Не имея возможности напрямую вмешаться в конфликт, Партан I отдал приказ – «Не мешать добровольцам защищать мирных людей и единоверцев!», и на помощь новомауринцам пришли тысячи добровольцев из Империи и других государств, где ещё чтили Светлобога. Многие пришедшие на помощь имели боевой опыт и желание воевать, в отличие от регулярной мауринской армии, основную массу которой составляли мобилизованные мауринцы, не желающие гибнуть за интересы заокеанских банкиров. А карательные отряды, так лихо воюющие с мирным населением, показали очень низкую боевую устойчивость при столкновении с равными по вооружению и численности ополченцами.

На данный момент Новомауринская Освободительная Армия контролировала около двадцати процентов территории Маурины, но сил двигаться дальше не было. На фронте установилось относительное затишье, и обе стороны накапливали силы и средства для новой летней кампании, в которой, по мнению военных аналитиков, должна была решиться судьба Маурины.

Вот так вот…

Я когда всё это узнал и изучил на месте, тихо впал в ступор – как это всё было похоже на мой мир Земли. Да, правы были имперские системные аналитики, подвязав меня на это дело…

Вопрос: почему меня заинтересовал этот конфликт?

Не только потому, что я симпатизировал Роннийской Империи. Дело было ещё и в другом – именно в Маурину вели следы пропавшей принцессы Ирианы, и мне волей-неволей придётся идти в зону боевых действий, занимаясь там активным поиском. Судя по последнему докладу, ей понадобилось две недели, чтоб найти первые следы пребывания на этой планете боляр именно в бывшей имперской провинции Маурина. Правда, я это выяснил за несколько часов, когда начал знакомиться с аналитикой по системам вооружения роннийцев.

Почему?

Вряд ли где-то на другом конце галактики без участия кого-то из русских, кто хорошо знал это оружие, случайно будут выпускать точную копию – именно копию, ноль в ноль! – трёхлинейной винтовки Мосина под патрон 7,62×54 с закраиной, точную копию пехотного пулемёта Дегтярёва ну и, конечно – станкового пулемёта Максима. Именно благодаря развитию линейки этого оружия в своё время Роннийская армия сумела получить мощное превосходство и переломить ход войны.

Принцесса это узнала и, поехав в Маурину искать следы неведомых изобретателей, пропала. И теперь мой путь лежал туда же, на территорию Маурины, находящуюся под контролем ополчения, где был расположен крупный завод и конструкторское бюро стрелкового оружия, откуда более ста лет назад как раз и вышли революционные для того времени новинки.

Значит, искать следы моих соотечественников нужно именно там.

Те, кто был на войне, знает, что самое трудное – это ждать. Трудно ждать в полной тишине минуты, часы, дни того самого момента, когда палец нажмёт на кнопку или на спусковой крючок, и всё вокруг взорвётся взрывами, выстрелами, криками погибающих врагов, хотя тут – как повезёт: можно и в ответ получить хороших звиздюлей. Но очень часто на войне побеждает именно тот, у кого крепче выдержка, крепче нервы и, соответственно – самодисциплина.

Полковник Морг – это было его одно из реальных званий и имён – умел ждать, хотя мало кто знал, чего ему это стоило.

Две недели назад в систему РБ3418 был отправлен Максо Мелан в сопровождении двух бойцов охраны, которые должны были обеспечить его инфильтрацию на начальном этапе и взять под контроль фактически бесхозный корабль, на котором больше двух месяцев назад на эту планету прилетела принцесса Ириана с двумя боевиками сопровождения.

Дело осложняла хотя и примитивная, но достаточно качественно организованная система воздушно-космической обороны на планете, что неприятно удивило, хотя в последнем полученном от принцессы докладе это упоминалось.

Пришлось высаживать Мелана, уже проходящего в картотеках императорской канцелярии как агент «Ревент» – что означало «охотник, догоняющий свою жертву» – на одном из малозначимых островов архипелага Кронар, союзника Роннийской Империи. Именно там был спрятан корабль принцессы, которым сразу же занялись специалисты для его эвакуации.

Оформив за небольшую плату через местный криминал вполне законные документы, агент Ревент отправился на материк. Через пять дней он дозвонился до гостиницы, где к примитивной телефонной линии подсоединили простое подслушивающее устройство, и, якобы перепутав номер, передал кодовую фразу, что нормально добрался и приступил к активным поискам.

Ещё через пять дней таким же образом он сообщил, что скорее всего объект поисков находится на территории охваченного гражданской войной государства Маурина, где сейчас идут активные боевые действия, и что он принял решение двигаться туда.

Больше недели от него не было никаких известий, но полковник не сомневался, что этот болярин ещё покажет себя, уж слишком у него был необычный послужной список. Ещё раз прочитав полученное короткое сообщение, посланец Императора, задумчиво глядя на экран, вернулся к событиям месячной давности…

* * *

Крейсер, до этого несущийся на максимальной скорости, резко сбросил мощность, вывалился в обычное пространство и вот уже несколько часов осторожно пробирался среди космического мусора и многочисленных каменных обломков в простенькую звёздную систему, находящуюся на небольшом удалении от контролируемого имперскими системами наблюдения пространства. Понадобилось не менее десяти часов напряжённых манёвров, чтоб пролезть в относительно свободное пространство, где крейсер наконец-то встретился с ожидающим его десятком боевых кораблей имперской постройки.

Короткий обмен кодовыми сигналами – и с пришедшего корабля небольшой катер понёсся к самому крупному линкору.

Наделённый огромными полномочиями и не раз выполнявший личные поручения Императора человек в мундире капитана Дальней Имперской разведки в одиночку управлял посыльным катером, приближающимся к бронированному борту боевого имперского корабля, задумчиво посмотрел на приборы, автоматически отвечая на запросы диспетчера, корректирующего перелёт. Внешне всё выглядело вполне обыденно и привычно, вот только напряжённо сжатые губы и лёгкая дрожь в пальцах говорили о том, что на душе у капитана очень неспокойно.

Срочный сигнал вызова, полученный по экстренному каналу и имевший наивысший приоритет выполнения, заставил руководителя экспедиции изменить план действий и уйти с точки ожидания заброшенного агента. Катастрофически сжигая драгоценное горючее и выведя реактор на максимальную мощность, крейсер Дальней Имперской разведки, находящийся в автономном и секретном рейде, за пять дней успел добраться до пространства, относительно контролируемого имперскими вооружёнными силами, и, пробравшись через каменный рой в секретное место, присоединиться к специальной элитной тактической группе «Таркион», которая по всем документам в данный момент вроде как должна была находиться на другом конце галактики на плановом ремонте.

Фактически ударная группа в секретном порядке была полностью переподчинена Дальней Имперской разведке, которая якобы проводила специальную операцию под патронатом Императора, что в некоторой степени было правдой. Операцию проводил один из отделов личной канцелярии Его Величества Императора, а всё остальное было лишь многоуровневым прикрытием, которое должно было скрыть истинных фигурантов и главного заказчика при слишком серьёзном интересе со стороны.