Наконец он аккуратно вернул меч в тело — ему позарез нужен был советчик.

— Как думаешь, я всё правильно сделал?

Кристальный пепел внимательно изучил все энергетические оболочки, окружавшие Элана, хмыкнул и ответил:

— Вполне. Здесь столько мощи, что вполне можно испепелить десяток тварей величиной с буйвола. Правда, одиннадцатая тебя всё равно достанет, если ты, конечно, позволишь ей это. Поэтому, поддерживая всю эту защиту, не забывай о нападении — и держи меня в руке.

Тёмный коридор вёл всё дальше вниз, почти прямой, но неровный, словно проточенный подземными водами. Элан знал, что это не так — жар близкой магмы опалял лицо, заставляя дышать с трудом, стараясь глотнуть поменьше горячего воздуха. Одна из стен коридора была горячей — случайно коснувшись её, хранитель тут же отдёрнул руку и впредь старался держаться подальше. Несмотря на всё возрастающий жар, он не боялся извержения — не сотрясалась земля, не подрагивал под ногами воздух, да и гора обещала погодить… На последнюю его мысль меч в руке ощутимо дрогнул, словно иронично хмыкнул — похоже, он не слишком доверял старушке такого почтенного возраста. «Ляпнет, потом забудет — а ты отдувайся… Коль уж пришла ей в голову такая мысль — извержения рано или поздно не избежать. И лучше в этот момент быть подальше.» Примерно так сказал бы кристальный пепел — однако сейчас он подрагивал в руке, напряжённо разрезая тьму, и приходилось говорить за двоих.

Пол под ногами был пористый, словно разъеденный какими-то кислотами — по нему змеились канавки, твёрдый гранит крошился, словно мягкий туф. Лёгкие щелчки от ломающейся породы заставляли морщиться не только меч предела, но и его хранителя — в густой, абсолютной темноте даже такие слабые звуки разносились далеко, предупреждая здешнего обитателя о незваных гостях. Впрочем, что схватки не избежать, понимали оба. Слишком большой путь придётся пройти по охотничьим угодьям неизвестного монстра.

Через пару часов постоянного спуска Элан расслабился. Время шло, никто не показывался, и скоро уже должны были появиться копи — в воздухе появился сладковатый привкус, ощутив который, всё гномье существо хранителя взвыло, предупреждая о близости опасного газа. Он уже начал прикидывать, как, вернув меч за спину и обмотав тряпицей лицо, начать поиски нужных ему кристаллов — когда мрак внезапно стал плотным и хлёстким, как удар бича. Что-то ударило по человеку, завязло в защите — и хлестнуло с удвоенной силой, круша оборонительные порядки и радостно пожирая их осколки.

Человек отлетел в одну сторону, кристальный пепел — в другую. Упав у стены, меч полежал немного — и засветился ярким фиолетовым светом — весь, от рукоятки до последнего изгиба кристалла. И Элан, поднимающийся у противоположной стены, потирая себе грудь, застыл, поражённый увиденным.

Гигантский бесформенный комок мрака замер в центре коридора, изучая источник света. Он был огромен, закрывая собой весь проём тоннеля, и при этом безостановочно выбрасывал во все стороны тонкие длинные щупальца, словно ориентируясь в пространстве… Похоже, так оно и было — глаз или иных привычных органов у клочка тьмы Элан не заметил. Яркий свет смутил его, но не слишком — примерившись, живая тьма вытянула вперёд протуберанец и невесомо, легко коснулось раскалённого края меча. В ответ возникла ослепительная вспышка, разряд энергии пробил призрачное тело — оно легко растеклось, давая дорогу молнии — и вновь сомкнулось, оставшись невредимым. Похоже, оно питалось не плотью, а энергией — оставив хранителя без внимания, существо сосредоточилось на мече, как на более лакомой добыче. Вновь протянув один из своих отростков, оно припало к краю меча — прежний урок был усвоен, способ есть энергию был найден — меч начал стремительно темнеть.

Огромный валун, брошенный Эланом, беззвучно исчез в сгустке мрака — тёмная субстанция так же легко разошлась перед материей, как и перед энергией. Но сейчас внимание комка мрака переключилось на хранителя. Гигантский по размерам протуберанец мрака ударил в сторону хранителя, надеясь покончить с досадной помехой одним ударом — и вернуться к прерванному пиршеству. Миновав мигом отскочившего противника, призрачный таран ударил в стену — и камень зашипел, плавясь под действием ожившей тьмы. Постояв секунду, сгусток выдвинул с десяток протуберанцев поменьше — и двинулся в сторону хранителя. Метод ведения боя был выработан, и мрак спешил уничтожить юркого врага.

На этот раз Элан не двинулся с места. Он уже выбрал стратегию, потратив на неё непозволительно много времени — будь подземная тварь поразумней, у него не было бы и шанса. Сейчас же — пусть эфемерный и призрачный, но он появился. Человек понял главное: сутью противостоящего ему сгустка мрака была не материя, а энергия! Материальная основа, скорее всего полужидкая, наверняка присутствовала, однако она играла лишь вспомогательную роль.

Окружив тварь коконом пустоты, хранитель принялся собирать энергию окружающего мира, впитывая её в себя. По сути, он смоделировал миниатюрную модель предела — пустотный барьер, ограничивающий течение энергий, замыкающий их на себе — но позволяющий черпать энергию со стороны — тому, кто способен на подобное.

Вряд ли кто-нибудь из местных магов мог представить себе преграду, созданную из энергетического вакуума, и тем более построить его — однако Элан был жителем достаточно развитого технологического мира, к тому же он не раз работал с пределом, изучая устройство последнего. Его атака была направлена не на оживший комок мрака — на энергии, её питающие.

Оказавшись в изоляции, тварь забеспокоилась, двинулась вперёд — хранитель так же плавно двинулся назад, всё энергичнее выкачивая магию из пространства. Растерявшись, субстанция кинулась к тёплой стене — оттуда наверняка должна была изливаться сила вулкана, питающая её все эти годы. И налетела на поставленный барьер! Завизжав, она рванулась к заветной цели, не обращая внимания на растворяющиеся в темноте протуберанцы, осыпающиеся на закипевший пол сотнями капель. Достаточно ей было прильнуть к поверхности, и она могла бы выиграть — пустотный барьер в камне могли поставить разве что боги… Элан прикусил губу, не замечая, как струйка крови стекает по подбородку. Ему казалось, что он голыми руками удерживает плотину, и при этом сквозь него бьёт ток воды неимоверной силы… Тварь билась в агонии, теряя части мрака, разбрызгивая тяжёлые капли, заставляющие шипеть и плавиться гранитные глыбы. Некоторые из них попали на человека — боль была дикая, кровь легко хлестала сквозь рваные раны, но у хранителя было достаточно энергии — и он останавливал кровь, не ослабляя стен ловушки. От него требовалось одно: держаться, и он держался. На упрямстве, на желании жить — и необходимости помочь тем, кто надеялся на него. И ещё: на воспоминании — чёрный протуберанец легко касается сверкающего меча — и тот начинает стремительно тускнеть…

Сгусток мрака наконец понял, что проигрывает схватку. Взревев, он бросился в сторону Элана. Налетев на кокон пустоты, застыл в нескольких сантиметрах от человека — но капли разлагающейся плоти ударили в хранителя.

Сумасшедший спазм боли потряс человеческое тело, заставляя всё бросить, свернуться жгутом в тщетной попытке унять невыносимую муку… тварь взревела, чувствуя ослабление барьера, и принялась бросаться с удвоенной силой, расшатывая ослабевшие стенки защиты…