— Молодец, конфетка, — улыбался Истор, наблюдая, как я закручиваю над ладонью золотистую спираль. Теперь перед каждой тренировкой я вновь наносила на руку крем, созданный по старой формуле и снимающий болевые ощущения. — А сейчас возьми эсканилор и сделай вид, что используешь его, вот так. Покажи, как умеешь быстро отразить мой удар. Ну, сладкая, ты просто на высоте!

— Прекратите называть меня сладкой и конфеткой!

— Малышка, я ведь просил на «ты». — Парень вновь сделал попытку меня обнять и получил по носу синей искрой.

— Ай! — Горе-ухажер потер кончик носа и довольно улыбнулся. — Ты так реагируешь на мои прикосновения… ты ко мне неравнодушна.

— Полагаю, теперь мы наконец-то станем реже видеться.

— А я думаю, даже чаще. Ты же будешь следить за тренировками нашей команды.

— О, вы тоже в команде? — Ну конечно, он ведь один из лучших.

— Только не вздумай исключить меня, малышка. Ведь в итоге тебе выбирать, кто из всей команды войдет в состав последней группы.

— Именно. Поэтому держите себя в руках, хотя, смею заверить, личные предпочтения не влияют на мою объективность.

— Сладкая, не складывай так губки, мне слишком сложно удержаться от поцелуя.

Ох, так и хотелось топнуть ногой или стукнуть назойливого Истора чем потяжелее, однако это лишь раззадорило бы его, потому приходилось сдерживаться, и только эта холодность позволяла держать парня на приличном расстоянии.

— Ничего, конфетка, — ухмылялся Истор, глядя, как я прицепляю эсканилор обратно на цепочку, — я тебя все равно добьюсь.

— Когда тренировки начнешь?

— Скорее продолжу. Команда уже тренируется, моя задача выбрать из них лучших. — Мы шли с Элинной по пустому коридору академии, девушка провожала меня до чулана после занятий. — Кто из старост будет с ректором на поле испытаний?

— Я. Тебя тоже возьмут, думаю.

— Не хочу. Там будут все: родители, Эрин, мои бывшие одногруппники и Зор тоже.

— Ну, тут ты сама решай, Амир силой тянуть не будет.

— Тренировки начну через неделю, на этой еще работаю с реакцией, Амир велел. Пока просматриваю разные записи, изучаю список участников и те задания, которые они уже прошли. Так странно, знаешь, мне все кажется, что я в академии уже долгое время, а прошло только около трех недель.

— Привыкаешь. Уже и поклонника себе завела.

— Не говори про Истора, мне плохо от одного упоминания его имени.

— А девчонки тебе завидуют. Он еще ни за одной так не бегал.

— Дай догадаюсь, звезда академии?

— Месте на седьмом, первое у ректора, а Эди на втором, там дальше еще старшекурсники.

— Что за дурной вкус у местных девиц?

— Истор правда один из лучших на своем курсе, еще и привлекательный, и сильный.

— Он виер, и этим все сказано, пусть даже не мечтает.

Я услышала возмущенное фырканье, но ответить Элинна не успела, так как в тишине безлюдного коридора очень отчетливо прозвучал знакомый хлопок, и под ногами внезапно раскрылась зияющая черным провалом ловушка. Я успела лишь вскрикнуть, когда мы обе вдруг зависли над дырой.

— Мне будет легче, если ты поможешь, — просипела Элинна, вытянувшая вниз обе руки, окруженные радужным сиянием. Я прошептала формулу невидимой поверхности, и мы осторожно опустились на тонкую, словно стеклянную, грань, а после быстро отступили на настоящую плиту.

— Уф! — Элинна прислонилась к стене. — Нелегко держать двоих. А Линда все не успокоится, ну и зацепила же ты ее. Тебе и правда нужно хорошенько поработать над реакцией.

— Уже работаю.

— Может, Истора попросить тебе помочь?

— Прекрати!

— Он, кстати, собрался пригласить тебя на праздник.

— О каком празднике речь?

— Праздник основания виерской академии в конце следующей недели.

— А у вас как праздники проводятся?

— Очень красиво и очень весело.

— А кто занимается подготовкой?

— Специальная комиссия, ректор на это средства выделяет.

— Я бы не отказалась взглянуть.

— Вот и соглашайся, пойдешь с Истором, тогда можешь не бояться, что кто-нибудь обидит.

— Нет, сама справлюсь, не собираюсь и близко подпускать к себе этого плебея.

Праздник есть праздник, что у аристократов, что у виеров. В этом обе академии не слишком отличались. Повсюду царило необычайное оживление, суета. Девушки обсуждали наряды, парни обдумывали, кого пригласят в пару, преподаватели тщетно призывали разошедшихся студентов к порядку. Само празднество было запланировано на вечер субботы.

Я, поддавшись общему настроению, тоже ждала чего-то интересного, хотя и не планировала танцевать или составлять кому-нибудь пару. Истор явился к моей комнате после последнего урока в пятницу и предложил пойти с ним в своей обычной раздражающей манере:

— Конфетка, — склонился он ко мне, опираясь локтем на стену каморки, — желаешь стать самой счастливой девушкой на курсе? Я готов сопровождать тебя на праздник.

— Не желаю, — ответила я, отодвигаясь подальше.

— Сладкая, я уже пятерых девиц отшил, только чтобы с тобой пойти.

— Можешь пойти хоть со всеми пятью, мне все равно.

— Отказываешь, значит?

— Угадал.

— Ладно, малышка, ухожу без реверансов. Когда осознаешь, от чего отказалась, можешь передать через Эльку, я приму тебя обратно.

— Просто камень с души упал, — хмыкнула я, не в силах сохранять строгое лицо, глядя, как комично он пытается изобразить страдание.

— Я ухожу, сладкая. Но тебе достаточно просто позвать.

Я отвернулась и вошла обратно в чулан, где на кровати сидели Элинна с Мелиндой и весело улыбались.

— Что вы так смотрите?

— Из вас милая пара получилась бы, — заявила Элинна.

— Вы уже к нему не так строги, мисс Виолетта, даже на «ты» зовете, — добавила Мелинда.

— Слушай, Мэл, почему ты к ней «мисс Виолетта» обращаешься? А ты, Летка, почему позволяешь? Она больше не твоя служанка, но обхаживает тебя, словно госпожу, а ты и бровью не ведешь.

— Оставь, Элинна. Это просто привычка. Я не отношусь к Мелинде как к служанке.

— Тогда прекращайте это ваше «мисс» и «вы», меня уже тошнит от этих аристократических штучек. И давай поскорее сюда платья, мы что, зря пришли?

— Смотрите, они все здесь. Под кроватью еще четыре наряда.

— А ты уже определилась, какое наденешь?