Однако кошки – решительно недоброжелательные существа: они эгоистичны, мстительны, склонны к предательству, хитры и, вообще говоря, опасны. Злого духа в них пробудить легко. Есть ирландское поверье, по которому если вы отправляетесь в путь и встретили кошку, то лучше вернуться обратно. Но кошка должна именно встретить вас на дороге, а не просто быть в доме, и она должна прямо посмотреть вам в лицо. Тогда перекреститесь и возвращайтесь, ибо на вашем пути стоит ведьма или дьявол.

Считается также, что если убить черного кота, и вложить в его сердце фасолинку, и потом похоронить животное, то фасоль, которая вырастет из этого семени, будет обладать необыкновенной силой, ибо если человек положит ее себе в рот, то он станет невидимым и сможет пойти туда, куда захочет, и никто его не увидит.

В кошках действительно есть что-то ужасное. Согласно народному поверью, они знают все, что было сказано, и благодаря своей демонической силе могут принимать различный облик. Некогда в семье крестьянина много лет жила кошка, она в совершенстве понимала как по-ирландски, так и по-английски. Тогда семейство стало бояться ее, ибо поговаривали, что однажды она непременно заговорит. Поэтому крестьянин посадил кошку в мешок, решив избавиться от нее в горах. Но по дороге он встретил стаю собак, и собаки почуяли от сумки запах, потащили ее и открыли; при этом кошка выскочила, но собаки в секунду накинулись на нее и разодрали несчастное животное на куски. Однако перед кончиной кошка успела сказать крестьянину (на очень хорошем ирландском): «Повезло тебе, что я умру сегодня, ибо если бы я осталась жить, то убила бы тебя в эту самую ночь». Таковы были последние предсмертные слова кошки, произнесенные в момент смертной муки перед лицом множества достоверных свидетелей, так что сомневаться в этом деле не приходится.

Кошки были предметом особого мистического страха для древних ирландцев. Ирландцы считали, что многие кошки – это мужчины и женщины, превращенные в кошек какой-то демонической силой. Коты также были хранителями спрятанных сокровищ и зачастую вели между собой великие сражения из-за спрятанного золота, когда демон, приняв облик главного кота, вел противоборствующие силы с обеих сторон и заставлял всех котов в округе принимать участие в конфликте.

Друидический, или королевский кот, главный повелитель всех котов Ирландии, был одарен человеческой речью и способностями и обладал великими и особыми привилегиями. «Изящный черный кот, который носит серебряную цепочку» – так его описывают.

Есть легенда, что прекрасная принцесса, дочь короля, отправилась однажды купаться, и тут ее зачаровала ее злая мачеха, так что ей было суждено пробыть один год кошкой, другой год – лебедем и еще год – выдрой; но у нее осталась возможность принять свой природный облик на один день в каждом году при определенных условиях. Жаль, что нам ничего не рассказывают о том, как же принцесса Фатлин проводила то краткое время, когда ей можно было столь краткое время обладать правами человека, ибо этот рассказ имел бы таинственный и глубокий психологический интерес, если только прекрасная юная жертва в ходе всех своих превращений сохраняла память о каждом из своих последовательных воплощений – кошки, лебедя и выдры.

Однако такой противоестественный способ существования не был для ирландцев чем-то необычным. У самого Финна была жена, которая семь лет была жива днем и мертва ночью; и ирландская принцесса Зеба, которую заколдовал ее злой отчим, король Мунстера, один год умирала, а на другой – воскресала.

Наверное, все народы осознавали таинственные и почти человеческие качества характера кошек: глубокую хитрость, дерзкое безразличие, настойчивый эгоизм; и при этом они способны на самую лицемерную лесть, если могут что-то от этого получить. Эти черты – не просто продукт грубого инстинкта, где действие и результат всегда остаются неизменны, но проявление расчетливого интеллекта, родственного человеческому. Изящество и гибкая красота делают кошек весьма привлекательными, в то время как материнские добродетели кошки-матери особенно интересны, ибо для упрямого маленького котенка они представляют собой образец порядка, образованности и учености, совершенно в духе свойственной людям благотворной дисциплины. Гумбольдт утверждал, что может провести целый день с огромной пользой и выгодой для себя, как для философа, просто наблюдая за кошкой с котятами, за глубокой мудростью матери и несравнимым изяществом детей. Ибо коты прекрасно воспитанны и прирожденные аристократы; они никогда не грубы, не суетливы и не навязчивы, как собаки; манеры котов любезны, серьезны и достойны. Коты никогда не бегут: они изящно скользят и всегда с совершенными и прекрасными изгибами движения; и они выражают свою любовь не так неистово, как собаки, но изящнейшим, ласковым движением головы.

Их ум также весьма замечателен: кошки легко понимают значение отдельных слов и обладают необыкновенным и точным чувством времени.

Господин Сент-Джордж Майварт в своей интересной и исчерпывающей работе о кошках посвятил психологии кошек целую главу; в ней он показывает, что кошачье племя одарено очевидными умственными способностями и особым интеллектом; они обладают четко выраженным и значительным языком звуков и жестов, чтобы выражать эмоции кошачьего сознания. В высшей степени задумчивая и наблюдательная природа кошки также великолепно описана в весьма умном романе под названием «Ядовитое дерево» [71], недавно переведенном с бенгальского. Там домашняя кошка обрисована самыми жизненными красками. Она сидит и наблюдает за благородной и прекрасной дамой, которая работает над своим вышиванием, в то время как ее маленький ребенок играет рядом со всеми своими милыми игрушками, рассыпанными по ковру.

«Настроение у кошки было серьезное. На ее физиономии видна была великая мудрость и характер, начисто лишенный непостоянства. Очевидно, она думала: «Сколь же отвратительно человеческое состояние; мысли людей всегда обращены к вышивке по канве, к игре с куклами или какому-нибудь другому, столь же глупому занятию; их мысли не заняты добрыми делами, к примеру тем, чтобы обеспечивать приличную еду для кошек. Что же станется с ними в будущем!» Затем, поняв, что не существует никаких средств улучшить нравы человечества, кошка, вздохнув, медленно ушла».

В оссиановской традиции сохранилась забавная легенда о встрече Сенхана, прославленного главного поэта Ирландии, и короля всех кошек, обитавшего в пещере близ Клонмакнойса. [72]