— В пролетку, живо! — уже сквозь зубы процедил подпоручик, от былой дружелюбности не осталось и следа.

— Йа-а… — Хекк! Резкая боль в солнышке переломила бедолагу пополам, после чего сильные руки втолкнули его в пролетку.

Когда Елкин наконец пришел в себя и смог нормально дышать, он вдруг обнаружил, что сидит в экипаже, зажатый между двумя молодыми крепышами. Говоривший с ним находится на козлах, рядом с извозчиком. Обычная, в общем-то, картина. Ну не хватило места в пролетке, вот и сел пассажир к извозчику, благо не из благородных.

— Сидите тихо, и больно больше не будет, — задорно подмигнув, с улыбкой очень вежливо посоветовал один из молодых людей.

Хм. Почему-то не отпускает ощущение, что перед ним студент. Хотя, с другой стороны, этот взгляд, манера держаться, крепкие руки, придерживающие от совершения какой-либо глупости. Чисто волк в овечьей шкуре. Похоже, сбываются его самые худшие опасения. Политические, они все больше хлюпики, если только не с рабочей косточкой, а эти не из рабочих, точно. Получается… Господи, так каторга, эдак виселица, что же у него за судьба такая?

Дело было к вечеру, но и солнце еще не закатилось за горизонт, да и глаза ему никто не завязывал. Угу. Кто бы сомневался. Приехали они на окраину города. Доходный дом Качалова. Елкин знает это здание, не раз хаживал мимо. Так себе домишко, с дешевыми квартирами и минимумом удобств. Водопровода нет, отопление печное. В нем чаще всего снимают жилье либо мелкие чиновники, либо студенты в складчину.

Но преступный элемент тут точно не обретается. Потому как в наличии дворник, весьма представительный дядька, с тяжелой рукой и несносным характером. А дворники, они все на связи с околоточным состоят. Так что никому из лихих тут места нет, Захарыч не потерпит. Откуда Елкин все это знает? Так ведь Киев — это его родной город, он тут вообще много чего знает. Да и живет в трех кварталах отсюда.

— Сергей, вернешь пролетку владельцу и расплатишься с ним, — отдав распоряжение вольноопределяющемуся Репину, Шестаков соскочил с козел и подал знак охранявшим Елкина.

— Очень прошу, Валентин Сергеевич, не делайте глупостей. Вам ведь не нужны неприятности? Вот и ладно, — как можно более дружелюбно улыбнувшись, произнес Ильин, правда, в голосе его отчего-то ощущалась сталь.

— Да, да, конечно, — часто закивал Елкин, лихорадочно соображая, как ему поступить.

Они уже поднялись на третий этаж и вошли в одну из квартир, но путей решения проблемы он так и не нашел. Держали его плотно, куда там господам полицейским. Эти вроде и руки не выворачивают, а все одно понимаешь, что ни единого лишнего движения тебе сделать не дадут.

— Господа хорошие, а чего это вы? Зачем мы тут? А? — нервно сглотнув, бессвязно пролепетал Елкин.

Пытался было поупираться, даже руки расставил, хватаясь за дверной косяк. Вот только напрасно это. Руки его быстро прибрали, а самого легонько, но твердой рукой затолкнули в прихожую.

— Валентин Сергеевич, а не кажется ли вам, что с вашей стороны это откровенное свинство: отсиживаться в тылу в то время, когда родина в опасности? — после того как закрылась дверь, окинув его ироничным взглядом, задал чисто риторический вопрос Шестаков.

Уж кто-кто, а подпоручик знал точно, что для Елкина уже настал час, когда родина призвала его в ряды своих защитников. Более того, его уже переполняют патриотические чувства. Правда, для самого защитника отечества это пока было тайной. Ну так тем более настал момент его просветить по этому поводу.

— Простите, но я не могу быть призван на службу по состоянию здоровья. Болею я. У меня и документик соответствующий имеется, — силясь понять, что тут происходит, пролепетал фальшивомонетчик, поочередно бросая взгляды на своих похитителей.

— А бумажка, простите, собственного изготовления? — склонив голову набок, поинтересовался Шестаков.

— Что вы, как можно? За ко… го?.. — пролепетав это, Елкин замолчал.

— Мы принимаем вас за блинодела, сиречь, фальшивомонетчика. И хватит ломать комедию.

— Ну так и вам комедию не надо разыгрывать, господа хорошие. Защитники отечества, — прошипел Елкин.

— Ну, наконец-то, пришли в себя. Или до этого просто играли? Ладно, это не важно. Но вот чего вам не следует делать, так это иронизировать по нашему поводу. К вашему сведению, перед вами трое георгиевских кавалеров. А кресты в российской армии получают либо на могилу, либо за достойные деяния. И никак иначе. С этим, надеюсь, определились?

— Определились, — буркнул пленник.

— Вот и хорошо.

— Так, а от меня-то вам что нужно? — сложив руки на груди, поинтересовался Елкин.

— То, что я и сказал, отправитесь на фронт, защищать родину.

— У меня белый билет. Причем самый настоящий.

— Интересно, а при отправке на каторгу данное обстоятельство тоже учитывается?

— Но я чист перед законом.

— Пока чисты, Валентин Сергеевич. Пока. Вас отпустили за недостаточностью улик.

— Но господин следователь…

— А вам бы хотелось, чтобы он был с вами полностью откровенен? Или вы забыли, как работают наши следственные органы? Страна в состоянии войны, и следователь просто обязан раскрыть факт фальшивомонетничества.

— Ну да. Ну да.

— Вижу, вы все поняли. Вот и замечательно. Итак, хорошенько подумайте, что вам понадобится для вашей работы.

— И чем я должен буду заниматься?

— Странный вопрос. Фальшивые деньги, как вы понимаете, меня не интересуют. А вот изготовление документов очень даже.

— Не думал, что родине могут понадобиться подобные мои таланты.

— Могут. Родина, она вообще ничем не брезгует. Потому как на войне все средства хороши. Слышали, надеюсь, что германцы не брезгуют даже травить людей, как тараканов? Вот то-то и оно. Илларион, дай ему бумагу, перо, и пусть напишет список всего потребного. С утра пораньше пробежишься с этим списком по лавкам. Бери с запасом. Сам понимаешь, киевского ассортимента там не будет. С этим всегда должны оставаться минимум двое. Я буду к одиннадцати. В два часа дня у нас поезд.

— Ясно, Иван Викентьевич.

Вот и ладно, что ясно. А у него еще есть время, которое он может провести в кругу семьи. Пусть не своей. Но какое это имеет значение, если при виде детей у него становится тепло на душе, а прикосновения и забота Ирины доставляют удовольствие. Да, это не навсегда. Но…

Знаете, что такое курортный роман? Это, когда в омут с головой. И при этом оба знают, что все происходящее с ними — лишь иллюзия, которая совсем скоро развеется, как предрассветная дымка. Оба сознают, что просто играют, но при этом живут этой игрой, словно им жить осталось совсем немного.

Именно это и происходило с Шестаковым, а вернее, с Шейрановым. У его подопечного вообще ничего в душе не было, кроме цинизма и брезгливости по отношению к бывшей подруге, превратившейся в обычную домашнюю клушу. Что же до Ирины… Вот она не играла, а искренне надеялась, что обрела свое счастье, утраченное много лет назад из-за юношеских бредней, бродивших в их головах.