И уж дотронулась до дверной ручки сенника, как сзади коротко свистнули. Я обернулась и замерла в нерешительности, ощущая, как сердце моментально скакнуло к горлу. Тёмный высокий силуэт отделился от коровника и сделал шаг ко мне. Тусклый жёлтый свет, льющийся из окон дома конунга, бил мужчине в спину, делая его черной ожившей тенью, но мне достаточно было и этих смутных очертаний, чтобы безошибочно узнать Бьорка. Он махнул рукой, чтобы подошла к нему, но я лишь медленно головой покачала, сделала шаг назад, толкнула дверь сенника и проскользнула внутрь, тут же за собой запирая.

Что он может мне сказать? Ничего.

***

Наутро я проснулась с такой чугунной головой, будто двое суток пила наравне с мужиками на этом чёртовом тинге. Села на шкурах, жмурясь и пытаясь побыстрее собраться, пока остальные девушки, кто лениво, а кто бодро поднимались со своих постелей. Сегодня конец тинга, сегодня жертвоприношение, сегодня свадьба Бьорка и возможно уже сегодня Ангус увезет меня в Хельмут...У меня нет времени больше на жалость к себе. Надо сосредоточиться и с гордо поднятой головой встретить всё, что уготовил мне этот день.

Когда мы под руководством Вейлы вышли из сенника дружной стайкой, по траве ещё стелился плотный утренний туман, а вокруг всё было подкрашено предрассветным серым. Лишь на горизонте горела оранжевая полоса, возвещая о скором появлении солнца.

- Пойдемте, быстрей! - скомандовала ведьма, бордо вышагивая первой и ведя нас за собой.

В этот раз я не стала плестись в хвосте и поравнялась с ней, кусая губы и не зная, с чего начать важный для меня разговор. Некоторое время так и шла молча, терпеливо подстраиваясь под её скорый шаг. Вейла будто и не замечала моего преследования, даже голову не поворачивала в мою сторону. Однако, стоило мне наконец решиться, как сразу замедлилась, с живым интересом поглядывая на меня.

- Знаете, Вейла Ири, ведь в Унсгарде, откуда я, тоже есть Вейла. Однако она ничуть на вас не похожа, - я покраснела от своих слов, размышляя, насколько же я бестактная. И что наверно она меня сейчас в конец отошлет, чтобы не доставала её. Но ведьма лишь изогнула идеальную подкрашенную бровь и снисходительно улыбнулась.

- А люди разве все похожи, рыжая печорка? Все выбирают один дом, одну жизнь, одну мечту? - она сделала паузу, давая мне проникнуться своими словами, и насмешливо закончила, - Так почему же Вейлы должны?

- Да...но...- я слабо улыбнулась в ответ, раздумывая как возразить и себя не выдать, - Я помогала Вейле Унсгарда собирать травы, и она много говорила мне о своём племени. И о том, что истинная сила Вейлы в природе, и потому она так стремится жизни в гармонии с ней, подальше от мирских страстей и...

Тут Ири уже откровенно рассмеялась, а я сразу замолчала, обрывая себя на полуслове.

- Сила...- фыркнула Ири, - Сила она везде, девочка. Просто дай себе ее почувствовать! Да, конечно, в природе, в воде, в воздухе её много, она чистая. Но её ведь и не только Вейлы используют. Ветер надувает паруса драккаров, бурное течение приводит в движение мельницу, разве нет? Сила - она везде. И в мире, и в войне. Другой вопрос, какая тебе самой сила по вкусу, понимаешь?

Её глаза хитро сверкнули, и вдруг в них полыхнул белый колдовской огонь. Я замерла от неожиданности, а Ири подхватила меня под локоть, принуждая идти дальше, и зашептала, склонившись к уху.

- Для кого-то стихия - источник силы, для кого-то - сладострастие, а для кого-то и власть...Как для меня, например...Надкуси всё, моя маленькая печорка, и узнаешь истину. И о себе. И о других...

- Я не Вейла, - быстро возразила я, стараясь открыто смотреть в её колдовские насмешливые глаза. Аккуратно выдернула локоть.

Ири помолчала, а потом медленно кивнула и вкрадчиво добавила.

- Ну да, - и пошла вперед, больше со мной не заговаривая.

***

Когда мы поднялись на плато, у столба Ордина черные работники - мужики уже сколотили высокий квадратный постамент со вбитыми по углам кольями и пологим дощатым настилом с одной стороны вместо лестницы.

- Это что? - шепнула я одной из ближайших девушек, с интересом разглядывая конструкцию.

- Как что? Жертвенник конечно.

Посмотрела ещё раз. Внутри собрался неприятный холодок.

- И как всё будет? - дрогнувшим голосом поинтересовалась.

- Быка заведут, веревками свяжут и шею вспорют. Воины будут пить кровь и рисовать на себе руны, пока не умрёт.

- Что? - меня замутило.

Это вот она серьёзно сейчас? Но девушка только глазами недоуменно на меня хлопала, всем своим видом показывая, что не понимает, откуда я вообще такая темная.

- А свадьба как же? - выдавила я, с трудом проталкивая из горла обратно в желудок горчащий ком, - Тут же всё будет в крови...

- Так это для свадьбы счастье, - объяснила собеседница, смотря на меня, как на неразумного ребенка, - Самая крепкая, когда на крови!

Я отвернулась, чтобы скрыть исказившее моё лицо отвращение. Ну хоть какой-то плюс - такой церемонии я себе бы точно не хотела. Хоть с Бьорком, хоть с Александром Скарсгардом...

Умеющим писать (а меня Вейла научила) Ири выдала миски с красной краской, судя по запаху, замешанной на хне, и велела расписывать рунами готовый уже жертвенный постамент. Остальные принялись украшать его еловыми ветками и белыми лентами.

Выходило удивительно красиво. Всё плато было украшено нами ещё вчера. Резной столб Ордина и расставленные по периметру столбы других богов, поменьше, были полностью оплетены венками. Около каждого маленького столба был сложен высокий треугольный костер, обложенный еловыми лапами. Края плато неразрывным кругом были покрыты бордовыми крупными листьями какого-то местного дерева, создавая замкнутое видимое пространство для готовящегося ритуала. Белые ленты, развешанные на постаменте, лирично колыхались на ветру, контрастируя с красными кровавыми рунами, которыми мы расписали каждый свободный сантиметр дерева. Бессмертная зелень еловых лап завершала картину, напоминая о вечности.

Я окинула медленным взглядом всё плато, когда мы закончили.

Было что-то пронзительное в этом. Невероятный вид с высоты обрыва на извилистый, но широкий фьорд и поселение в долине, зажатой между черно-зелеными скалами, украшенный пятачок между небом и землей. Остроконечная белая вершина над головой, вставшее тусклое солнце, солоноватый ветер, треплющий волосы. Сердце замирало от болезненного восторга, несмотря ни на что. И на несколько секунд я позволила себе закрыть глаза и ощутить истинную силу этого места, пропитаться ей насквозь. Очнулась я совсем другой, спокойной и отрешенной, готовой к уже начинающейся церемонии.

Ещё до того, как на плато появились люди, раздалось громкое монотонное пение сотен голосов и нестройный, с каждым мгновением более отчетливый топот ног. Ири вся подобралась моментально, неуловимо изменившись. Её красивое лицо будто вмиг окаменело, глаза потускнели, словно обращая взор внутрь себя, движения замедлились будто в трансе. Она медленно подняла с травы украшенный перьями и бусинами бубен и стала отбивать в такт доносящейся до нас песне, ударяя в него тонкой изящной ладонью.