– Так их же, Истинных Боляр, всего человек сорок осталось.

– Вот это я тебе и пытаюсь сказать: он – именно новый, ни с кем не связанный…

– Ого! Я думаю, что эта новость перевернёт весь Совет Старейшин. И если мы его используем в наших планах, то возможно получится изменить соотношение сил среди боляр.

– Эх, Керн-Тарак… Ты что, так и не понял, что с Истинными Болярами лучше не играть в наши игры? Его просто нужно перетащить на нашу сторону, сделать союзником, а дальше он всё сделает сам.

– Ну, думаю, это вполне реально. Болярин без клана – это очень интересно…

– Не просто интересно… Он уже умудрился отметиться в наших играх и дать нам определённый перевес.

– В чём это выражается, если информация, как я понял, о его приключениях засекречена?

Император весело усмехнулся и стал похож на того молодого офицера гвардии – ещё вовсе не Императора, – с которым Керн-Тарак Морг столько выпил и погулял, пока у того не убили родителей, и он был вынужден взойти на престол.

– Ты помнишь про поглощение активов Великого дома Маркелиа?

– Конечно – это наша большая неудача. Глава Великого дома Бартоньелла через свои связи с высшим руководством Конфедерации Таран-Хо сумел устроить крупную провокацию на границе, и пока мы всё это расхлёбывали, подмял под себя Дом Маркелиа, уничтожив всех мужчин Дома и женив единственную наследницу на одном из своих отпрысков.

– Вот… А помнишь, что у этой наследницы есть сын, причём – не от сыночка Бартоньелла?

– Да, был. Мы тогда рассматривали вопрос его использовать в своих целях, но Бартоньелла подстраховались и заставили Кариэллину форм Маркелиа под страхом смерти ребёнка сделать её внебрачного сына ненаследным членом Великого дома.

– Да, было такое, но вот только они не учли одного – у Кариэллины форм Маркелиа сын от Истинного Болярина! И Бартоньелла прекрасно это знали, но тем не менее пошли на этот шаг, что их вину перед Советом Старейшин только усиливает.

Последнюю часть предложения Император сказал с радостной злостью и с каким-то вызовом. Дальше продолжать было не нужно – Морг, варившийся десятки лет в высших политических кругах Империи, всё понял сразу.

Император хохотнул, но тут же глубоко и грустно вздохнул. Было видно, что разговор ему нравится – действительно вспомнил юность, когда всё было просто и понятно, – но времени у главы одного из крупнейших государств галактики было очень мало, и он только проговорил:

– Ладно, Керн-Тарак… Я тебе скинул файл с заданием и сопутствующими материалами: посмотри, изучи и выполни. Я надеюсь только на тебя…

* * *

Через несколько часов тщательного изучения полученных данных полковник Морг просто поразился авантюрности, нестандартности, можно сказать, наглости, но и при этом качественной проработке мелочей в плане Императора. Было видно, что над ним поработало множество аналитиков и в том числе – искусственные разумы секретного управления стратегического планирования Главной Имперской Канцелярии…

По прошествии нескольких недель, когда множество пунктов из задания Императора было уже реализовано, Морг всё равно поражался грандиозности многоходового плана…

Найти следы беглых боляр и увезённого артефакта, послать на дальнюю планету любимую дочь, фактически подставив её под удар…

Хотя…

Да, Империя превыше всего, но полковник, лично зная принцессу Ириану, её авантюрный склад характера и тягу к такого рода приключениям, не сомневался, что дочка ещё и упрашивала папашу отправить её на поиски беглецов.

А как аналитики по крохам информации сумели вычислить место и время появления Мелана и направили туда ударную эскадру под командованием герцога Таронского, болярина в четвёртом поколении, который фанатично поклонялся подвигам и воинской доблести своих предков?

А как через кентарийского генерала слили информацию об истинном происхождении Мелана?

Это вообще было на грани фола, но ведь получилось, и сейчас всё сообщество боляр буквально стоит на ушах от известия, что на арене появился Истинный Болярин, да ещё с таким великолепным послужным списком!

И последнее подтвердилось практически тут же…

Ему, полковнику Моргу, был прислан чуть ли не ультиматум, а к Императору на приём напросились два старших офицера Гвардии, по происхождению боляр.

Разговор там был долгий и тяжёлый, но вот результат превзошёл все ожидания.

Образно говоря, всё состоялось примерно так…

– Где Мелан?

– Выполняет задание: добровольно и без принуждения спасает пропавшую любимую дочь Императора. А что может быть почётнее для Истинного Болярина?

Это было воспринято с пониманием, но затем последовал вброс информационной бомбы уже от Императора.

– А вы знаете, что у Истинного Болярина есть сын – болярин в первом поколении, которого ещё в утробе матери хотели убить злые и подлые Бартоньелла? – спросил он у гвардейцев. – Не знали? А как угрозами и силой – заставили его лишить наследства Великого дома Маркелиа? И до сих пор где-то держат в заложниках и не умертвили мать и сына только потому, что не получили всё, что хотели? Не верите? Вот вся информация, проверяйте: вот – данные генетического анализа Мелана; вот – его сына; сравните и если не верите Слову Императора – можете провести своё расследование…

Слову Императора доверяли, но сразу ничего делать не стали, и вроде всё даже затихло, но Императорская Канцелярия сумела отследить тщательно скрываемые оперативно-следственные мероприятия и военной разведки, и ещё многих спецслужб Империи, где проходили службу боляре.

А вот после подтверждения всего, что сказал Император, началось то, что он давно ждал и на что втайне надеялся – тихая резня.

С фронтов в отпуска буквально повалили офицеры спецназа – все потомственные боляре, и один за другим в непонятных ситуациях стали погибать люди Великого дома Бартоньелла, в той или иной мере причастные к нападкам на Великий дом Маркелиа. Двух сыновей главы Дома Бартоньелла фактически просто зарезали на подставных дуэлях.

Специальная служба по контролю за незаконным оборотом психотропных, наркотических препаратов и технологий и пресечению торговли людьми за неделю разнесла несколько крупных фирм, через подставных лиц принадлежащих Бартоньелла и приносящих им огромные деньги.

Было ещё множество ударов и по другим фигурантам, которые как вёдра с кипятком растворяли ледяную статую зловещего заговора. Императору оставалось только подбрасывать рассвирепевшим болярам данные о наиболее уязвимых местах заговорщиков и осторожно пожинать плоды.

Ничего так не сплачивает людей, как наличие общего врага. Давний принцип, но весьма и весьма действенный…

Полковник усмехнулся…

Даже если сейчас Мелан погибнет и просто не вернётся, одним фактом своего появления он существенно облегчил жизнь Императору.