Андрей тронул за плечо Касси, улыбнулся и поднял вверх большой палец.

– На таком ты еще не летала, – сказал он.

Командир головного «Корсара», молодой розовощекий капитан, приглашающе махнул рукой и скрылся в люке. Андрей ткнул Халефа в спину – тот, ухмыльнувшись, быстро взбежал по трапику, вслед за ним последовала и Касси. Огоновский задержался на верхней ступеньке, еще раз оглядел огромный дек, в котором они находились. В восемь стремительных остроносых «Корсаров» Даль загрузил почти полторы роты тяжеловооруженных десантников, всего около двухсот человек. Андрей не сомневался, что мощи этих отлично натасканных зверей хватит, чтобы разметать охранных гарнизон, размещенный возле котлована – сколько бы их там ни оказалось.

– Я попросил командира, чтобы он разрешил нам занять место в пилотской рубке. Идемте, ребята.

Пригнувшись, Андрей миновал короткий тесный лаз и сдвинул в сторону металлическую дверь. Вошедшая следом за ним Касси изумленно уставилась на огромные стереоскопические экраны, покатый пульт с множеством дисплеев, сенсорных узлов и парой рогатых штурвалов, торчащих из напольной консоли. Командующий операцией, десантный флаг-майор Гордон Голлоб подмигнул Андрею и освободил ему место второго пилота.

– Нет, – покачал пальцем тот, – вот ей.

– Прошу, мэм, – поднял брови Голлоб. – Вы уже летали?

– Она была пилотом, здесь, – объяснил Огоновский. – Если бы не ее искусство, я вряд ли смог бы вернуться на борт.

Первый пилот незаметно усмехнулся. Подождав, пока Халеф с Андреем сядут на места резервных операторов, он коснулся клавиши запуска. За их спинами тонко запел двигатель. Через несколько секунд его писк перерос в уверенный сочный рев, и пилот пощупал поводок микрофона, торчащий у него под ухом.

– Лидер готов.

– Есть готов. Начинаю шлюзование.

Насосы мгновенно высосали из дека воздух, и прямо перед носом катера стремительно разъехались громадные «ворота», открыв в броне стартовый коридор. Пилот потянул на себе штурвал, добавил тяги… и катер буквально «выстрелил» наружу. Изображение на экранах перевернулось вверх ногами. Касси широко распахнула глаза и машинально вцепилась в штурвал.

– Нет-нет, – успокил ее пилот. – У нас своя гравитационная установка. Все будет в порядке.

Он выровнял машину и полез в набор высоты.

– Как, тебе нравится? – спросил Андрей, коснувшись плеча девушки.

– Невероятно! – обернулась она. – Какая у нас сейчас скорость?

– Большая, – ответил пилот. – Шесть с половиной скоростей распространения звука в стандартных условиях.

– Дай мне заднюю полусферу, – попросил Андрей.

Пилот кивнул и коснулся какого-то сенсора на пульте. Часть левого сектора стереоэкрана высветила широкий боевой полумесяц, идущий на некотором отдалении за лидером – семь «Корсаров», два узких, как кинжалы, «Хантера» и неуклюжие туши ремонтных катеров. Под ними стремительно улетали назад ватные покрывала облаков, которые нестерпимо сверкали на солнце.

– Вы успеете выкурить сигарету, – сказал пилот, бросив взгляд на дисплей навигационного вычислителя.

Огоновский стянул с головы шлем и полез в наплечный карман. После долгого воздержания сигареты казались ему сладкими, как мед.

Пилот не соврал: через несколько секунд после того, как он погасил окурок, машина резко провалилась вниз. На экранах заклубилсь облака, вскоре сменившиеся ослепительным сиянием льдов. «Корсар» довернул влево, и Андрей увидел черную дыру котлована. Мгновение спустя на земле возникли крохотные оранжевые огоньки.

– Зенитки, – флегматично заметил пилот. – Чем они стреляют?

– Как чем? – поразилася Касси. – Снарядами! Наверное, крупнокалиберными! У них высота до двадцати лонов. Сейчас ударят ракетами!

– Ясно, – так же лениво отозвался капитан. – «Хантеры» – подавить противовоздушную оборону противника. Остальные – на круг.

Андрей увидел, как мимо их «Корсара» проскочили две узкие черные тени. Почти вертикально упав вниз, штурмовики непосредственной поддержки прошлись над котлованом – и вокруг него мгновенно вспухли десятки разрывов.

– Оборона подавлена, – доложил приятный женский голос.

– «Хантеры» – в круг, остальные вниз.

«Корсар» пошел на посадку. Вокруг котлована уже бегали, суетились десятки фигурок. Кто-то пытался тушить пожары и вызволять из пламени расчеты, кто-то, глядя в небо, в ужасе размахивал руками, хватался за оружие… Все восемь машин опустились практически одновременно.

– Вы пока оставайтесь здесь, – распорядился Гордон, просунувшись в кабину. – Мы сами разберемся.

– Врубим круговой обзор, – решил пилот. – Кажется, нас ждет небольшое представление.

Из распахнутых десантных деков на снег летели черные фигуры солдат. Едва оказавшись на белом фоне, они сами становились белыми – срабатывал механизм автомимикрии. И сразу же, не утруждая себя построением в боевой порядок, закаленные ветераны вступали в бой. Кругом мелькали вспышки очередей, падали на снег одетые в желтое хабуранские стражники. Беззвучно лопнул, превратившись в огненный шар, гусеничный вездеход с пулеметной спаркой на маленькой башенке. Один из катеров, снова всосав в себя свою группу, взмыл в воздух и перелетел на белую спину леггахского транспортника.

– Все, теперь пошли, – сказал Андрей. – Закройте шлемы, они защитят вас от случайной пули.

– Удачи, – произнес капитан. – Надеюсь, вы развлечетесь на славу.

В первые мгновения Андрей задохнулся от ледяного воздуха, пронзившего его легкие. Через несколько секунд включился автомат подогрева, ему стало тепло – оглядевшись, он увидел Халефа и Касси, уже подбежавших к самому краю котлована.

Прямо перед ними, на глубине в полдесятка метров, лежал сверкающий равнобедренный треугольник, не менее пяти километров в длину и трех – в ширину. С первого взгляда становилось ясно, что транспорт выдержал жестокий поединок: во многих местах внешняя броня его «спины» была надорвана, толстенные многослойные плиты обвисли вовнутрь, кое-как заделанные временными пластырями. Наверное, этот корабль повторил судьбу «Парацельса», отыскал Трайтеллар в качестве пристанища – но подняться в небо уже не смог, навсегда оставшись здесь, среди бесконечной ледяной пустыни. При посадке его двигатели выжгли во льдах и грунте яму, которая со временем стала его могилой. Сейчас, по прошествии пяти столетий, о судьбе его экипажа можно было только догадываться. Скорее всего, все они медленно умерли здесь, среди стали пластика мертвого корабля, так и не докричавшись до своих – те уже отходили, откатываясь под имперскими ударами все дальше и дальше, и судьба одного носителя никого не интересовала.

«Еще одна кошмарная тайна давно забытой войны, – подумал Андрей. – Интересно, сколько тайн наплодит война теперешняя?»

– Мне нужно туда, – уверенно произнес Халеф.