– О чем думаешь? – шепнула Ялия.

– О Янине, – честно ответил он. Ничьи чувства не задеты – они обсуждали дело. – Ты уверена, что это она, что ты увидела в своих видениях ее?

– Да. Мы десять лет присматривались к ней. Не смотри, что она молодая. Справится. Должна.

– После таких трансформаций? Что Они делают, зачем? – Он и правда не понимал, никто не понимал, что происходит.

– Я не знаю, Каз. Мы: ты, я, Ворлиан, Ядвига – сделали все, что могли, дабы предотвратить катастрофу. Крайне сложно не привлекать внимания в таких делах. Остается наблюдать. Она тебе нравится?

– Да. А тебе разве нет?

Провидица пожала плечами, как бы невзначай задев беса. Он молчал и отрешенно смотрел в окно. Ялия прожила уже сто шестьдесят лет – достаточный срок, чтобы научиться понимать, когда мужчину стоит оставить в покое.

Ее ухода Казимир не заметил. Он пил и думал, действительно ли достаточно сделал для помощи девчонке. Напиток выдержкой в четверть века, насыщенного золотистого цвета с травянистым послевкусием хорошо перебивал плесневелый привкус душ.

Битва грянет в любой момент, и в этот раз он не имеет права проиграть.

Где-то за горами, за долами, за зелеными лесами, куда ворон костей не заносит…

Маленький летописец не знал, где оказался. Он обеспокоенно озирался по сторонам, стоя на пороге огромного, практически пустого зала с потолками, теряющимися где-то в вышине, и стенами из массивных серых каменных блоков. Тусклые чадящие факелы не справлялись с темнотой, скромно освещая небольшой участок пространства у входа.

За его спиной сами по себе медленно, со скрипом закрывались массивные резные двери с металлическими украшениями, заставляя сделать шаг в неизвестность. Створки сомкнулись. Тишина помещения практически плотная, осязаемая, липкая. Летописец мелкими шажками двигался вперед, туда, где должен быть противоположный конец зала. К сожалению, из-за сгущающейся темноты и расстояния он не мог ничего разглядеть, даже с развитым ночным зрением. Уши вздрагивали, стремясь услышать хоть какую-то подсказку, однако улавливали только стук сердца, тревожное поверхностное дыхание и шорох обуви по каменному полу. Его нервозность можно понять: буквально минуту назад он сидел в своем кабинете, собирая и раскладывая по степени значимости поступившие отчеты, и вот он здесь. Неведомо как и куда переместился, а в руках зажата кипа бумаг с долгим, подробным описанием событий в Лукоморье.

– Иди быстрее, малыш, – раздался голос из темноты, отскочил эхом от голых стен и затих.

Не может быть! Его призвали Они, те, чьи имена и лица скрыты? Летописец ускорил шаг, скорее влекомый неведомой силой, чем по собственному желанию. Свет факелов остался за спиной, темнота расступилась, открывая взгляду два трона, а на них фигуры.

– Не смей поднимать глаз, – продолжил тот же голос.

Маленький офисный работник уткнулся взглядом в пол, продолжил семенить в темноту, пока не остановился у истертых ступеней.

– Ты принес вести, – прошелестел другой равнодушный голос.

– Да. Это отчет летописца Яги.

Рука, держащая бумаги, дрожала.

– Читай, мы ждем, – снова приказал первый голос.

Летописец прокашлялся и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Пятна пота растекались по светлой ткани. Он приступил к самому долгому в своей жизни докладу:

– Как и требовало руководство – подробнейший отчет летописца Бабы Яги о военных действиях с преисподней. Битва у Дуба.

Двенадцать часов до нападения

Силы защитников стягивались к Яге. Черномор с отрядом вышли из вод, облачились в кольчуги и, гремя оружием, промаршировали на поляну. Свежепосаженной лешими травы не стало очень быстро. Пленный бес зло косился на всех. Богатыри держали себя в руках, не пытаясь отыграться за убитых друзей на единственном представителе вражеского племени. Скорее наоборот: с воодушевлением разглядывали, обсуждали его слабые места, например, ноги. Единодушно решили, что резать мечом сустав над копытом будет весьма эффективно. Доспехи вызвали недоумение: неизвестная конструкция вообще не отвечала требованиям безопасности, оставляя открытым живот. На насмешливые вопросы о том, какой умник придумал это обмундирование, бес, понятное дело, не отвечал, только скрежетал зубами.

БТР Изольда притворялась обычным домом, за ней не шелохнувшись стояли четверо леших, на крыльце сидели и общались герои. Глюк явно подбадривал бледного Соловья, даже не отвлекаясь от наблюдения за местностью. Он и разговаривал, и смотрел через разведчиков одновременно. Коты шушукались чуть поодаль, Супчик не слезал со спины Бальтазара с момента его возвращения. Боялся отпустить, наверное. Казимир, Горыныч и Кощей еще не явились, что очень нервировало лично меня. Нападение может начаться в любую минуту, а их где-то носит. Черномор беседовал с Ягой:

– Смотрю, друг ваш вернулся, – осторожно начал он, кивая на кота.

– Да, Они добились, чего хотели, больше он им не нужен. Это чтобы я понимала: здесь все марионетки, Они могут отобрать самое дорогое в любой момент. Жизнь, душу, сердце, – ответила она и сменила тему. – У меня просьба: скажите, как кого зовут в вашем отряде, если мне придется провожать бойцов, я хочу личность, не безликий номер.

Витязи расположились на полянке, разожгли небольшие костерки для приготовления пищи, отправили дозорных к Дубу. Если портал откроется – рубить будут сразу всякого, кто вылезет. Яга пристально всматривалась в каждого богатыря, как бы невзначай прогуливаясь рядом в компании Черномора, он шептал ей на ухо имена, она кивала.

Момент с появлением второй избы оказался неожиданностью для всех. Классическая добротная избушка на курьих ножках проявилась чуть в стороне от нашей поляны и бодро протопала к нам, покачиваясь с боку на бок и дымя трубой. Она лихо перешагивала через небольшие компании богатырей, на всякий случай распластавшихся на земле, и костры. Изольда хлопнула дверью, мне показалось, что приветственно, но я не уверен, как правильно интерпретировать ее поведение. Ядвига, какая неожиданность. Зачем она здесь? Избушка опустилась рядом с нашей, и старая Яга с улыбкой показалась в дверях:

– Здравствуйте, соколики! А я вам пирожков напекла.

Молчание. Первой пришла в себя ее преемница, поздоровалась, обнялась со старушкой:

– Ядвига Лукерьевна, здесь небезопасно, – нахмурилась молодая Яга. – Вы больше не бессмертная.

– А где сейчас безопасно, девочка? – отмахнулась нежданная гостья. – Я пришла на подмогу, не надо списывать меня со счетов. Тебе понадобится поддержка, даже ежели ты вся рогатыми черепами обложишься и сделаешь из них горшки для цветов.

Воительница хмыкнула и улыбнулась уголками губ. Лешие поклонились:

– Приветствуем, Ядвига, – прошелестели как один. – Сколько лет, сколько зим.