— А что нам не нужно?

— Ружей у нас много, что с дула заряжаются, вот все и отдадим! Порох там, пули расширяющиеся. От хлама избавляться нужно? Нужно! Армия наша винтовки новые получила…

— Я думаю, Александр Андреевич здесь прав! — подал голос Аракчеев. — У меня по росписи числится много складов и арсеналов с припасами воинскими, кои заменить нужно. Считаю, что можно вооружить союзника старым, ненужным для нас оружием.

Все присутствующие за столом молчаливыми кивками выразили свое согласие, лишь только хмурый Потемкин, сильно недолюбливающий министра иностранных дел, уточнил:

— А хватит ли ружей на оплату?

— Не-е! — безмятежно произнес Безбородько. — Их и оснастки воинской на три миллиона всего!

— А где ж ты еще на двенадцать миллионов товара возьмешь?!

— Та, Григорий Александрович, — Безбородько так же безмятежно улыбнулся, как раньше, — флот треба продать! Восемь корабликов линейных, фрегатов полдюжины, да с десяток мелких корветов и бригов…

Все присутствующие разинули рты, не в силах поверить услышанному. Генералы Кутузов с Измайловым готовы были кинуться на министра, а единственный глаз Потемкина чуть не выкатился из глазницы, настолько он выпучился. «Амурский хозяин» вскочил на ноги, и, подняв свои огромные кулаки, проревел:

— Ах ты, хохол ширый! Ты что удумал, старая перечница?! Наши солдаты в Англию на плотах по твоей милости поплывут?!

Потемкин сильно недолюбливал Безбородько, а тот платил ему той же монетой — оба имели малороссийские корни, а потому их перепалки на «мове» были крайне занятны. В иное время Петр с удовольствием бы послушал взаимные обличения, но не сейчас, когда решался столь важный для будущего державы вопрос.

— А ну-ка успокойтесь! Сядь, Григорий Александрович, на место, нечего здесь свои кулаки показывать! И ты, Александр Андреевич, утихомирься! Ишь ты, шипишь, как кошка на собаку. Вы члены Госсовета, а не торговцы гнилой капустой на базаре!

Властный голос императора охладил спорщиков, и, уже не рискуя продолжать пререкания, они с обиженным видом молча уселись в кресла, недовольно косясь друг на друга. Петр же продолжил говорить, медленно произнося каждое слово.

— Мы имеем четырнадцать кораблей, оснащенных паровыми машинами. Через год их число удвоится. А посему, подумайте, где мы возьмем подготовленные для них команды? А если я объявлю призыв резервистов флота, то Англия немедленно насторожится, а кораблей у нее намного больше, как и верфей. А потому возникает сложная проблема — как сделать так, чтобы британцы уверились в том, что мы не готовим высадку на их острова, и до последнего часа сохраняли эту убежденность?

Петр встал, прошелся мимо стола — он единственный, кто мог это спокойно сделать, и все молчаливо признавали за ним на то право. Император посмотрел на Безбородько, и тот правильно понял взгляд. Медленно, четко и раздельно, будто на приеме, министр заговорил:

— Вопрос по продаже согласован с адмиралом Ушаковым! Федор Федорович сам предложил продать корабли, которые флот выводит из своего состава. На них нет паровых машин, и вооружены они пушками, что предполагается заменить. Мы продадим Испании то, что нам абсолютно не нужно, и получим за это значительные владения, которые станут опорой нашим кораблям в океане!

Все с настороженным изумлением слушали Безбородько, тот неожиданно заговорил так, словно озвучивал текст, лично написанный императором, — это было непривычно.

— Позвольте, я добавлю! — теперь вмешался и Петр. — Мы не только избавимся от рухляди, но и очень выгодно ее обменяем. А теперь разрешите задать вам всего один вопрос. Как решат наши враги, когда узнают, что, вместо того чтобы усиливать флот, мы распродаем корабли? Могут ли они заподозрить нас, что в такой ситуации мы готовим высадку на Туманный Альбион? Неужели в предложении Александра Андреевича совершить этот обмен с Испанией есть что-либо не выгодное для России?

— Хитер! — Потемкин помотал головой. — Даже я, государь, на это купился и всерьез воспринял! Хитер жук, всех обманет, раз мы сами все за чистую монету приняли! Дипломат, одно слово…

Словно по мановению волшебной палочки напряжение в зале сразу исчезло. Все стали перешептываться между собой, поглядывая на императора и министра иностранных дел, ожидая от них продолжения.

— У нас есть полтора года, — первым начал Петр, — дабы подготовиться к высадке как можно лучше. Михаил Илларионович вам уже объяснил, почему мы должны поторопиться. Кое-какие меры мы приняли заблаговременно: на датских, шведских верфях уже заложены два десятка паровых кораблей. Не линкоров, конечно, но броненосцы и канонерские лодки. Все они с паровыми машинами и обшиты железом. Кроме того, я уже повелел ускорить достройку всех наших линейных кораблей и приступить к закладке большого числа канонерок и транспортов для перевозки солдат.

Петр остановился, перевел дыхание — время от времени его начинала мучить отдышка, и, усевшись за стол, властно закончил свой непродолжительный монолог:

— Думаю, и наши союзники французы соберут достаточный флот для вторжения. Так что не вижу ничего трудного в этой попытке высадиться на берега Англии. Главное, сберечь все в строгой тайне! Тогда мы раз и навсегда обеспечим будущее державы Российской!

Ямайка

Никогда еще в жизни капитан фрегата Родриго де Хименес не водил столь большой эскадры. Из Веракруса вышли два старых линейных корабля, слабых, вооруженных лишь 54 пушками каждый, столь же дряхлый фрегат и три брига.

С ними отправились в плавание два новеньких русских корвета и потрепанный французский фрегат: жалкие осколки союзного флота, укрывшиеся в портах Мексики.

Официально Испания не воевала с Англией, но это не помешало британскому флоту атаковать Кадис, уничтожить большую часть линейных кораблей короны.

Одновременно англичане в том же злосчастном июне начали безжалостную охоту на все корабли, идущие под испанским, французским, русским, датским и шведским флагами.

Как обстоят дела в других точках мира, Хименес не знал, но вот в Карибском море корабли с красным крестом святого Георгия на белом фоне флага полностью упрочили свое господство.

И вот сейчас Испания платила ответной монетой, собрав оставшиеся крохи своего флота и с помощью союзников решив атаковать главный центр британских владений в Вест-Индии — Кингстон.

И этот безумный рейд на Ямайку возглавил он, старый неприметный моряк, три десятка лет бороздивший океаны. Метрополия не баловала своих офицеров, служивших ей в многочисленных колониях.

Получить чин майора в армии или капитана де корвета на флоте с трудом удавалось к сорока годам, и то в лучшем и редком случае. Про адмиральские и генеральские чины и говорить не приходилось — Мадрид жаловал только своих, и никчемные аристократы, молодые и бестолковые, все заслуги которых были лишь в происхождении, значили для столичных властей куда больше, нежели старые и опытные вояки, много лет тянувшие суровую лямку службы.