– Может, это напомнит!

Вот теперь его пока еще величество понял. Ужас, граничащий с безумием, сменяется безумием, граничащим с предчувствием смерти.

– Нет! Ты мертв, мертв! Уходи!

– Это ты покойник, – говорит Фрол и коротким движением меча вскрывает ему горло, нисколько не заботясь о потоке хлынувшей крови.

Тяжелые брызги попадают мне на лицо, я брезгливо вытираю их рукавом. Фрол поворачивается ко мне, я невольно отстраняюсь. Если мне только что довелось умыться кровью, то он в ней искупался.

– Кажется, ваше величество, в Ледании будет новый король.

Что меня поражает, так это его улыбка. Спокойная, усталая, умиротворенная, будто и не было ни бойни во дворце, ни обезумевшего от страха короля.

– Она этого заслуживает, – отвечаю я, глядя ему в глаза. И свергнутый король склоняет предо мной голову.

Когда из придорожных кустов стали выскакивать люди в серо-зеленых куртках, Таль нисколько не удивился. Наверное, он ожидал чего-то в этом роде, даже не отдавая себе отчета. И встретил их проверенным ударом молнии, на миг ошеломив противника.

– Егеря! Это егеря! – крикнул Нанок, доставая секиру.

Действовать тяжелым оружием, не сходя с седла, было непросто, но спешиваться варвар опасался. В конце концов, им надо было прорваться сквозь засаду, а не перебить злосчастных врагов до последнего егеря.

Засвистели стрелы, это взялся за лук Лониэль. С легким шелестом покинула ножны сабелька Томагавки. Отряд был готов к бою, и шансы пробить слабенький на первый взгляд заслон у него были.

Однако егеря недаром ели свой хлеб, запивая его изрядным количеством пива. Конь Лани споткнулся о натянутую веревку, метательный нож исчез в темноте, так и не сведя близкого знакомства с намеченной целью. Девушка вылетела из седла и тут же оказалась прижатой к земле. Ей оставалось только кусаться, чем она сразу и занялась. Укушенный (к сожалению, не до смерти) егерь приглушенно выругался и ударил ее по лицу. Придавленная его тяжелым телом девушка тщетно пыталась вывернуться. В ход опять пошли зубы, но егерь ловко задрал ей подбородок, лишив возможности кусаться.

– Лани! – Таль бросил коня вперед, стоптав не успевшего отскочить воина, другой же, подскочив сзади, всадил меч в круп несчастного животного. С диким ржанием конь встал на дыбы, Таль вылетел из седла. Он успел заметить, как удачно брошенная сеть накрыла эльфа, прежде чем его голова повстречалась с лежащим на обочине камнем.

– Рад, что вы их захватили. – Архимаг улыбался, демонстрируя хорошее расположение духа. План удался, да и мог ли он не сработать, если сам Мастер Эстелин его разрабатывал? – Надеюсь, без осложнений?

– Взяли тепленькими. – Ассистент позволил себе осторожную улыбку. – Несколько егерей получили ранения, двое убиты. Мальчишка оказался силен, его молния – кстати, такого заклятия я еще не видел – пробила мой щит, которым я прикрывал солдат. Щит был, конечно, так себе – и все-таки…

– Везенье им сегодня изменило. – Архимаг погладил подбородок. – Да и то сказать, сколько на нем выезжать можно? Удача – дама капризная…

– Вертеть умеет, – поддакнул Мастер Лендин. – Хотел бы я знать, как же они смогли одолеть Альдана? Да и Керс покойный едва сумел ноги унести…

– Недооценка противника, – терпеливо объяснил Архимаг, – почти так же страшна, как его отсутствие.

Его коллеги задумались. Так ли уж страшно отсутствие противника, как расписывает Глава. Только Ассистент понимающе кивнул головой, выражая согласие с мудрой мыслью. Совпадало ли его мнение с мнением Архимага или он, по обыкновению, лицемерил, Эстелина нисколько не волновало.

– Я думаю, теперь можно снять Великую Сеть Дорана, – предложил Мастер Шоло. – Нет смысла тратить на нее силы дальше.

– Сейчас она нам только мешает, – согласился Глава. – Нужно как можно скорее доставить Кольцо в резиденцию Ковена.

– А с этими что? – Ассистент кивнул на лежащих на земле пленников. – Я усыпил их на всякий случай, хотя с эльфом и девчонкой пришлось повозиться.

– С девчонкой – понимаю, – кивнул Глава. – А вот склонности к эльфам я за вами раньше не наблюдал.

– Они сопротивлялись чарам. – Показалось Архимагу или его заместитель чуть покраснел? Наверное, показалось. – Обычные чары сна их не брали, хотя я пробовал четыре разных вида. Пришлось модернизировать заклятие Форалана, взяв немного крови у обоих упрямцев.

Мастер Эстелин одобрительно кивнул головой. Его Ассистент был непревзойденным мастером модификации чар. Организационная работа, положенная Мастеру Зортрию по должности, существенно ограничивала применение его таланта, что порой огорчало Главу Ковена. Но лучшего кандидата на роль заместителя, к сожалению, не было. Мастер Керс подавал большие надежды, да и Мастер Альдана обладал определенными навыками, однако теперь оба они были мертвы – не без помощи этого вот мальчишки, что лежал связанным неподалеку вместе со своими товарищами. И который должен будет заплатить за вред, причиненный Ковену. Хотя и любопытно было бы посмотреть, что получится из этого ученика при должном воспитании лет этак через сто пятьдесят. Может быть, он и оставит его в живых. Хотя Оставшийся, как гласят древние летописи, любит кровь Титанов.

– Мы возьмем их с собой, – принял решение Архимаг.

Да, так будет лучше всего. Варвар, разумеется, ему неинтересен, хотя и тому найдется применение. А вот девчонки – и та, что успешно сопротивлялась чарам Ассистента, и ее наперсница (есть в ней какой-то огонек, вроде и не Сила, а что – непонятно) – с ними стоит поработать. И, разумеется, эльф. Неистощимый источник крайне полезной информации, ключик к вековой мудрости Саро. Эльф ему нужен едва ли не больше, чем все остальные.

Пятеро Мастеров-магов плели чары. Снять Великую Сеть Дорана гораздо сложнее, чем поставить. Потому он и выбрал это заклинание, чтобы блокировать любой портал из Ледании, в том числе и Зеленый Путь. Он, Эстелин, не один год исследовал эльфийские чары, лично исследовал, не доверяя никому. И знал, что Сеть блокирует Зеленый Путь, а вот, к примеру, Ловушка Ганджи, накрывая любой портал, эльфийскую магию заблокировать не может.

– Ваши люди нам больше не понадобятся, – мягко сказал Глава, обращаясь к полковникам, угрюмо скучившимся поодаль.

Бравые вояки были явно недовольны действиями магов (а своим подчиненным положением в еще большей степени), хоть и старались этого никак не выказывать – приказ есть приказ. Слова Архимага они восприняли с облегчением, отдали честь и вернулись к своим полкам.

Мастер Эстелин проводил их безразличным взглядом, прежде чем присоединиться к своим коллегам.

Во дворце ликование. Подлые заговорщики повержены, другие схвачены и надежно изолированы. Это Фрол так выразился. А по мне, так посажены на тюремную баланду в самую надежную тюрьму – на Брале. Это остров такой, посреди Бельтары. Не остров даже, так, островок, который давным-давно укрепили и использовали как темницу для особо опасных государственных преступников. Нашего брата в такие не сажают, для нас местечко попроще имеется.