложит всех магов, лендлордов и станет героем. Нечестно.

– Ой-ой-ой, – простонал Хантер и схватился за голову. – Малыш, ты хоть понимаешь, что в мозгах у тебя самая настоящая каша?

– С чего это? – ощетинился Христиан. – Может, от того, что я говорю тебе то, что думаю?

– Это здорово, что ты со мной искренен, – сказал Хантер. – Но подумай хорошо. Как ты себе это представляешь? Я заявляю другим охотникам, что с меня хватит, я, дескать, уже навоевался и теперь, видите ли, желаю отдохнуть. Так, что ли?

– И все равно это нечестно, – заявил мальчик.

– Что именно?

– То, что я могу лишиться своего учителя, – выпалил Христиан. – Я не хочу этого. Что мне тогда останется? Возвращаться на дорогу и воровать, чтобы не подохнуть с голоду? Кто меня научит тому, что должен знать настоящий охотник?

– Успокойся, – промолвил Хантер. – Этого не будет. Даже если со мной что-нибудь случится, твоим учителем станет другой охотник. Кто знает, может быть, он будет даже лучшим учителем, чем я?

– Все равно я этого не хочу. – Христиан стиснул кулаки и потряс ими в воздухе.

– А вот этого уже делать не стоит, – спокойно сказал Хантер. – Горячиться и делать ни на чем не основанные выводы. Пойми, начинается война, серьезная война между черными магами и охотниками. Скорее всего длиться она будет очень долго. Все, что с нами произошло за время нашего путешествия, не более чем мелкий эпизод этой войны. И будет еще очень много смертей и крови, будут настоящие сражения. Будет – все. И ни один охотник не может остаться от этой войны в стороне. Потому что тогда черные маги могут получить преимущество, благодаря которому захватят этот мир. Понимаешь?

– Ну, не знаю, – проговорил Христиан.

Однако чувствовалось, что сказал он это лишь из чистого упрямства.

– А ты подумай и поймешь, что я прав, – проговорил охотник.

Не сказав ни слова, Христиан отправился в лес и вскоре вернулся с целой охапкой веток.

– Это еще зачем? – спросил Хантер.

– Сегодня может быть дождь. А ты не сумеешь даже от него и спрятаться, – ответил мальчик.

Он начал сооружать из веток что-то наподобие шалаша. Конечно, того, что он принес, не хватило, и Христиан отправился за новой охапкой веток.

Хантер прикурил сигарету и стал думать о том, что наверняка эта война, которая теперь неизбежна, будет на самом деле еще более страшной и кровавой, чем он может себе представить. По крайней мере пока.

Она назревала уже давно, поскольку в этом мире существовали две силы, боровшиеся за его будущее. Черные маги, которые видели жителей этого мира лишь своими рабами, и охотники, убивавшие черных магов. К слову сказать, если у черных магов это получалось, то и они убивали охотников.

До поры до времени охотники считали, что черные маги являются всего лишь мутацией, просто людьми, наделенными способностью видеть нити судьбы и в силу своего характера извлекающими из этих способностей пользу. В ущерб другим людям. Черные маги, как получается, вообще не задумывались, кто такие охотники и откуда они берутся. Тем более что чаще всего из поединка «охотник – черный маг» выходил победителем охотник. Так продолжалось долго, но бесконечно так быть не могло.

В силу обстоятельств он, охотник Хантер, столкнулся с тенью мага, то есть с тем, во что превращаются маги по достижении определенного возраста.

Так началась та цепь приключений, которая привела его на эту поляну и благодаря которой он многое узнал о черных магах. По крайней мере теперь он точно знал, где находится их гнездо – долина магов.

В то же время хозяева черных магов – лендлорды – наконец-то обратили внимание на то, как много их подопечных таинственным образом погибает.

Таким образом, не отправься Хантер и Христиан в свое путешествие, лендлорды могли узнать о существовании охотников первыми, первыми же нанести удар и, может быть, выиграть всю войну.

«Кстати, – подумал Хантер, – вполне возможно».