Что-то я, прямо скажем, оробел в первый миг, увидев сумеречника, разинувшего пасть и поднявшего переднюю лапу с огромными кривыми когтями, чтобы почесать шею. Не думал, что дракон настолько огромный… У меня моментом вся уверенность в победе улетучилась… Что сможет сделать крохотная «Искра» с таким чудовищем, возвышающимся надо мной незыблемой многотысячефунтовой черной скалой?.. Надо вернуться и попробовать приделать на наконечник стрелки сразу все три магических источника! А пока – затаиться-переждать.

Сглотнув и не сводя глаз с еще чудом не приметившего меня дракона, я срочно призвал образ Кейтлин. И уставился на обольстительную суккубу, ища в себе силы для решительного поступка. Помогло…

В сердцах выругавшись от осознания того, на какое немыслимое безрассудство толкает меня жажда обладания умопомрачительно выглядящей демоницей, а также досадуя на полную невозможность что-либо с этим обстоятельством поделать, я вскинул стреломет… и влепил стрелку прямо в широкую грудь стремительно повернувшего ко мне голову и распростершего в стороны огромные крылья сумеречника.

Сверкнула серебристая молния с источающей мрак искоркой на конце, и раздался чудовищный грохот:

– Гдах! Ах-ах!..

Мне показалось, что меня одним только звуком на части разорвет! Нахлобучило так, что свет померк перед глазами, а ноги сами подкосились. Ударила столь тугая волна воздуха, что чуть не вымела меня, как песчинку, из трещины. Повезло, лишь краем зацепило… И с легкостью, едва не сломав шею, сорвало шлем и на спину перевернуло, поволокло. Чудом не унесло за край, заставив скатиться к самому подножию скалы изломанной куклой.

А потом, будто мне этого было мало, прямо в морду прилетел такой здоровый кусок дымящегося окровавленного мяса, что чуть не прибил! Приложило не хуже, чем тренировочным мечом не знающего жалости к ученикам наставника. Да еще и рот, нос, глаза мерзкой массой залепило… Насилу оттерся-отплевался.

Ошеломленный, трясущийся, я на карачках выкарабкался из трещины на площадку. Очумело помотал головой, разгоняя стоящий перед глазами туман, и потряс ею, пытаясь спугнуть царящее вокруг безмолвие. Дракона не было! Во всяком случае в виде хоть сколь-нибудь достойных упоминания частей тела! Вся площадка усеяна мелкими кусками плоти, чешуей и требухой!

С трудом встав на ноги, я, обойдя по широкой дуге здоровое темное облако, что сгустилось у самого зева пещеры и от которого меня пробирал озноб до самого нутра, поспешил к другому краю каменной площадки, молясь, чтобы основная часть драконьей туши просто свалилась туда.

Но увы… Там не было ничего подобного и близко…

Потерянно побродив по площадке меж оставшихся от сумеречника кусочков плоти и чешуи, я наткнулся на кончик его хвоста длиной не более ярда. Приподнял его и сразу выпустил из руки. Да тут же и сел, плюхнувшись прямо на зад. Обхватил руками голову и ошалело проговорил:

– Надо было в хвост стрелять… Может, тогда голова и уцелела бы…

Справившись с потрясением и чуть придя в себя, обратил взор на скалящегося беса. «Ну ты и скотина, бес, – беспомощно прошептал я. – Ты сказать не мог, что неуязвимого магического дракона «Искрой Тьмы» на клочки разорвет? Все талдычил про какую-то дурацкую крепость, которую на камешки разнесет!»

«А что сразу бес, что сразу бес?! – возмущенно вскинулся этот поганец, тотчас прекратив гнусно ухмыляться, поглядывая то по сторонам, то на меня. – Откуда я знал, что с драконом станет? Я же не такой осел, чтобы на них с «Искрами Тьмы» охотиться! – И ворчливо добавил: – Говорил тебе – давай лучше демонов наймем!»

С досады сплюнув, я поднялся. С немалым трудом, надо сказать. Все же приложило меня неслабо звуковой и воздушной волнами. Может, и вовсе не встал бы так быстро, если бы место моего отдохновения не было до предела насыщено эманациями Тьмы, наполняющими мое тело мощью.

«А это что такое?» – мрачно поинтересовался я у рогатого, кивая на все расползающееся темное облако, от которого хотелось держаться подальше.

«Разрушение «Искры Тьмы» вызвало образование устойчивой межмировой прорехи с доминирующим преобладанием темномагической энергии в ее фоне», – разъяснил, ехидно скалясь, дюже умный бес.

«Что?! – обалдело разинул я рот, глядя на клубящийся у входа в пещеру сгусток мрака. И, запинаясь, переспросил: – Это… это что – портал в Нижний мир получился, что ли?!»

«Ну типа того», – снисходительно пояснил бес.

Я замысловато выругался, повторив слышанные ранее слова одного грузчика в кельмском порту, которому после дневной разгрузки трюмов пузатого купца, забитых доверху мешками с рисом, объявили, что в списках нанятых сегодня людей он не значится, а следовательно, никаких денег не получит. Очень к месту пришлось – ведь степень моего потрясения в данный момент была примерно такой же, как у того бедолаги.

Подумав вдруг кое о чем, я поперхнулся грязными словами и невольно заозирался, ища взглядом случайных свидетелей сотворенного мной непотребства. Ведь если только хоть кто-нибудь… хоть одним глазком… и донесет святошам… Отправят меня на костер, невзирая ни на какую «Звезду Света»!

Но, понятное дело, видоков не нашлось. Я облегченно вздохнул. Но тут же настороженно вскинулся и спросил у нечисти: «Бес, а демоны из этой прорехи не полезут?»

«Пока нет, – прищурив один глаз и глядя на облако темного тумана, соизволил ответить бес. – Не стабилизировался портал еще. – Задумчиво почесав правый рог, он неуверенно добавил: – Ну разве что мелочь какая-нибудь дурная может сунуться…»

– Точно на костер меня отправят! – мрачно констатировал я вслух, потерянно взъерошив волосы. – Так, надо валить отсюда по-быстрому! – скомандовал я сам себе.

«А как же добыча?» – с ожиданием уставился на меня, потирая лапки, бес.

Меня от этого вопроса всего перекосило.

«Какая добыча?! От дракона и не осталось, считай, ничего! Даже в доказательство победы над ним взять нечего!» – зло бросил я.

«А как же хвост?.. – блеснув глазками, вкрадчиво молвил бес и подначил: – Хоть будет тебе чем порадовать стервочку Кейтлин при встрече! Придешь к ней такой… С хвостом!»

«Заткнись! Заткнись, скотина, пока я тебя не прибил!» – затрясшись от негодования, добром попросил я решившего поглумиться надо мной поганца.

Но бес не унялся, махнул только лапкой, энергично потер пятак и выдал:

«Ну ладно, не хочешь забирать хвост, демон с ним. А чешую-то зачем бросать?»

«Чешую?» – моментом поостыв, переспросил я, задумываясь. И скрепя сердце признал справедливость замечания нечисти. Драконью чешую просто грешно бросать. Она же немыслимых денег стоит! С обычных ящеров крылатых чуть ли не на вес серебра идет, а уж с магических… А чешуя сумеречника так и вовсе, наверное, за золото уйдет. Хоть какой-то прибыток с охоты выйдет. Да и отлично защищающий от магических атак доспех мне совсем не помешает.

Мешка у меня с собой, понятное дело, не было, так что пришлось собирать крупные пластинки драконьей брони прямо на расстеленную на земле накидку. Само собой, предварительно приходилось ножом очищать чешую от кусочков плоти ящера, а то ведь груз выйдет неподъемным, несмотря на то что от огромного сумеречника мало что осталось.