Он приближался, и в любую секунду один из бивней мог вспороть их тела. Экон задержал дыхание, приготовился, и тут…

Грутсленг застыл на месте.

Сердце Экона колотилось, как боевой барабан, когда он увидел, как монстр медленно повернул голову вправо. Проследив за его взглядом, Экон увидел, что именно заставило тварь остановиться. Луч золотого солнечного света проник сквозь кроны деревьев и упал прямо на украшенную драгоценным камнем рукоятку кинжала Коффи. В ярком свете один из темно-красных рубинов, которыми была инкрустирована рукоятка, блестел, как кровь – воплощение прекрасного зла. Чудовище высунуло раздвоенный язык, а затем хоботом подняло клинок и рассмотрело его, сосредоточенно прищурив черные глаза-бусины. Экон не шевельнул ни единой мышцей, ожидая, пока тварь закончит оценивать клинок. Прошла секунда, которая показалась вечностью, а затем существо обмотало кинжал хоботом и отвернулось от них. Так же быстро, как и появилось, оно уползло в глубину джунглей, и его поглотила тьма. Но Экон по-прежнему не шевелился.

– Оно ушло? – Голос Коффи, прижавшейся к его груди, звучал приглушенно, и Экон тут же отодвинулся и помог ей встать. Она смотрела в ту сторону, куда направился грутсленг, явно потрясенная происшедшим.

– Угу. – Экон оглянулся, пытаясь успокоить пульс. – Думаю, да.

Коффи снова перевела взгляд с деревьев на него и потрясенно спросила:

– Как ты это сделал?

– Сделал что?

– Откуда ты знал, что оно уйдет?

Экон кивнул на сумки, которые по-прежнему лежали в нескольких метрах от них.

– Я читал о нем раньше. Грутсленги – животные-собиратели.

Коффи нахмурилась:

– Что это значит?

– Они, как сороки, любят собирать всякую всячину, – объяснил он. – Особенно что-то ценное. У твоего кинжала-джино есть рубины на рукояти, и я подумал, что их будет достаточно, чтобы отвлечь тварь. – Внезапно он почувствовал себя виноватым. – Извини, что потеряла его, кстати.

– Ладно, я найду другой. К тому же я по-прежнему предпочитаю пинаться, – сказала она. – Я просто рада, что это сработало. В какой-то момент я подумала, что нам конец.

Экон усмехнулся:

– Не, он съел бы меня первым, обещаю.

Выражение лица Коффи внезапно изменилось, словно она только сейчас что-то осознала.

– Ты… ты прикрыл меня. – Она так медленно произнесла эти слова, словно говорила на каком-то иностранном языке, который едва понимала. – Почему?

Экон остановился. На самом деле он и сам не знал, почему так поступил, – просто сделал это, и все.

– Я… – Он запнулся. – Я просто вернул долг. Ты вчера помогла мне с пауками. Я решил, на этот раз моя очередь.

– Спасибо. – Голос Коффи прозвучал искренне, может, он еще никогда не слышал такой искренности в нем.

– Уф… – Экон потер затылок, внезапно ощутив тепло. – Не стоит благодарности. Ты проголодалась?

Коффи улыбнулась:

– Умираю от голода.

* * *

Они пошли дальше на север вместе, бок о бок. Хотя Экон мысленно отметил, что они так и не определились окончательно с дальнейшим планом, он осознал, что его это не возмущает. Он вдыхал, ощущая запах мха и густой земли – запах, которого никогда раньше не знал. Воздух был еще теплым, но не подавляюще жарким – почти приятным.

– Ах. – Коффи остановилась. Она подняла взгляд и показала на одно из деревьев высоко вверху: – Смотри.

Экон посмотрел на дерево, на которое показывала Коффи. Это было явно самое большое дерево, которое он когда-либо видел. Кора у него была яркого густого коричневого цвета, а на стволе виднелись округлые выступы, которые напоминали бородавки. Листья насыщенного зеленого цвета. Ветви склонялись вниз под весом больших красных фруктов, которых Экон никогда раньше не видел. Они были похожи на гранаты, но крупнее.

– Выглядит как мать джунглей. – В голосе Коффи, когда они подошли ближе, прозвучала нотка восхищения.

– Я собирался сказать – как бабушка.

Они остановились перед деревом, которое было выше них в несколько раз. В дневном свете фрукты, тянущие к земле ветви, будто блестели. От одного их вида у Экона потекла слюна.

– Думаю, мы только что нашли обед, – с триумфом произнесла Коффи. – И, возможно, ужин на ближайшие несколько дней.

– Подожди минуту. – Экон вытащил дневник Нкрумы из сумки и принялся листать страницы, пытаясь найти главу, которую читал раньше. – Подожди… – Он продолжал искать, чувствуя на себе взгляд Коффи.

– Ну?

Экон нахмурился. Похоже, он долистал до конца ботанического раздела дневника, но не увидел никаких заметок или иллюстраций, похожих на дерево перед ними.

– Я ничего не нашел про него, но это не значит…

– Слушай, ты сам сказал, что этот твой Нкрума был экспертом по джунглям, – сказала Коффи, скрестив руки на груди. – А значит, если про это дерево там ничего не написано, оно безопасно.

– Думаю, нам все равно нужно проверить, чтобы убедиться…

Ничего больше не говоря, она прыгнула вперед, обхватив руками самую нижнюю ветку, и с удивительной ловкостью раскачалась на ней. Экон, одновременно несколько напуганный и впечатленный, увидел, как она подтянулась и добралась до следующей ветки, залезая выше и выше, пока не оказалась у него над головой.

– Коффи, осторожней… Ой!

– Береги голову! – Коффи озорно улыбнулась ему и затрясла одну из веток. На землю посыпались плоды. Они отцеплялись от ветки удивительно легко, дождем осыпая поляну под деревом. Экон нахмурился, когда еще несколько ударило его, но понял, что не может злиться. Через несколько минут Коффи снова посмотрела на него с дерева. Стоя на верхних ветках, она выглядела как древняя королева джунглей, обозревающая свои владения.

– Значит, так. – Она попробовала ногой ветку под ней, и та зашаталась. Она опустила взгляд, а затем недоуменно посмотрела на Экона. – Ой…

– Серьезно? – Экон попытался скрыть усталость и разочарование в голосе. – Ты знаешь, как залезать наверх, но не знаешь, как спускаться?

Коффи прищурилась:

– Не то чтобы мне это было нужно. В Ночном зоопарке у нас были лестницы.

Экон потер переносицу и осмотрелся вокруг.

– Прыгай. Я тебя поймаю.

– Прыгать?

Экон нахмурился еще сильнее:

– Или ты хочешь просидеть наверху всю ночь?

Немного помолчав, Коффи закатила глаза:

– Ладно.

Она спустила ноги вниз и болтала ими, свесив их с ветки.

– Я оттолкнусь.

– По моей команде, – сказал Экон. – Раз… два…

– Три!

Сердце Экона чуть не выпрыгнуло из груди, когда Коффи прыгнула на него. Он едва успел выставить вперед руки, чтобы ее поймать. Их тела столкнулись, он врезался спиной в ствол дерева и принял на себя большую часть энергии падения. Когда он открыл глаза, Коффи по-прежнему была у него в руках и выглядела недовольно.

– Ты закрыл глаза?

– Не специально, – защищаясь, сказал Экон. Сердце гулко билось. Он внезапно осознал, что руки по-прежнему лежат на талии Коффи и они оба очень