– Иль, как быть? – спросил Артем.

Хранитель не успел открыть рот, как, дымя сигаретой в мундштуке, рядом с хранителем появилась все та же неизвестная красавица, что встречалась с ним ранее. Артем так и не знал, кто она, откуда появляется и что хочет. Но вот ее обаяния и легкого терпкого запаха женского желания смешанного с потом, он побаивался.

– Артем, голубчик, – томно с грудным придыханием, произнесла дама. – Не беспокойся о таких вещах. Эту заботу я взвалю на свои хрупкие плечи… Ты вот что, – она затянулась, выпустила дым и улыбнулась невероятно обворожительной улыбкой. – Лучше иди спать и выпусти Артамчика…

Женщина рассмеялась, ее бархатистый смех лаская слух, прокатился по комнате, волосы немного растрепались и наружу показались маленькие рожки.

«Ведьма!» – подумал Артем и провалился в забытье.

Артем, наученный горьким опытом недооценки возможностей дикарей, быстро спрятался за камень. Упал, вжался в землю и затаился. Он мысленно твердил свою мантру, которая однажды уже помогла ему слиться с местностью и остаться незамеченным.

– Я камень. Я просто камень…

Эту способность слияния с природой дал ему в благодарность за спасение Иль. Сначала Артем не понял, что за подарок он получил. Зачем ему сливаться? Он не бабочка и не цветок. Но огорчатся не стал. Как говорится, дареному коню в зубы не смотрят…

Его отстраненные мысли прервал тихий шорох. Мимо тихо прошелестели шаги.

«Один! – догадался Артем. – Все-таки они меня потеряли». Он скосил глаза и увидел ноги, обутые в мягкие из оленьей кожи короткие сапоги. Дикари любили эту обувь, пришлась она по душе и Артему. Дикарь стоял рядом в полушаге от камня и не видел его.

Преследователь остановился и стал прислушиваться.

«Недоумевает где я? – так же мысленно подумал Артем. – Как переменчива, оказывается, жизнь!»

Еще недавно он был охотником, затем дичью, потом вновь охотником, а теперь его загоняли как зайца. Загоняли умело, оставляя единственный путь, который, как понимал Артем, вел в ловушку. Артем покрепче сжал в руке свой костяной нож. У того открылась новая способность. Он вводил человека, в которого вонзался, в болевой шок. Раненный замирал и на секунд десять не мог не только пошевелиться, но даже вздохнуть. Это очень пригодилось. Артем без размаха вонзил нож в икру дикаря и вскочил. Дикарь с топором в руке, застыл открыв рот и широко распахнутыми глазами, уставился в землю. При этом он не видел Артема и ничего сделать не мог. Слишком неосторожно подобрался близко.

Следующий удар пришелся по шее. Молниеносно отскочив, Артем пригнулся, спрятавшись за большой валун с другой стороны. Затем присел на корточки.

Дикарь стоял неподвижно, а из шеи бил фонтан крови.

«Пятый», – мысленно посчитал Артем. Он не обращал внимания на раненого дикаря. Уже знал, тот скоро, буквально через несколько секунд, умрет.

Из кустов неслышной тенью выметнулась Лариска. Сбила дикаря на землю и стала жадно глотать, вытекающую кровь. Артем лишь глянул и равнодушно отвернулся. Он закрыл глаза и сосредоточился. Потянулся к образу шамана и почувствовал, как часть его души оторвалась от тела. Теперь он уже не боялся этого состояния. В теле остался Артам. И с ним их связующая нить судьбы. Она-то и держала сознание Артема на тонком, но крепком поводке. А в первый раз он так струхнул, как если бы на высоте десятиэтажного дома вдруг остался без видимой опоры под ногами. В тот раз, получив шок, он, боясь пошевелиться, завис над телом… Непроизвольно он вспомнил как все начиналось…

Утро после бани не предвещало ничего плохого. Он проснулся на сероватых льняных простынях и некоторое время не мог понять, где он? Свет проникал через бойницу, вырывая из сумрака комнаты часть стола, пола и кусочек двери.

Причем, у двери лежал сплетенный из разноцветных полосок половичок.

«Так, я в своей комнате, в крепости», – вспомнил он и с удивлением ощупал простынь, затем одеяло. Мягкое, пушистое как у него дома, из пера птицы. Но этого мало. Под головой была еще подушка и на кровати их было даже две. Рядом лежала точно такая же, на которой он спал и она была… примята…

– Что за дела? – тихо буркнул Артем и заглянул под одеяло. – Голый! Снова голый. Немного растеряно оглядел комнату. Рядом с кроватью на табурете лежало его исподнее армейское белье – рубаха и кальсоны.

Артем, стараясь не шуметь, встал и быстро натянул кальсоны. Огляделся и увидел у двери деревянное ведро для оправления малой нужды. Радостно вздохнув, что не надо бежать на улицу, поднял крышку и с огромным облегчением… облегчился.

То ли Козьма стоял и караулил за дверью, то ли просто мимо проходил и услышал звуки в комнате мага. Но дверь приоткрылась и из щели выглянуло лицо денщика.

– Проснулись, мессир?

– Как видишь. Закрой дверь! – неприветливо буркнул Артем, недовольный тем, что его застали за таким… интимным занятием.

Козьма закрыл дверь сразу и с той стороны спросил:

– Бриться будете?

– Будем.

Вскоре раздался стук и в комнату с тазом в руках вплыла молодая женщина. Покачивая бедрами, прошла на середину и поставила таз на стол. Брюнетка лет тридцати. Широкая в бедрах и узкая в талии. Разрумянившаяся, волосы убраны в косу и закручены на голове в кольцо.

«Как у Тимошенко, – неосознанно оценил женщину Артем и мысленно добавил, – только помоложе и брюнетка. Или кубанская казачка. Ну прямо кровь с молоком!» – непроизвольно подумал Артем и быстро шмыгнул под одеяло.

– А где Козьма? – проклиная себя за смущение, а денщика за подставу, спросил он.

Неожиданно мелодичным с напевом приятным голосом молодка просто ответила.

– Так он уше-ел.

– Ушел? – Артем совсем растерялся. Вот не мог он просто так общаться с красивыми женщинами. Хоть дворянка, хоть крестьянка, ему было все едино. Не мог пересилить свое смущение и проклинал себя почем зря. Но выход нашелся.

– Артам вылазь, – приказал он. – К тебе пришли.

– Кто?

– Двое с носилками и третий с топором.

– Зачем?

– Бриться! Вылазь, давай, тут женщина.

– А-а! Поля! Так я сейчас.

– Ну точно, по его душу, – понял Артем. – Разве этот бабник кого пропустит? Зараза похотливая! И что с ним делать?… Или пусть его… Пусть спит с кем хочет. Чего я-то мучаюсь. Горбатого могила исправит. Может, получив порцию женской ласки, дурковать не будет… А от следующей мысли даже вспотел.

«Только бы не женился!»

– Артам, – позвал он уже из глубины сердца товарища. Ты можешь спать с кем хочешь, только не женись, понял.

– Да понял…. не мешай. Артему даже показалось, что он услышал тихий игривый смех. Почувствовав, что краснеет, вновь отрубился.