после себя тающий на солнце, черный туман. Пришлось Федору включаться в гонку, посылая лошадь в галоп, и надеяться, что та не слетит на одном из поворотов в пропасть.

Очень быстро они вылетели к подножью гор, и понеслись по долине. Чепрак хрипел, покрывшись пеной, но не сбавлял темп. Только когда он споткнулся, Федор остановил коня и спрыгнул на землю. Скрывшийся за горизонтом в это мгновений Коломрак, внезапно вернулся материализовавшись сгустком мрака у его ног.

– Утомилась лошадка? – Ехидно прохрипел он.

Федор не ответил, даже не посмотрел в его сторону протирая сорванным пучком травы мокрую шкуру друга.

– Ну-ну. – Засмеялся проводник. – Братья могут и подождать, пока ты нянькаешься со своей зверушкой.

Он как-то очень резко вдруг замолчал и зашипел, словно закипающий чайник. Федогран обернулся и замер от увиденного. Мор бурлил клубящимся мраком и таял. Причиной этому был тонкий, видимый невооруженным глазом луч ярко-желтого цвета, исходящий прямо из солнца и воткнувшийся в проводника. Еще мгновение, и от того останется лишь грязная лужица. Кто тогда покажет нашему герою дрогу к сестрам?

Решение пришло мгновенно Федогран прыгнул, закрыв грудью, словно щитом спутника.

Перевал.

Пылающего меча, вполне хватало, для освещения мрачного тоннеля, пробитого крылатым змеем. Сырые, изрезанные трещинами сдвинутых пластов красной глины, своды, в свете языков огня казались измазанными кровью. Свисающие, порванные нечеловеческой силой корни деревьев словно исковерканные кости рук с истерзанными кистями, тянущиеся в безголосой мольбе о помощи. Гулкие капли падающей воды в полной тишине, как страдающие удары умирающего сердца, бьют по нервам.

Оказавшись в такой жуткой обстановке, способной привести в суеверный трепет любого человека, Федогран не растерялся. Он решил, что торопится не стоит: «Спешка приводит к глупым действиям. Надо все делать быстро, но с холодным рассудком, без суеты и нервозности», – Вспомнил он слова Яробуда.

Медленно, по кошачьи переставляя ноги, он пошел вперед, отодвигая мечем, свешивающиеся у него на пути обрывки корней, и внимательно прислушиваясь, к любому шороху, что впереди, что сзади себя. Еще одно, новое, незнакомое чувство, помогало нашему герою. Это не воспринимающаяся в нашем мире серьезно, игнорируемая всеми научными сообществами – интуиция. Это непривычное чувство очень сильно, в последнее время выросло в Федогране, гармонично сплетясь с другими способами восприятия мира. Оно еще было очень слабо, его нужно еще было растить и лелеять, но оно существовало, и помогало в поисках врага.

Тоннель уходил все дальше и дальше. Он не углублялся и не поднимался уровнями, он шел ровно, но разветвлялся замысловатыми лабиринтами, практически на каждом шагу. То с лева, то справа зиял черный провал очередного хода, из которого, в любой момент враг мог нанести неожиданный, закончивший бы все противостояние, смертельный удар. Поэтому приходилось двигаться очень внимательно. Присматриваясь, прислушиваясь и даже принюхиваясь подчас. Рисковать Федор не имел права. Его жизнь теперь принадлежала не только ему, и он это прекрасно осознавал. От него зависит и судьба друзей. Один из них умирает, а два в заложниках у навьи. Ему нельзя ошибаться.

Первую попытку атаки враг предпринял на одном из ответвлений тоннеля. Он выскочил сзади неожиданно из только что пройденного прохода, громко заклекотав, и защелкав клювом, попытался ударить в спину. Слишком громко получилось, и это была ошибка, Федор успел развернуться и выставить перед собой меч. Аспид, надо отдать ему должное, не кинулся в смертельную атаку, а резко остановился и развернувшись, метнулся назад в провал тоннеля, где исчез в темноте. Богатырь не стал преследовать. Это было бесполезно. Крылатый червь у себя дома и прекрасно ориентируется в лабиринтах, а вот Федор не знает тут ничего, и может наделать ошибок, поэтому он медленно двинулся дальше, еще сильнее усилив внимание.

Началась смертельная схватка нервов. Проиграет тот, кто совершит всего лишь одну промашку, тот кто не справится с напряжением. Один необдуманный шаг, и кто-то из них навсегда останется гнить под землей. Одно суетливое, поспешное действие и смерть навсегда остановит сердце одного из двух, противостоящих друг другу соперников.

Очередная попытка Аспида, и снова шумная и потому неопасная, богатырь успевает развернуться и резко взмахнув мечем нанести небольшую рану, по вытянутому в злобном стремлении: «порвать соперника», клюву. Но враг быстр и ловок. он вновь скрывается в темноте. Вновь медленное продвижение вперед. Нервы напряжены словно струны, и вот-вот готовы лопнуть безрассудством. Пот заливает глаза. Мышцы ноют от напряжения, их сводит болезненными спазмами, но Федогран упорно идет вперед.

Он учел все прошлые ошибки. Он двигался абсолютно бесшумно, аккуратно переставляя короткие черепашьи ноги. Ни одна песчинка не посмеет скрипнуть под ногой хозяина подземелья, ни один свисающий с потолка корешок не коснется его змеиного, ловкого тела. Он практически не дышит. «Он сейчас подкрадется, и одним быстрым ударом покончит с этой досаждающей ему личинкой, а потом поднимется и уничтожит березовую рощу, и эту мерзкую мавку, посмевшую послать к нему этого смертельно опасного врага», Аспид улыбнулся своим мыслям и прыгнул в предвкушении победы.

Интуиция помогла. Федогран почувствовал приближение червя. Медленно крадущийся монстр приближается сзади. Спешить нельзя, пусть думает, что про него не знают, пусть подойдет поближе, короткая схватка нервов закончится смертью одного из них. Федор должен выдержать. Он готов к этому. Он сможет. Пора.

Быстрый и резкий разворот тела с легким приседанием на правую ногу. Птичьи испуганные кошачьи зрачки в сантиметре от глаз, короткий от плеча, взмах огненного клинка, и струя зеленой крови в лицо заливает с ног до головы из обезглавленной шеи. Уродливая голова падает около ног, а Федор, в изнеможении садится рядом, устало сползая по осыпающейся стене на землю, прямо в раскисшую зеленой жижей глину. Плевать на все. Сил нет. Он закрывает глаза, и откидывается на стенку тоннеля, положив меч рядом. Ему нужно немного времени. Ему нужно успокоить нервы, унять пробегающую волнами, выходящего адреналина, дрожь в теле, и просто отдохнуть.

Назад он шел долго, петляя по глиняным лабиринтам, и опять ему помогла интуиция, данная ему в помощь богами. Только с ее помощью он смог распутать эти нескончаемые кружева бесконечных мрачных ходов, и наконец увидеть долгожданный свет.

Грязный, с впалыми от усталости глазами, с заплетающимися от усталости ватными ногами, он подошел ранним утром к той самой березе, где пообещал мавке помощь. Целую ночь длилась схватка и поиск выхода. Бессонная ночь натянутых струной нервов.

– Он больше не будет тебя беспокоить. – Федогран швырнул птичью голову. Та, шурша перьями, прокатилась по траве, и ударившись о дерево раскрытым клювом с вывалившимся толстым синим языком, замерла уставившись