И пол, и красноватые стены, и лестницы освещались хорошо. Тихо гудели лампы, где-то еле слышно плескалась вода. Ничто не выдавало присутствия человека.

Он сидел под лестницей, глядя не мигая на стену перед собой. И вспоминал…

Солдат никогда не рассуждает и не спрашивает, куда и зачем его посылают. На то он и солдат. Он просто идет и делает свое дело. Причем делает хорошо, потому что знает: тот, кто делает плохо, – делает в последний раз.

Планировка всех военных городков десантно-штурмовых частей Империи одинакова, независимо от того, где они находятся: на Строггосе, на Земле или на Армагоне.

На этот раз это был Армагон. Поверхность планеты никогда не видела своего солнца, столь велика была толща бешено несущихся по небу фиолетовых облаков. Странный, неживой фиолетовый свет лежал на лицах солдат.

Взвод только что прибыл с орбитальной базы Thunderbolt, сразу после завершения карательной экспедиции на планету Зиккурат в системе звезды Е1М8. На планете был обнаружен секретный гарнизон строггов, лихорадочно готовивший силы возмездия для нанесения ответного удара по Земле.

Операция изначально была обречена на провал. В глубочайшей тайне строгги заключили военный союз со злейшим врагом землян – зергами. Руководствуясь принципом «враг нашего врага – наш друг», они жестоко за это поплатились, потому как зерги под словом «союз» понимают не взаимодействие, а симбиоз. Как только первый звездолет доставил на планету зергов, они без промедления довели союз до логического конца – захватили тела строггов, а вместе с телами – и весь гарнизон. Дальше зерги действовали по своему разумению и привычному распорядку. Прекратив всякую электронную активность, в которой они и не нуждаются, зерги начали наращивать свои собственные силы. Опыт предыдущих столкновений с землянами подсказывал им, что на поверхности планеты лучше не появляться. Поэтому строительство городов шло на глубине до одного километра, так что питательный грунт на поверхности не появлялся.

Все это привело к тому, что утратившая бдительность рота разведки не только не обратила внимания на полное исчезновение активной радиосвязи, но даже не соизволила как следует изучить и обозначить площадки десантирования. В результате операция, планировавшаяся как серия хирургически точных ударов по местам дислокации неприятеля, обернулась жуткой бойней.

Посадочный бот разведроты, готовившей высадку, опустился прямо на выходивший на поверхность Улей. Все подразделение мгновенно погибло, не успев даже отстрелить аварийный бакен. Дальше все пошло как в кошмарном сне.

Через десять минут после высадки на площадках десантирования зерги лезли из-под земли в умопомрачительных количествах, и поверхность напоминала муравейник, в котором пошуровали палкой. Операция вышла из-под контроля, эвакуировать удалось только тридцать процентов личного состава, остальные погибли или были захвачены в плен. Завершилась операция ковровыми бомбардировками термоядерными и нейтронными зарядами.

Однако уже через сутки в почвенном слое снова была засечена активность зергов. Эскадра в полном составе отошла от Е1М8 на расстояние одного светового часа, и оттуда с двух линейных десантных крейсеров класса «Romero» по планете были нанесены три последовательных импульсных гравитационных удара. Планета была распорота на части по тектоническим разломам, кора разлетелась как скорлупа, выплеснув наружу огнедышащее ядро. От Зиккурата осталась груда обломков, постепенно растягивавшихся по орбите в пояс астероидов, но это никого не успокаивало. Зерги взяли гарнизон вместе с телепортерами, и куда расползлась и где теперь находилась эта зараза – никто не знал.

Взвод «Глаз Демона», прошедший курс подготовки в Академии Deathmatch, как наиболее подготовленный понес наименьшие потери. Тем не менее они были серьезными: в ходе операции без вести пропал командир – сержант Демон-Киллер и ушедший с ним Угрюмый, один из самых способных бойцов. Теперь взводом командовал капрал Кабан, лишившийся в том бою половины своего роскошного левого уха. Сам он считал, что половина уха за разнесенную в пыль планету – вполне разумная цена.

Снова взвод стоял на плацу перед казармой, снова стоял перед взводом инструктор. Только бойцы уже были не теми салагами, которых он выпускал год назад. Теперь это были настоящие Солдаты, точно такие же, как и он сам.

Их руки помнили зверскую, рвущую из рук гранатометы отдачу, их плечи и ноги знали настоящую тяжесть носимого боезапаса, их глаза видели апокалиптические взрывы термоядерных тропосферных фугасов, их ноздри вдыхали запах заживо горящего человеческого мяса, а в ушах до сих пор звучали предсмертные хрипы погибших друзей. На жизнь они теперь смотрели совершенно иначе.

Взвод стоял. Он молча смотрел. Пушистый, Вредитель, Крюгер, Тарзан, Хоттабыч, Негатив, Акула Додсон, Колючий… Говорить не хотелось. Однако дело не ждало, и инструктор заговорил:

– Ну что, мужики… Рад видеть, что почти все вы живы и даже относительно целы. – Он бесстрастно подмигнул Кабану. Кабан нахмурился, строй заулыбался.

– Опыт последней высадки показал, что у нас очень слабо развито взаимодействие и не выработан командный дух. То есть мы-то думали, что он у нас будь здоров, но жизнь показала совсем другое. Именно для укрепления боевого взаимодействия все вы откомандированы на Армагон в Академию Team Fortress – лучший укрепитель командного духа. Помощь, взаимовыручка и координация – ключи к победе… – инструктор замолчал. Говорить по-прежнему не хотелось. – Ладно, сдавайте вещи старшине, вставайте на довольствие, до обеда – отдых, а там поговорим. Даю час времени.

Через час в назначенное время на плацу никого не было. Инструктор зашел в казарму. Весь взвод спал вповалку. Казарму сотрясал мощный храп. Ни у кого не нашлось сил даже раздеться. Койку сержанта Демона никто не занял. Кабан спал среди солдат.

Инструктор молча постоял у входа, развернулся и пошел в ротную канцелярию. Тогда он думал…

Из коридора донесся легкий хлопок, как будто кто-то открыл бутылку шампанского. Звук мгновенно вернул бойца от воспоминаний к действительности. Вслед за хлопком раздалось тихое «пуф-ф», словно воздушный клапан стравил избыточное давление. Это означало, что где-то рядом сработал телепортер. Через равные интервалы звуки повторились еще пять раз.

Возле входного проема послышался легкий шорох, и в помещение тенью проскользнул вооруженный человек в камуфляже. Прищуренные глаза рыскали внимательно и настороженно. Войдя, он тут же отошел в сторону от прохода и, не оборачиваясь, сделал жест рукой. После этого один за другим в помещение бесшумно проникли еще четыре человека. Несмотря на приличный рост и вес, передвигались они как кошки, мягко и тихо, прикрывая друг друга и внимательно осматриваясь.

Последним появился самый здоровый, с наполовину оторванным ухом. Замерев у входа, он осмотрелся, а потом спокойно вышел на середину помещения. Опустил автомат, шумно вздохнул, длинно хрюкнул носом и смачно плюнул на пол. После чего флегматично сказал: