— Я?

— Ведь это тебя зовут Брим, не так ли?

— Вселенная…

— Не волнуйся, Вилф Анзор. Великий князь не станет особо докучать тебе в пути.

— Почему?

— С ним на борту новая фаворитка — совсем свежая. Я думаю, он не выйдет из каюты до самой посадки.

— Но зачем он летит? Ведь там опасно.

— Долг великого князя в том и состоит, чтобы порой навещать свои войска в опасной ситуации. Посетил же ваш Онрад тот спутник обнаружения в прошлом году, когда нас чуть не убили.

— Но что думают о нем в армии после всех потерь, которые вы понесли за последнее время?

— Великий князь — не образец совершенства, — сказал Урсис, глядя поверх очков. — Но при всех его изъянах он делает что может, и солдаты это знают. Если не считать его катастрофической промашки с флотом, он многое сделал для доминиона. И все же этой ошибки ни история, ни содескийский народ — включая и меня, если буду жив, — ему не простят…

Когда Брим совершил посадку на планетке Тази в 150 световых годах от Кснаймедского котла, великий князь был все еще «занят» в своей каюте — он так и не показался с самого «Томошенко». Брим выразил свое сожаление по поводу того, что должен спешить, нескольким министрам и тут же пошел выяснять, как можно добраться до маленькой базы де Брю, размещенной на планете Буданова, примерно на восемьдесят световых лет ближе к фронту.

Около барака, где помещался оперативный отдел, он скорее ощутил, чем услышал, высоко за облаками знакомый грохот, вызвавший в нем целую бурю воспоминаний. «Звездный Огонь». Ничто во Вселенной больше не издает такого звука. И на ЗБЛ-4, и на «Звездных Огнях» стояли сдвоенные отражательные гипердвигатели «Колдун Е-8» фирмы «Красны-Пейч», но только «Звездные Огни» в пределах световой скорости летали на больших адмиралтейских гравигенераторах А-876, чей басовитый рев не имел себе равных в галактике. Грохот становился все громче, и к нему добавился характерный пронзительный свист воздуха, входящего в три охладительных патрубка перед «штаниной» левого борта. Брим посмотрел вверх и увидел показавшийся из-за туч корабль, напоминавший скорее произведение искусства, чем обыкновенную функциональную модель. Трехкорпусный, как многие из лучших проектов Марка Валериана, с «понтонами» на обеих сторонах, выступающими чуть ниже центральной линии массивных крылообразных «штанов». Скошенный низкий мостик посажен через одну треть длины корпуса от заостренного носа. Он и обтекаемые колпаки, где помещается главная батарея, — вот и все источники аэродинамических помех.

Быстро теряя высоту, корабль заложил вертикальный вираж и прогремел над базой, вырисовываясь на облаках, как три скрепленные вместе иглы. Он шел так низко, что Брим разглядел за скошенными гиперэкранами единственного пилота. Земля содрогнулась от грохота шести гравигенераторов. Брим смотрел как завороженный, пока корабль не скрылся из глаз, совершив посадку на одной из Бектоновых труб.

— Великолепно, — произнес позади чей-то смутно знакомый голос.

— Да, — рассеянно ответил Брим, глядя, как корабль выходит из трубы и рулит к оперативному отделу. Он обернулся посмотреть на своего единомышленника в области космических кораблей… и обомлел. — Ваше величество! — воскликнул он, оказавшись лицом к лицу с великим князем. — Я… я думал, вы еще на борту.

— Мы действительно были там, адмирал, — улыбнулся Николай. — Но решили воспользоваться случаем и поговорить с вами, пока вы еще не улетели на фронт. В последующие несколько недель многое будет зависеть от ваших личных наблюдений — и от вашего мнения.

— Виноват?

— Брим, вы знаете не хуже нас, что через несколько недель — если вы их, конечно, переживете — Империя обязательно спросит вас, стоит ли ей оказывать нам постоянную поддержку в нашей борьбе с Облачниками. На ваши плечи ляжет большая ответственность — и немалой ее долей вы обязаны моим заблуждениям.

Брови у Брима сами полезли вверх. И это медведь, который никогда не говорит даже «спасибо»?

— Я читаю удивление на вашем лице, адмирал, — с печальной полуулыбкой заметил великий князь. — Нам как монарху заказаны обыкновенные эмоции, доступные всем нашим подданным, — такие, как стыд и смущение. Но под слоями церемоний и традиций мы тоже состоим из меха и костей, как и все остальные. Ведь и мы, в конце концов, только медведь. Нам кажется, вы можете это понять лучше многих других. Ваша долгая дружба со своим императором Онрадом V — редкий пример.

В самом деле, подумал Брим. Порой чужие слова заставляют взглянуть на вещи с неожиданной стороны.

— Во всяком случае, — продолжил великий князь, — сейчас с вами говорит медведь, а не монарх. Скоро нам придется лично обращаться к лидерам вашей цивилизации с просьбой забыть наши персональные ошибки и помочь содескийскому народу — который вполне заслуживает помощи. Когда содескийцы снова станут на ноги, они будут самыми верными вашими союзниками в предстоящей борьбе с ордами Трианского.

Брим сделал глубокий вдох, глядя великому князю в глаза.

— Начало этой помощи уже положено, ваше величество, — сказал он, кивнув на «Звездный Огонь», который завис над гравиподушкой и отключил гравигенераторы в мерцающем облаке гравитонов.

— Весомое начало, — признал великий князь, — но должно быть и продолжение. Содеске понадобится очень солидная помощь, чтобы исправить ущерб, вызванный нашими личными ошибками.

Брим хотел сказать что-то, но князь жестом остановил его.

— Не нужно напоминать нам, что Содеска должна многое доказать империи и ее правителю. Нам известна истинная подоплека вашей миссии здесь — известна с самого вашего прибытия. — Великий князь улыбнулся. — Я не хочу этим сказать, что мы относимся к вашей миссии враждебно, — напротив, мы считаем, что она продиктована должной предусмотрительностью. Мы поступили бы так же, если бы роли наших доминионов переменились.

В этот момент Брим заметил Утрилло Барбюса и увешанного медалями содескийского пилота — они направлялись к нему быстрыми шагами, не ведая, очевидно, о присутствии великого князя. Четыре гвардейца в красных мундирах остановили их на почтительном расстоянии. Николай тоже посмотрел в ту сторону и улыбнулся.

— Пора нам обоим вернуться к своим обязанностям. Но прежде мы хотим сказать вам кое-что, адмирал, — а через вас вашему императору и его «креэльштабу», как он называет свое ближайшее окружение. Они — включая и вас, адмирал, — являются его лучшей защитой против ошибок, подобных тем, которые совершили мы. Время от времени кто-то из вас говорит ему два слова, которые мы стали слышать лишь недавно — главным образом благодаря нашему беспокойному братцу и вашему другу Урсису.

— Что это за слова, ваше величество? — не удержался Брим.

— «Вы не правы» — вот эти слова, цену которым мы узнали слишком поздно, но тем дороже ценим их теперь. — Князь саркастически засмеялся, но тут же вновь обрел серьезность и взял Брима за руку. — Вот что мы хотели бы передать верховному командованию Империи: «Судите о военных перспективах Содески по ее народу, состоящему из настоящих бойцов, и по его успехам, а не по ее правителю, который почти единолично повинен в трудностях, постигших Содеску». — Великий князь помолчал и нахмурился. — Есть вопросы, адмирал?