Хог отряхнул пыль со штанов и посмотрел вперед, туда, где на троне, вырезанном из цельного куска нефрита, восседала королева Сельгена. Ни Эфрин, ни Бенши в зале не было.

Хог сделал несколько шагов по направлению к трону, и стражи тихо зароптали. Северянин остановился и застыл на месте, гордо распрямив спину.

Королева слегка подалась вперед, прищурив яркие сине-зеленые глаза.

– Кто ты, человек с серыми глазами, и что привело тебя в Сельген.

Вдруг из-за спинки трона выпрыгнул маленький человечек, он был одет в синий атласный камзольчик элегантного покроя, из-за чего его фигура казалась еще более уродливой. Он на несколько секунд замер на ступенях, потом, кривляясь, приблизился к северянину. Хога поразило, что у маленького горбуна такое красивое лицо.

– Глаза и вправду серые! Настоящие серые глаза! – тонким писклявым голосом завопил шут.

По спине Хога будто провели ледяными когтями – он узнал этот голос.

– Ты! – прошептал он в ужасе.

Маленький горбун поклонился, скользнув по полу длинными темными волосами, в его синих глазах вспыхнули зловещие огоньки.

– А теперь пришло время для мести.

Между тем королева продолжала.

– У человека не может быть серых глаз, а нелюди в Сельгене не место.

– Казнить его! Казнить! – кривлялся шут. – Отрубить голову!

– Отрубить голову! – повторила королева как эхо, как тень…

Но Хог не успел высказать свою догадку вслух, пол под его ногами разверзся, и он полетел куда-то во тьму.

Опять темница. И не появится Крапива, чтобы помочь, не выручит волшебный меч, нет рядом Серебряного Клинка. На этот раз было подземелье. Меч, плащ кельдирков, ножи – отобрали все, кроме одежды.

Хог растянулся на кучке вонючей соломы, на сыром полу было еще хуже.

Все! Все было магией Мастера теней! И стражи, и королева, и придворные. Настоящими в этом паучьем гнезде были только Бенши и Эфрин. Им грозит страшная опасность, а он даже не в силах предупредить их! Ведь, уничтожив его, Мастер теней примется и за них.

Северянин сунул зябнущие руки в карманы, и тут же палец попал в надоевшую дырку, зашить бы ее надо было давно, но вот все времени не было, и поэтому туда проваливалось все чему не лень. Чтобы как-то отвлечься от беспокойства, Хог стал доставать то, что завалилось за подкладку. Да, не густо. Несколько семечек, две мелкие монеты и невесть откуда взявшееся колечко. Хог повнимательнее ощупал неожиданную находку и вспомнил, что нашел его в одной из магических книг Котика. Колечко было маленькое, явно на женский пальчик, северянин попробовал надеть его на мизинец, и неожиданно кольцо с легкостью налезло, будто растянувшись. В тот же миг оно засветилось, и вслед за ним вспыхнули защитные символы, вырезанные на стенах.

Линии символа на кольце зашевелились и сложились в фигуру единорога, проступила крошечная капелька оранжевого камня, украшавшего рог зверя, тут же засиявшая всеми цветами радуги.

В тот же миг стены дворца будто вздрогнули. Хог вскочил, опасаясь, что его завалит в подземелье. Дверь открылась, впустив в подземелье сгусток ярчайшего света, он ударил по глазам не хуже дубины, и Хог потерял сознание.

Стоящий перед королевой высокий светловолосый человек в черных одеждах был охотником, и девушка, стоящая чуть позади него, – тоже, хотя знак на ее серой куртке был совсем новым, она явно покинула ряды учеников недавно. Королева сама была сильной ведьмой и могла многое из того, что недоступно простым смертным, но разглядеть сущность и оценить возможности этой девушки она не могла, ее будто скрывала какая-то слабая дымка: вглядись сильнее – и не увидишь ничего, но стоит отвлечься – и она так и маячит перед глазами.

Охотник слегка поклонился, не опуская льдистых зеленых глаз, и протянул королеве свиток.

Повелительница Сельгена знала, что его уже несколько раз проверили королевские чародеи, однако ей стало не по себе, когда свиток оказался в ее руке. Королева улыбнулась вопреки себе и недрогнувшей рукой сломала печать, и улыбка поблекла на ее губах. Этот подчерк она узнала бы из тысячи, но не надеялась увидеть больше никогда. Иселина внимательней вгляделась в ровные строчки, надеясь разглядеть подделку, но ошибки не было, это же подтверждала подпись.

Королева вчиталась в текст, и замершее было сердце застучало где-то в висках.

«Приказываю выпустить из темницы сына моей сестры Флэри, Хога сына Хогара, и оказать ему всяческую помощь.

Король Сельгена

Лир Ландир».

Где-то рядом капала вода, и от этого пить хотелось еще сильнее, тут же его губ коснулся край чашки. Хог сделал несколько глотков и открыл глаза. Над ним склонялось участливое лицо Эсти, чуть дальше виднелось лицо Эфрин.

Хог сел.

– Где я? – и тут же узнал комнату в замке, в которой они были с Волчонком.

– В замке. Наконец-то ты пришел в себя, – сказала Бенши.

– Хорошо, что ты не попала в руки Мастера теней, я так волновался за тебя и Эфрин, расправившись со мной, он принялся бы за вас.

Бенши и Эфрин переглянулись.

– О чем ты? – спросила принцесса.

– Ну, как же? Когда стражи… Это на самом деле вовсе не стражи, а порождения Мастера теней!

Эфрин задумчиво потерла подбородок пальцем.

– Похоже, сидение в темнице на пользу ему не пошло.

Бенши фыркнула, как кошка.

– Посмотрела бы я на тебя, посиди ты недельку в темнице!

– Сколько? – недоверчиво спросил Хог.

– Девять дней, – отрапортовала Эсти.

Северянин посмотрел на себя, он был одет в белую льняную рубашку и укрыт пушистым одеялом.

– Вы меня что, из темницы выкрали?

– Нет! – Эфрин расхохоталась. – Это мой драгоценный папочка постарался. Оказывается, мы с тобой родственники, и причем весьма близкие.

– Я предполагал что-то такое, когда увидел твои глаза, у меня уж мелькнула мысль, что ты еще одна моя сестренка.

– А я подумала, что ты мой незаконнорожденный братишка.

Хог рассмеялся, так легко ему давно не было. Эфрин за одно мгновение вдруг стала родной и близкой, это было удивительно, ведь даже Крапиву он не сразу смог признать сестрой.

– И в каком же родстве мы состоим, если не приходимся друг другу братом и сестрой?

– Почему же не приходимся, как раз и приходимся, только не родными, а двоюродными.

На этом объяснения закончились и девушки, улыбаясь и посмеиваясь, накормили своего подопечного и, велев ему отдыхать, куда-то упорхнули.

Хог свернулся клубочком на своем ложе – видимо, в еду было что-то подмешано, потому что веки непреодолимо смыкались. Северянин закрыл глаза со светлой улыбкой на губах. Родственница! Как же здорово это звучит. Сначала он нашел сестру, правда, она почти сразу исчезла из его жизни, теперь вот Эфрин. Он испытал какое-то чувство сродства, стоило ему только увидеть ее, теперь же безропотно принял и признал своей. Как же это хорошо, когда, отчаявшись и чувствуя себя одним в целом свете… впрочем, это он соврал – были же еще Дорн, Волчонок, Эльф, Бенши и остальные, встреча с которыми превращалась в праздник. Когда тебе кричали во все горло: «Здорово, дружище!» – и без всякого смущенья бросались на шею.