- Разреши, мой конунг, - встрял в быстрый поток его мыслей Хотборк, - И свадьбу скорую разреши.

Ангус, точно, подумал в этот момент Арк и перевел взгляд на старшего ныне Хольма. Он-то уж точно против должен быть. Он сейчас главный в Хельмуте, но как только Хотборк дочку брата себе заберет, то он главный станет...

- А ты что скажешь, Хольм? У девок-то что спрашивать, да? Мужика увидела, засвербело, а на потом не думают...

Все опять заржали. Даже у Хотборка уголок губ дернулся. Хотя у того скорее из вежливости. Умаслить хочет. Но глаза то раскосые выдают. Вон как цепко смотрят - не до смеха ему...

Ангус, всё это время сверлящий Хотборка своими рыбьими глазами, медленно перевел взгляд на конунга.

- Скажу, что неохота мне племянницу отдавать...- медленно протянул он, - Какой резон мне с того? Разве что нытье её бабское больше не слышать...

Хмыкнул и вновь взглянул на Бьорка, гладя рукой бороду.

- Может чем задобришь меня, а, Хотборк? Чем-нибудь сладеньким, а? Один раз пожадничал уже, а я хочу...

По лицу бастарда вдруг пробежала тень и все черты словно разом заострились. В глазах что-то вспыхнуло, опасное и злое, заставившее конунга насторожиться. Долго он жил на этой земле и многое видел. И нутром понял, что с трудом сдержался сейчас Хотборк, но поборол себя. Взгляд опять стал непроницаемым и цепким.

- Если ты про рыжую печорку, то специально тебе вёз. Забирай! - равнодушно бросил вмиг засветившемуся в плотоядной улыбке Ангусу.

- Согласие дай, Хольм, - напомнил Хотборк, нетерпеливо вздергивая бровь.

- Даю, - рыкнул Хольм.

Конунг сплюнул с досады, но вонзил нож в стол в знак, что дело решеное. И тут же трапезная взорвалась от топота ног и криков. Свадьбе на тинге быть, а кто не любит свадьбы!

Пир как в бреду для меня прошёл. Слушала речь Бьорка, когда выпрашивал он себе Киру, и медленно умирала под тяжестью каждого слова. Хмель улетучился, оставив лишь чугунную головную боль, ломившую виски. Внутри будто с корнем сердце выдрали. Нет, я знала, всё знала...Но одно дело - знать, другое- видеть, слышать, чувствовать...

Когда конунг, скривив своё широкое лицо от сдерживаемого негодования, всё-таки вонзил нож в стол и зал взорвался от топота и криков, я не выдержала и вскочила со своего места. Благо, что многие повскакивали, поднимая к потолку кубки.

Подошла к Вейле Ири и, извинившись, поинтересовалась у нее, где мне лечь спать, а то устала и очень уж голова болит. Ведьма смерила меня изучающим взглядом, задержавшись на лихорадочно блестящих от подступающих слёз глазах, но ничего не спросила. Сказала только, что тот сенник, у которого на лавке раздавала она нам балахоны, и предназначен для её помощниц. Я ушла...

Не помнила, как толкалась сквозь веселящуюся, живую массу людей к выходу из трапезной. Не помнила, как брела по заднему двору, тоже полному вышедшими подышать, поговорить наедине да отлить воинов. Ничего не помнила, кроме бездумного влюбленного взгляда Киры на Бьорка, когда она говорила, что люб он ей и его черных, непроницаемых, направленных в ответ на неё. Лишняя...Никогда я не ощущала себя лишней настолько, как в этот момент, в этом теле, в этом мире. Это всё не моё!

Упала на самые дальние шкуры, уже заготовленные для нас, забилась в угол, свернулась в клубок. И только тут заревела. В душе всё продолжало умирать и умирать что-то. Я даже не осознавала до этого, как во мне уже эти чувства глубоко. И вот сейчас боль и обида по миллиметру выжигали их из меня, оставляя раны и пепел. Почти не заметила, как почти под утро пришли другие девушки. Щебеча и обсуждая пир, потихоньку улеглись, но долго ещё взрывались сдавленным хихиканьем, взбудораженные, пьяные и счастливые. К тому моменту я уж совсем затихла, ощущая в груди спасительное онемение.

Я просто сделаю, что должна. Глупо скрывать - я и сама хочу испытать себя как истинную ведьму. Проверить. И Ангуса мне не жаль...Как сказала Вейла когда-то, они бы меня не пожалели...Я сделаю. А потом заберу у Бьорка обещанную награду - унесу столько золота, сколько смогу, получу желанную свободу и уйду к Вейле Унсгарда или ещё какой, познавать дальше колдовское искусство, чтобы стать истинной ведьмой.

Я хочу как Вейла Ири сидеть рядом с конунгом с гордо поднятой головой и чтобы никто мне не указ был. Ни продать не могли, ни купить. Ни презрительно говорить словно о собаке, как о Кире сегодня. А ведь она не простая служанка, а дочь ярла, невеста ярла и единственная наследница богатого сильного Хельмута. Но даже это не уберегло её от уничижительного "девка Хольмов". Вот кто для них любая женщина, не способная дать отпор. Любая. Мир Бьорка жесток - в нём ценят лишь силу. И, если уж суждено мне в нём жить, значит я буду сильной. У меня просто нет выбора...

Второй день тинга начался с завтрака прямо на улице. Нам раздали миски с только что сварганенной похлебкой, выдали хлеб, печеную картошку и сыр, чтобы взяли с собой на плато, и мы, наскоро поев мясную кашу с бобами, отправились заканчивать подготовку места силы к завтрашнему жертвоприношению, а теперь ещё и свадебной церемонии Бьорка. Девушки воодушевлённо болтали между собой, поднимаясь вверх по горному серпантину, продолжая вспоминать вчерашний весёлый пир. А я плелась в самом конце, лелея накрывшее душу опустошение.

Ничего не трогало.

Надо просто пережить эти дни, избавиться от клятвенной удавки и Ангуса, получить своё и навсегда забыть о Бьорке и его наполовину бритой невесте...Пусть как хочет живет...Без меня.

День длился, казалось, бесконечно. Муторная однообразная работа по сбору хвороста и плетению венков давала слишком много времени для моих унылых размышлений. Остальные девушки пели, так развлекая себя, переговаривались, шутили, рассказывали сплетни. У меня же ни на что настроения совсем не было, и люди вокруг лишь раздражали своими улыбками и беспечными голосами. Солнце будто издевалось, зависнув в небе и никак желая клониться к закату. Я то и дело бросала на него полный тоски взгляд, но слепящий диск и на миллиметр не двигался...Невероятно длинный день...

Но и он всё-таки закончился, подтверждая давно затёртую до дыр фразу, что ничего не вечно. Когда мы в сгущающихся сумерках спустились обратно в поселение, там уже было тихо и пустынно - жители собирались спать. Лишь из дома конунга доносились веселые пьяные голоса участников тинга, закрывшихся в трапезной до завтрашнего утра, чтобы решить все насущные вопросы и построить планы на весь следующий год. Прохладная тишина осеннего вечера взрывалась то приглушенным толстыми стенами хохотом, то криками ожесточенного спора, то какими-то ударами, будто они там разом и нехитрую мебель громят, и посуду бьют. Массивная двухстворчатая дверь дома конунга периодически открывалась, выпуская очередного воина, желающего справить нужду - единственный разрешенный повод покинуть тинг ненадолго.

Мы с девушками, ведомые Вейлой, торопливо прошли мимо дома Арка Ворфулка и юркнули на задний двор к нашему сеннику. Быстро разлеглись на своих шкурах. Все устали, говорить никому не хотелось, а завтра ещё и вставать ни свет ни заря. Даже я, измотанная этим днем, уснула крепко почти сразу вязким сном без сновидений. Встрепенулась только глубокой ночью, чувствуя нужду. Аккуратно встала, чтобы не будить остальных девушек и тихонько выскользнула наружу. Быстро дошла до классического деревенского туалета, представляющего из себя деревянную неказистую избушку с простой глубокой ямой внутри, сделала дела и скорее побежала обратно, опасаясь встретить на пути кого-нибудь из точно нетрезвых гостей. Судя по шуму и музыке, доносящихся из трапезной, пир всё ещё был в самом разгаре.