Ещё этот липкий взгляд Ангуса, приклеившийся к левой половине моего лица...Если бы глазами можно было бы сверлить, у меня бы уже сквозная дырка была в виске благодаря старику Хольму...Мне подлили сидр, и я выпила полкружки разом, запрокинув голову, в сотый раз мазнув туманящимся взором по пустому стулу Бьорка. Он с ней...Я чувствую...С ней. Не-на-ви-жу-у...

К тому моменту, как Хотборк вернулся в шумную трапезную, голова у меня уже слегка плыла от выпитого, спертого воздуха и собственных мыслей. И да, он вошёл не один. С Кирой...Неотрывно проследила за тем, как Бьорк довёл её до её стола и прошёл к постаменту, будто специально даже на миллиметр не поворачивая голову в мою сторону. Словно издевка. Спокойно сел на свой стул и только тогда на мгновение поднял на меня чёрный нечитаемый взгляд. Всего лишь миг, и отвернулся. Но сердце так больно зашлось! Я поняла, что сейчас всё начнётся. Время пришло. Хотелось крикнуть "нет", вскочить с места как в дешевой мелодраме, но я лишь уткнулась носом в миску с жаркое, боясь выражением побледневшего лица выдать себя.

***

- А вот и Хотборк явился, - громко на весь стол хмыкнул Арк, конунг семи островов и ярл Ансборда.

Хитро сощурил глаза редкого болотного цвета и откинулся на стуле- троне, поигрывая ножом и наблюдая из- под опущенных век за своим самым молодым ярлом.

Самым молодым и самым богатым. По слухам...

Насколько правда - сказать сложно. Хотборки всегда были скрытны. Как крысы, прячущие припасы в самые глубокие норы. Скрытны и опасны... Но слухи- не слухи, а драккары ярла Унсгарда, приплывшие на тинг, ломились от золота, посуды да оружия, а в поход- то он этим летом только один ходил. И то недалеко - до печоров. Хоть и удачный, говорят, поход. Несколько храмов разорили да рабов навезли. Вот только золота у печоров отродясь не было. Не тем они богаты! У них медь да железо. Тогда откуда? Золото-то у вымеска старого Хотборка откуда???

Арк цокнул своим мыслям, поглаживая темную, уже украшенную серебряными нитями бороду, убранную в косу. Улыбнулся шире мальчишке с глазами матери- шлюхи кочевницы и выше кубок поднял, готовясь заключить новый, выгодный для него союз.

- Первый тинг для тебя как ярла, Хотборк! - зычным голосом начал Арк свою речь, - Ещё прошлой осенью сидели за место тебя твой отец да сын его старший Арва и пили брагу за мир на семи островах. Год прошел, а будто вчера было. Всё помню...Мда...Пируют они теперь с Ордином...

Конунг сделал многозначительную паузу и прикрыл глаза в знак почтения к умершим. Остальные сидевшие за главным столом, тоже слегка отпустили головы, ожидая, что же дальше скажет хитрый лис Арк.

- ...И сговор у меня был с твоим отцом, - вкрадчиво продолжил конунг, подаваясь вперёд и поворачивая голову к сидящему через трех человек Бьорку, чтобы лучше его видеть.

- Хороший сговор, добрый. Всех устроил, - цокнул сокрушенно Арк, качая головой и неотступно следя за каждым вздохом молодого Хотборка, - Что брат твой Арва возьмёт в жены дочь мою, Ингу, и породнимся мы с ним. Да только осталась моя девочка без жениха...Некому завет отца выполнить и слить воедино наши славные рода...

Конунг провел языком по зубам и вновь откинулся на стул, поигрывая ножом в левой руке. Помолчал, выжидая, но вымесок лишь почтительно молчал, смотря на него своими черными непроницаемыми глазами. Будто и не понимает к чему он! Остальные тоже притихли, с интересом наблюдая. Пришлось Арку покряхтеть от неудовольствия и самому продолжить разговор.

- Ну так что скажешь, Бьорк, а? Возьмешь мою Ингу, как отец хотел? Ей через пару зим пятнадцать стукнет - самое то для девки! Красивая, тихая, перечить не будет тебе - только ноги мыть да детей метать.

И засмеялся, почесывая живот, довольный описанием своей дочери. Остальные зычно подхватили, выкрикивая скабрезные шутки, принятые на сговорах. И только Хотборк молчал. Когда хохот поутих, Бьорк встал, поднимая кубок, поклонился с почтением конунгу, и Арк уж было довольно причмокнул. Ну всё, просить сейчас будет щенок его Ингу. Как просто -то всё. Хотя...Кто ж откажется от дочки конунга? Разве что полный дурак. Хотборк на дурака похож не был...Скорее наоборот - на слишком уж умного. Но там время покажет. Будет толковым зятем, так может и не избавится даже от мальчишки Арк. Это Арва ему что кость в горле был, а этот...Время покажет. Подождем...

- Большую честь ты оказываешь мне, мой конунг, - начал бастард, чеканя каждое слово и смотря прямо Арку в глаза, - Большую и очень лестную для меня. Да только не могу я её принять. Не серчай. В сговоре я уже с другой и хотел на этом тинге испросить у тебя позволения взять себе в жену из рода Хольмов, Киру. И если будет на то твоё разрешение, то и свадьбу сыграть сразу после жертвоприношения, чтобы порадовать наших богов не только пищей, но и зрелищем. И подарили они нам с Кирой мир и много детей.

Хотборк замолчал с поднятым кубком, выжидая, и вокруг воцарилась гробовая тишина. Арк опешил, раскрыв рот, не в силах поверить в услышанное. С девкой Хольмов? Уже? Да как так-то! Быть не может! Конунг поверить не мог. Не сходилось! Враждуют же они! Кто ж ему отдаст?!Очень это Арку не понравилось - его устраивало, что Хельмут и Унсгард между собой грызутся. Где грызня- там нет союза. Слишком уж сильные эти острова...Воинов много, драккаров...Ещё не до конца Арк всё это в голове провернул, но нутром чуял, что для него плохо...

- Чудные ты вещи несешь, Хотборк, - протянул конунг, упираясь ладонями в резные подлокотники и недобро щурясь на стоящего перед ним ярла, - В сговоре с девкой Хольма? Это с той что ли, у которой отца ты вот недавно при всех зарубил? А она-то хоть знает, что ты её брать собрался, а, сынок?

И засмеялся зычно, только взгляд остался таким же колючим, сверлящим Бьорка насквозь. Все дружно подхватили. Хотборк молчал. Когда тихо стало - спокойно ответил.

- Знает. О былом не думаем мы. Молодому сердцу не прикажешь, да и топор войны зарыть пора. Ты сам хотел этого от меня - запретил нападать на Хельмут. Так разве не лучший это способ добиться мира?

- Что-то глубоковато ты рыть начал...И не тем топором...- процедил конунг сквозь зубы.

Все опять захохотали. А Арк глазами стал девку искать. Вон же она, кажется. Сидит - притихла. Глаза огромные от волнения - на пол лица. От шуточек вся красными пятнами пошла. Хорошенькая, тут ничего не скажешь. Только всё равно не верил старый конунг в такую любовь. На костях.

- Скажи- ка мне, девица, правда что ли хочешь за него? - конунг ткнул в девчонку пальцем, а потом медленно перевел его на невозмутимого, казалось, Бьорка. Цокнул языком, криво улыбаясь, - Отца твоего убил, помнишь?

Что-то в глазах девчонки при этих словах мелькнуло, но растаяло тут же. Она разомкнула белые от переживаний губы и звонко, с вызовом выпалила.

- Хочу. Люб мне Бьорк Хотборк.

- Лю-ю-юб, - передразнил девку Арк и откинулся на спинку стула, прикрывая глаза.

Нехорошо, ох, чувствовал, что не хорошо. Да только повода отказать и нет. И вот так сразу и не придумать. А ведь он знал, что, когда Бьорк в поход пошел пару месяцев назад, в доме его Ангус был, как принято было между соседями, даже не очень дружными. Как залог, что не нападут. Ему донесли, что Хотборк пустил, хоть и половину воинов дома оставил. И ещё донесли, что с племянницей Ангус был, не один. Вот значит когда и как...Хм-м-м...