Прошло еще двое суток, и Курмису, Куреку и Грефе на время стало не до «Иосифа». Гигантская пружина войны, сжатая до предела под Курском и Орлом, с чудовищной силой распрямилась. Ранним утром 5 июля, в 2 часа 20 минут, советские войска нанесли мощный упреждающий контрудар по частям вермахта. Предрассветную тишину расколол зал десятков тысяч орудий. В адской какофонии звуков слились воедино душераздирающий вой «катюш», разрывы тяжелых авиационных бомб и артиллерийских снарядов, крики раненых и предсмертные стоны умирающих.

Ураганный огонь снес с лица земли передовые укрепления гитлеровских войск. Казалось, ничто живое не могло уцелеть в этом огнедышащем смерче, но «Цитадель» вермахта устояла. Придя в себя, почти миллионная армада обрушилась на Брянский и Центральный фронты. Танковые клинья, несмотря на огромные потери, вгрызались в оборону советских войск. Силы ответного удара вермахту хватило на неделю. 12 июля части Брянского, Западного, а 15 июля — и Центрального фронтов перешли в наступление.

«Цитадель» рухнула, и напрасно Гитлер взывал к беспощадной борьбе с заклятым большевизмом и чести воинов-арийцев. Победный грохот советских орудий заглушал истошные вопли фюрера, а деморализованные и измотанные в кровопролитных боях войска откатывались все дальше на запад.

В те последние июльские дни 1943 г. в штабе вермахта, руководстве абвера и Главного управления имперской безопасности царили растерянность и уныние. Поэтому сообщение «Иосифа» о возвращении в Москву Леонова и встрече с ним было воспринято в «Цеппелине» без энтузиазма. Грефе вяло подтвердил свое распоряжение о скорейшей его вербовке и надолго слег в постель. Ответственность за операцию легла на плечи Курека с Курмисом, и они насели на «Иосифа».

В руководстве Смерш не спешили форсировать события и оставляли себе поле для оперативного маневра. Ссылаясь на перемены в настроении Леонова после победы под Курском, «Иосиф» предлагал пока использовать его втемную. В Берлине, скрипя зубами, вынуждены были согласиться. В течение нескольких недель шел дежурный обмен радиограммами. Но до бесконечности тянуть время в Смерше не могли, и по распоряжению Абакумова было решено активизировать радиоигру.

В этих целях по согласованию с Разведывательным управлением и Генеральным штабом Красной армии Утехин подготовил для направления в «Цеппелин» стратегическую дезинформацию. В августе «Иосиф» передал ее в эфир. Она касалась крупных перемещений советских войск в полосе наступления войск Западного и Юго-Западного фронтов. Но воспользоваться ими гитлеровское командование не смогло, обстановка стремительно менялась.

Спустя два месяца «Иосиф» снова со ссылкой на Леонова сообщил в «Цепеллин» очередную «стратегическую информацию»: о прибытии 23 ноября 1943 г. на станцию Москва-Сортировочная четырех эшелонов танкового корпуса и переброске в район Могилева живой силы и техники для подготовки зимнего наступления.

Шифровку тут же доложили Кальтенбруннеру. Его резолюция на докладной Грефе не оставляла сомнений в том, что она будет направлена самому рейхсфюреру Гиммлеру и начальнику штаба сухопутных войск генерал-полковнику Цейтцлеру. Два восклицательных знака на полях лишний раз свидетельствовали о важности добытых «Иосифом» разведывательных материалов. В той ситуации, что сложилась на Восточном фронте, они были необходимы потрепанному в боях вермахту как воздух. Поэтому «Цеппелин» требовал от «Иосифа» новых данных и ускорения вербовки Леонова.

В Смерше под различными предлогами ее оттягивали и одновременно осторожно прощупывали гитлеровскую разведку. Абакумова, Утехина и Барышникова интересовало, что ей известно о планах советского командования, какими, кроме «Иосифа», агентурными группами она располагает в Москве, и одновременно они продолжали подогревать интерес к Леонову. От его имени «Цеппелину» периодически подбрасывалась «секретная» информация.

Эта активность в эфире не осталась незамеченной радиотехнической службой НКВД. Она зафиксировала на территории Московской области интенсивно работавший передатчик, и за ним началась охота. В ведомстве Берии даже не подозревали, что это военные контрразведчики вели радиоигру. Одновременно по разведывательным каналам 1-м управлением НКГБ СССР (внешняя разведка. — Авт.) были получены агентурные данные о содержании этого радиообмена.

По их существу 13 ноября 1943 г. руководитель разведки Павел Фитин ориентировал руководителей НКВД и Смерш. В частности, он поставил в известность об этом Абакумова:

«Нами получены агентурным путем радиограммы немецкой разведки:

«Из Берлина в Псков. 30 октября. Здесь проявляется большой интерес к конференции трех министров индел в Москве (Московская конференция 19–30 октября 1943 г. — Авт.). Поскольку «Джозеф» (группа «Иосиф». — Авт.) имеет хорошие возможности давать материал по политическим вопросам, мы просим передать ему по радио следующие вопросы: каковы фактические цели Кремля на конференции трех министров. Считает ли Кремль, что его планы были осуществлены вопреки англо-американским.

Хенгелгаупт».

Наше примечание: «Джозеф» часто проходил в переписке Берлина с Псковом и обратно. Из переписки можно предположить, что он находится в нашем тылу».

Фитин не ошибся в местоположении группы «Иосиф» и важности ее информации для гитлеровских спецслужб. Абакумов в своем ответе был краток. Не раскрывая содержания радиоигры, он просил Фитина информировать «о всех материалах, касающихся «Джозефа». Таким образом, Смерш получал дополнительную возможность контролировать ход операции и замыслы противника через агентурные возможности советской разведки.

Радиоигра «Загадка» набирала обороты. Группа «Иосиф» продолжала интенсивно снабжать «Цеппелин» дезинформацией. Его руководство исправно благодарило и настойчиво добивалось вербовки Леонова. И тогда Абакумов решил, что настало время пойти навстречу этим требованиям. По его поручению Утехин и Барышников приступили к разработке плана «вербовки».

Первый его пункт не вызвал разногласий. Леонову предстояло стать «паровозом», который должен был потащить дальше начавшую затухать радиоигру. Чистый лист бумаги под рукой Утехина быстро заполнялся новыми пунктами, и роль еще одного будущего «гитлеровского агента», без пяти минут наркома, еще ничего не подозревавшего о ней, приобретала все более зримые очертания. Опытные, проработавшие не один месяц бок о бок контрразведчики с полуслова понимали друг друга и говорили языком порой не всегда понятным для армейского офицера, не говоря уже о простом обывателе. Самую большую сложность у них вызвал вопрос от имени кого — «Цеппелина» или, возможно, неправительственной организации прогерманской направленности — делать Леонову предложение о сотрудничестве и в какой форме. Положение Германии на фронтах не располагало к такому варианту, и тогда Барышников с Утехиным нашли выход, который выглядел бы естественным и, более того, поднял бы будущего агента в глазах гитлеровской спецслужбы. Они пришли к общему мнению: провести вербовку Леонова под «чужим флагом» — не от имени немцев, а от спецслужбы США. Здесь они исходили не только из сложившейся военно-политической ситуации, но и учитывали то, что перед войной он несколько лет находился в командировке в этой стране.